却说司马懿将毕轨使团逐出洛阳后，洛阳与许昌的和谈仍断续维系了月余。
然曹爽欲保权位、司马懿要固朝局，双方在清君侧诛逆党的根本立场上毫不让步，数次磋商终至破裂。
时维季秋，许昌城外已筑起连绵营垒，各州郡勤王兵马次第汇聚，计有甲士八万余众，粮秣积储更达一百五十万担，栈房连绵数里，蔚为壮观。
曹爽遂于许昌大殿召集文武议事，殿内烛火通明，甲胄铿锵之声不绝。
爽按剑而立，目光扫过诸将，朗声道：
“今秋收已毕，仓廪充盈，将士饱食，马肥膘壮，军械亦已整备齐全！当令各州郡勤王之师即刻开赴洛阳，与司马老贼决一死战，匡扶魏室！“
话音未落，大司农桓范越众而出，拱手谏道：
“大将军且慢！今诸葛亮年逾七旬仍坐镇襄樊，麾下蜀军厉兵秣马，正欲趁我魏廷二分、同室操戈之际，坐收渔翁之利。大军进发洛阳之事，还望暂缓三思！”
曹爽闻言冷笑，摆手道：
“荆北新野诸城皆有邓艾镇守，其部四万精兵严阵以待，以逸待劳，诸葛亮纵有雄心，亦难轻取。何况现今吴蜀已在交州兵戎相见，诸葛亮若敢贸然袭我荆北，夏口陆抗必引吴军出击荆州腹地，届时他首尾难顾，岂能为患？”
“可......”桓范仍欲再劝，却被曹爽厉声打断：
“再者，洛阳城内百官将领的子女亲眷多被司马懿软禁，若不及时解救，恐遭其毒手！魏国分裂愈久，内耗愈烈，此事刻不容缓！我意已决，即刻发兵洛阳，枭斩司马懿，以泄心头之恨！“
殿内诸将见曹爽意坚，皆拱手称诺。魏帝曹芳遂亲赐曹爽天子剑与假节钺，许其便宜行事；又授桓范天子符节，命其参赞军机。
当日便点兵派将：以夏侯霸、夏侯威为先锋，统兵两万先行；曹爽与桓范自领中军三万为中坚；
曹彦、曹羲、李胜率后军两万余压阵，三军合计七万余人，浩浩荡荡向洛阳杀去。另命丁谧、毕轨、曹训分领御林军、禁军、虎贲军共一万五千人，留守许昌，稳固后方。
行伍出许昌城时，甲胄鲜明如霜雪，刀戟林立似森林，队伍绵延十数里，旌旗遮蔽天日，马蹄踏起的尘土弥漫旷野。
曹爽立马高坡远眺，见此雄壮阵势，不禁捋须自得，心中已浮现出与家人重逢的景象。
消息传至洛阳，司马懿不敢怠慢，急召文武议事。
此时洛阳城及城郊已集结兵马四万余，懿捻须沉吟道：
“曹爽以七万余众来攻，看似势大，实则军心不齐、调度无方，不足为惧。”
遂借郭太后懿旨，打起“清君侧、诛曹爽“的旗号，加紧布防备战。
部署既定：
令司徒高柔、镇西将军钟会领前军两万，于洛水北岸设拒马、布鹿角，扼守浮桥要道；自己与征东将军胡遵领中军两万，在城西扎营，距钟会军营不足五里，形成掎角之势，可相互驰援；
太尉蒋济与司马师、司马昭则坐镇洛阳城内，统领万余新募兵卒守备城池，同时督办粮草军械转运。
十日后，夏侯霸先锋军抵达洛水南岸，正欲伐木立寨、安设营栅，忽闻北岸鼓声大作。钟会竟亲率并州铁骑，趁霸军立足未稳，突然发起冲锋。
夏侯霸、夏侯威猝不及防，虽奋力挥戈抵挡，怎奈麾下将士长途跋涉，人困马乏，又无营垒可依，顷刻间阵脚大乱。
钟会军以逸待劳，铁骑往来冲杀，爽军死伤甚众，被迫退兵十里。幸得曹爽中军及时赶至，擂鼓反击，才杀退钟会的追击铁骑。
事后桓范清点伤亡，爽军折损千余人，钟会铁骑亦损失百余骑。
曹爽坐于中军大帐，面色凝重道：
“昔日与司马懿同朝为将，共御蜀寇，我常嗤笑其用兵过于保守，今日对垒方知其厉害。”
遂令夏侯霸所部与中军合兵一处，就地安营，并传令后军加速赶来，待三军集齐后再图进军。桓范亦不敢大意，令军士在营寨四周险要处广设鹿角、拒马，夜间点燃篝火，分派哨探巡逻，严防司马懿军夜袭。
帐内议事时，桓范又进言：“洛阳城防坚固，司马懿布防严密，我军若只从一路强攻，恐难破城。不如以天子名义传旨，令幽州牧田豫、青州牧徐质各率本部兵马，从侧翼进攻并州，牵制钟会兵力，届时我军再全力攻城，或可奏效。”
