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青阳城已经很久没有这般热闹过了。
天还未亮透，城中四通八达的街道便已人潮涌动，方向出奇地一致——城中央的青石广场。贩夫走卒，引车卖浆，富商巨贾，武者修士，今日都暂时放下了手头的营生，怀着或看热闹，或瞻仰，或期盼的心情，汇入同一股人流。
十年一度的炼丹大会，是这座城市最盛大的庆典。它不仅决定着年轻一辈炼丹师的排名与荣耀，更是一场关乎各大家族未来十年资源与脸面的无声角力。能在这场大会上崭露头角，便意味着无尽的财富与崇高的地位。
青石广场早已被城主府的卫兵清理一空，并在周围划分出泾渭分明的区域。最外围是摩肩接踵的平民百姓，踮着脚尖，伸长了脖子，只为能远远看上一眼。内圈则是城中有头有脸的商会和二流家族，能在此处获得一席之地，本身就是一种身份的象征。
而最靠近中央高台的，便是视野最佳的观礼台。那里，只有青阳城最顶尖的几大势力，才有资格入座。
凌家的席位，便设在东首最显眼的位置。
家主凌震山今日穿了一身崭新的墨色锦袍，金线绣成的云纹在日光下熠熠生辉。他抚着自己打理得一丝不苟的山羊胡，背脊挺得笔直，正与旁边萧家的家主萧战，以及城主府派来的代表谈笑风生。他脸上的每一条皱纹都舒展开来，毫不掩饰那份发自内心的骄傲与自得。
“凌老哥，你可真是好福气啊！飞雪这孩子，年纪轻轻便已是二品炼丹师，放眼整个青阳城年轻一辈，无人能出其右。今日这冠军，怕是非她莫属了。”城主府的代表，一位面容精明的管事，笑着拱手道贺，话里话外满是奉承。
“哪里哪里，王管事谬赞了。”凌震山嘴上谦虚着，眼角的笑意却快要溢出来，“小辈们胡闹罢了，能不能成，还要看她们自己的造化。不过飞雪这孩子，确实没让老夫失望过。”
他说着，转过头，用一种极为慈爱和期盼的目光，望向自己身旁的孙女。
凌飞雪今日的装扮，显然是精心准备过的。一身淡紫色的炼丹师长袍，并非公会统一的制式，而是用上等云蚕丝裁制而成，领口与袖口用银线绣着繁复的流云纹路，衬得她本就出众的容貌愈发清丽脱俗。
她安静地坐在爷爷身旁，面对周围投来的或羡慕或嫉妒的目光，脸上始终挂着一抹得体的微笑。那微笑既不显得过分张扬，又透着一股浑然天成的自信，仿佛今日的冠军，早已是她的囊中之物。
“爷爷，您放心，飞雪定不负您的期望。”她轻声开口，声音清脆如玉珠落盘。
“好，好啊！”凌震山满意地点点头，拍了拍她的手背，眼中满是炙热的光芒，“我们凌家能否在青阳城再上一层楼，就看你的了！”
凌家的其他几位长老和嫡系子弟，也都围坐在后方，一个个与有荣焉。他们看向凌飞雪的眼神，充满了讨好与谄媚，仿佛已经看到了凌家因为她而飞黄腾达的未来。在这片热闹与期许中，没有任何人提起另一个名字。那个曾经同样被寄予厚望，如今却成了家族耻辱的名字，仿佛是一个不祥的禁忌，谁也不愿触碰。
不远处的萧家席位上，气氛则有些微妙。
家主萧战面色平静，正有一搭没一搭地与人寒暄，目光却时不时地扫过凌飞雪，眼神中带着几分审视与算计。
他的儿子，萧天宇，就坐在他的身后。
萧天宇的目光同样落在凌飞雪身上，那的确是一副赏心悦目的画面，紫衣少女，容颜绝代，天赋惊人，与他站在一起，正是世人眼中最完美的金童玉女。
可不知为何，他的脑海里，却总是不合时宜地闪过另一双眼睛。