曹爽深以为然，当即命人草拟诏书，快马传往幽、青二州。
另一边，钟会初战告捷，得意非凡，竟在营中摆起庆功宴，召歌姬舞娘助兴，饮酒作乐至深夜。
司马懿闻讯后，当即命司徒高柔亲往钟会军营问责。
高柔步入帐中，见满座酒肉、歌舞不休，厉声斥道：
“大敌当前，首战小胜便如此傲慢懈怠，绝非良将所为！若不收敛，他日必遭大败，届时你项上人头恐难保全！”
钟会见高柔官阶远高于己，且神色严厉，顿时酒醒大半，忙离席跪地，叩首三拜道：
“末将一时糊涂，谨记司徒教诲，此后定不敢再马虎大意！”
说罢立即命人撤去酒宴，斥退歌姬，亲自穿戴盔甲，领兵巡视各营寨去了。高柔望着其背影，不禁长叹：
“魏武帝麾下五子良将皆已亡故多年，若有一人在世，怎会让此等浮华之辈领兵御敌！”
随后又传令各部将校，务必枕戈待旦，切勿松懈。
又过三日，曹彦、曹羲、李胜率领的后军终于与曹爽主力汇合。
桓范再次召集众将议事，分析道：“司马懿在洛水浮桥北岸重兵布防，防守严密，我军若强行进攻，必伤亡惨重。不如分兵行事：一部佯装强攻浮桥，吸引钟会兵力；
主力则悄悄前往洛阳以东三五十里处，寻觅渡口，收集船只、伐木造筏，搭设浮桥，渡过洛水后从侧翼夹击，定能破司马懿的防线。”
众将皆称妙计，当即分头行动。
三日后，曹爽依计而行，令夏侯霸、夏侯威领万余甲士，在洛水浮桥南岸擂鼓呐喊，佯装强攻。
钟会果然中计，急率全军在北岸严防，不敢有丝毫懈怠。与此同时，曹爽亲率曹彦、曹羲、李胜各领一万五千人，分别从三个隐秘渡口悄然渡河。
当曹彦、曹羲、李胜所部已渡河过半，桓范在南岸暗自庆幸计策得逞时，突然听得北岸芦苇荡中鼓声震天——司马懿早已得斥候密报，在此设下埋伏！
待爽军半渡之际，伏兵四起，漫天箭矢如乌云般倾泻而下。爽军将士多在船筏之上，无处躲避，纷纷中箭落水；
另有不少人急于躲避箭雨，慌不择路跳入洛水。时当公元249年11月末，洛水虽处枯水期，然河道水深仍达一丈有余，且水寒刺骨，落水士卒多被冻僵溺亡。
曹爽、桓范在南岸见此惨状，大惊失色，急忙鸣金收兵。清点人数时，已折损兵马五千余人，后军主将李胜亦溺水身亡。洛水之上，爽军浮尸漂浮，血水染红了河面，令人惨不忍睹。曹爽只得命人收殓李胜尸身，准备运回许昌厚葬。
桓范忧心忡忡道：
“今日又败一阵，将士士气大损。当务之急是令夏侯霸撤军，待各部返回大营后，再作计较。”
夏侯霸亦叹道：
“昔日司马懿曾领我与夏侯威平定辽东公孙渊，彼时他便趁燕军半渡辽水之际发动袭击，斩杀万余人，俘虏数万，一举奠定胜局。今日他故技重施，我军又遭重创，其军士气必定大振。“
众将商议至深夜，皆认同桓范的主张：如今损兵折将，士气低落，司马懿又防守无懈可击，不如徐徐撤军返回许昌，再图后计。遂决定让将士休整五日，之后全军东撤。
消息传至钟会军营，钟会建功心切，竟不向高柔、司马懿禀报，擅自率领本部三千骑兵、五千步卒追击。
却不知桓范早已料到洛阳军会来追击，令夏侯霸、夏侯威率领万余精兵，埋伏在撤军途中的土丘险要处，只待追兵到来。
钟会为尽早截击爽军，未派斥候探查周边地势，领兵疾行至一片树林茂密的土丘地带时，忽闻两侧鼓声大作——夏侯霸、夏侯威已率伏兵杀出，将钟会军团团围住。钟会猝不及防，急令部将拼死突围，前往洛阳向司马懿、高柔求援；
又亲手斩杀数名欲溃逃的士卒，勒令步卒紧急列阵抵御；自己则亲率骑兵反复冲击包围圈，试图杀出一条生路。夏侯霸、夏侯威则令将士以弓弩阻击，箭矢如雨般射向敌阵。两军瞬间混战在一起，血肉飞溅，戈矛互捅，盾牌相撞之声响彻旷野。
因霸军人数占优，又占据地利，不到一刻钟，钟会军便渐渐不支，阵脚松动。
司马懿、高柔在营中接到钟会部将的突围告急，得知钟会被围土丘，大惊失色。懿急命胡遵率领中军两万，火速前往土丘救援。胡遵不敢耽搁，领兵疾驰而去。
钟会军见洛阳援军已至，士气大振，抵御愈发顽强。夏侯霸见胡遵大军即将抵达，恐遭前后夹击，只得下令撤围，领兵向东南方向撤退。
钟会亦趁机率残部突出重围，与胡遵汇合。
相见之后，钟会仍不死心，劝胡遵道：
“将军可与我部合兵一处，一同追击夏侯霸，定能将其击溃，立下不世之功！”
胡遵却厉声斥责：“我部为救你等，急行军二十余里，将士人困马乏，已无力再战。即便追上夏侯霸，也未必能将其击败，反而恐遭大败！”
钟会望着胡遵麾下士卒个个气喘吁吁、面带疲惫，只得叹气：
“想我钟会自视英明，竟中夏侯霸这莽夫的埋伏，实在惭愧！”
遂领兵随胡遵返回大营，并主动前往高柔、司马懿处请罪。
司马懿见高柔领着双手反绑的钟会前来，反而起身亲自为其松绑，温言道：“胜败乃兵家常事，将军不必过于自责。”
钟会跪地叩首：
“昔日不听司徒教诲，致有今日之败，折损将士两千余人，我有何面目再见诸位同僚？愿自请革除权职，以赎其罪。”
司马懿扶起钟会，安抚道：
“将军放宽心。胜而不骄，败而不馁，此乃良将之姿。你前期率军杀敌，亦立下汗马功劳，今日小败，无碍全局…”
随后又赐钟会丝绸数十匹、美女数名，并上表朝廷，表彰其作战之功。
待钟会离去后，高柔凑近司马懿，低声谏道：
“我观钟会此人，表面浮华，内心却野心勃勃，切不可对其委以重任！”
司马懿点头道：
“司徒所言极是，钟会确有此弊。然如今正是危难之际，用人之时，需权宜变通。何况他前期有功，今日小败便重罚，恐令其他将领心生疑虑。”
蒋济在旁亦颔首赞同，三人遂不再议钟会之事，转而商议如何应对当前局势。
与此同时，坐镇荆北襄樊的诸葛亮已通过细作得知魏廷内乱——司马懿与曹爽在洛阳城郊激战，双方死伤逾万。
亮抚须沉思良久，认定这是攻伐曹魏南阳郡的绝佳时机。彼时黄权、陈式、向宠等老将已先后亡故，亮遂命董允、费祎、罗宪等将统领三万八千精兵，严守荆州各郡，防备吴军偷袭；
自己则与郭攸之、高翔、关彝等将领，率领六万大军北伐新野、南阳郡；同时传旨长安，令魏延率领长安三大营四万兵马，袭击魏军潼关等地，以作策应，牵制洛阳兵力。
消息传至新野，守将邓艾大惊，一面急令麾下将士加固营寨、严守城关，一面分别向许昌、洛阳、宛城发出求援文书。
许昌、洛阳的魏廷百官闻讯后，皆陷入恐慌。郭太后急召司马懿等重臣议事，提议令司马懿统领两万兵马南下，支援邓艾抵御诸葛亮。
太尉蒋济当即劝阻：
“不可！如今若太傅领兵南征，曹爽若率部折返来袭，我等恐束手就擒！”
钟会亦在旁说道：
“新野邓艾素来首鼠两端，听封不听调，本就是逆臣之姿，让诸葛亮除之，倒也省了我等心腹之患。”
司马懿却摇头道：
“此言差矣！今蜀军魏延已发兵数万，与郭淮在潼关交战，欲夺取关中要地。若我等与曹爽继续内斗，诸葛亮必乘虚而入，届时魏国危在旦夕！当务之急，是与许昌曹爽冰释前嫌，共拒蜀军。我意亲率两万兵马南下，支援邓艾。“
高柔沉吟道：“太傅欲救新野，需先经过南阳郡治所宛城。宛城郡守兼荆州牧夏侯和，乃是曹爽党羽，他必定不会让我军经过其防区。”
司马懿道：“此事不难。可先派使者前往许昌，与曹爽议和；同时我领兵南下，若夏侯和阻拦，便以共御蜀寇为名晓谕其部将，料他不敢公然抗命。”
遂命司马师为议和特使，即刻出使许昌；自己则点齐两万兵马，星夜赶赴新野。一场牵动魏蜀两国的大战，即将在南阳郡拉开帷幕。
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