那双眼睛平静得可怕，像一潭深不见底的寒水，将他所有的情绪都吸了进去，让他没来由地感到一阵烦闷。他甚至记得那双眼睛的主人，当时穿着一身洗得发白的粗布青衣，戴着一顶遮住容颜的破旧斗笠。
那副落魄的模样，本该让他更加确信自己的选择是正确的。可那一个眼神，却像一根扎进肉里的刺，看不见，摸不着，却总在不经意间，隐隐作痛。
“天宇，集中精神。”萧战冷不丁地开口，声音不大，却带着一股不容置疑的威严，“好好看着，看看你未来的妻子，是如何为家族争光的。”
萧天宇心头一凛，连忙收敛心神，恭声应道：“是，父亲。”
他重新将目光投向凌飞雪，努力让自己专注于眼前这位光芒万丈的少女。但那股没来由的心悸，却像盘踞在心口的阴云，挥之不去。
观礼台的首席，坐着几位身份最为尊贵的人物。城主本人今日并未到场，但炼丹师公会的会长，墨老，却亲自出席了。
墨老看起来已是风中残烛，他穿着一身灰扑扑的麻布长袍，缩在宽大的椅子里，双眼微阖，仿佛已经睡着了。周围的喧嚣与奉承，似乎都与他无关。然而，偶尔从他眼缝中闪过的一丝精光，却在提醒着所有人，这位貌不惊人的老者，才是今天这场盛会真正的权威。
时间缓缓流逝，广场上的人越聚越多，嘈杂的议论声汇成一片嗡鸣，让空气都变得燥热起来。
“快看，那是王家的王辰，听说他这次也很有希望进入前十！”
“还有李家的那位天才，据说已经能炼制准二品的丹药了！”
“都别争了，要我说，这次的冠军肯定是凌飞雪小姐，其他人都是陪衬！”
人们兴奋地议论着，对自己看好的选手如数家珍。这些名字，代表着青阳城炼丹界未来的希望。
就在这鼎沸的人声达到顶点的时刻——
“铛——”
一声悠长而清越的钟鸣，从高台之上响彻整个广场。
那声音仿佛带着一种奇特的魔力，原本喧闹无比的广场，在短短数息之间，便奇迹般地安静了下来。数万道目光，齐刷刷地汇聚向那座用巨石垒砌而成的高台。
万众瞩目之下，炼丹师公会的首席司仪，一位精神矍铄的银发老者，缓步走上了高台中央。
他环视了一圈台下黑压压的人群，脸上露出满意的笑容。他清了清嗓子，洪亮的声音通过灵力加持，清晰地传遍了广场的每一个角落。
“诸位青阳城的父老乡亲，各位远道而来的同道！”
“十年一届，万众期盼！此届炼丹大会，由城主府与炼丹师公会联合举办，旨在选拔我青阳城最优秀的丹道后辈，光耀门楣，传承薪火！”
司仪的声音慷慨激昂，极富感染力，台下的气氛再次被点燃，响起一片雷鸣般的叫好声。
他抬手虚压，待掌声稍歇，才继续说道：“本届大会的优胜者，除了能获得由各大商会联合提供的丰厚奖励外，冠军，还将得到一株由炼丹师公会提供的，足以让任何修士为之疯狂的稀世灵药！”
话音未落，全场哗然。所有人都知道炼丹师公会出手阔绰，但“足以让任何修士为之疯狂”这八个字，分量实在太重了。
观礼台上，凌震山的呼吸都急促了几分，眼中爆发出前所未有的精光。
司仪很满意自己制造出的效果，他顿了顿，卖足了关子，才高声宣布：
“废话不多说，我宣布，青阳城第五十七届炼丹大会，现在——开幕！”
随着他话音落下，高台两侧，十六面绘着火焰图腾的大鼓被同时擂响。
“咚！咚！咚！”
沉闷而有力的鼓声，如同巨人的心跳，敲击在每一个人的心口上。全场的气氛，在这一刻，被推向了最高潮。
司仪待鼓声渐歇，从怀中取出一卷长长的名册，高声念道：
“下面，开始第一轮考核。请念到名字的参赛者，上台！”
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