马车碾过青石板的震动尚未停歇，陈墨已将硝酸甘油小瓶收回袖中，指尖在腰间青铜腰牌上轻叩两下。柳如烟垂手立于车辕旁，未及开口，便听车内传出一句：“调盐场地契，取三年潮汛图录，今夜我要看到新址水文测算。”
她应声而去。
次日辰时，陈墨立于盐场北坡。此处地势高出原晒区六尺，背靠缓丘，面朝主风带。他蹲下身，从袖中取出一支细竹管，插入刚掘出的试卤井，抽出一滴卤水置于舌尖。咸中带苦，微有涩感，但杂质极低。他点头，将竹管插入土中为记。
“按三级沉淀建池，”他起身，指向远处，“第一池接潮沟，铺陶片防渗；第二池加石灰中和；第三池引入风车提卤。”
楚红袖早已候在一旁，手中图纸展开，竹制风力绞盘结构清晰。她抬手一指东南，“风向稳定，日均可行十二个时辰，若用七组叶片，每轮可提卤三百担。”
“那就建十二组。”陈墨道，“今日动工，七日内出首产。”
老盐工们围拢过来，有人蹲在新开的沟渠边，用手指蘸水尝味，喃喃道：“这水……比三十年前阴山脚下的盐湖还纯。”
无人接话，但几双眼睛同时亮起。
三日后，首片新晒池铺膜完成。黑色油布覆于池底，四周以桐油石灰勾缝，导流渠如脉络般延伸。风车阵列在坡顶缓缓转动，竹管深井昼夜不歇，卤水经三级净化后流入结晶池，阳光下泛出细密白霜。
陈墨每日亲临查验，每晚回府必核三遍账册。苏婉娘派来的账房娘子已入驻盐场，手持翡翠算盘，逐笔登记出入。她们用磷粉密信每两个时辰向泉州总铺传讯一次，内容加密于普通货单之中。
第七日清晨，第一批新盐出池。雪白晶粒在竹匾中堆成小山，无黑点，无泥屑。陈墨取一撮置于掌心，指腹轻碾，粉末细腻如粉。他点头，命人称重——单日产量较旧场翻了三倍。
“报制置使。”他提笔写下公文，“陈氏盐场扩建完成，即日起按新规供盐，十三道专营铺同步开张。”
胡万三亲自押第一批货出发。他站在码头，右脸刀疤在日光下泛着暗红，手中扳指不停转动。十二艘平底货船列队待发，每船载盐两千担，船头插旗，上书“陈氏官盐·凭印专卖”八字。
“记住，”他对各船管事道，“每到一地，先交验令箭，再开仓。铺中记账娘子由千机阁直派，账目三日一报，不得延误。”
船队启航当日，苏婉娘坐镇泉州首铺。波斯商人闻讯而来，取样细察，忽问：“此盐中微含镁质，可入药？”
她不动声色，只命伙计记下此问，暗将“镁”字绣于烟雨绫手帕一角。晚间，她将帕子焚于铜炉，灰烬封入密匣。
北地，太原。铺门初开，一农夫持三粒金穗稻种子前来换盐。伙计欲拒，掌柜却道：“东家有令，凡以粮易盐者，记名存档。”
消息传回庐州，陈墨翻阅记录良久，提笔批注：“存档，分类，后续可推‘粮盐互济’。”
十三道专营铺陆续开张，盐价稳定，私盐难行。官府虽有不满，但因钦差倒台，转运司暂无主事，陈氏趁势报备“盐铺备案制”，以“保军需、稳民价”为由，获准合法设点。每铺持陈氏令箭，可免巡检三日，极大缩短物流耗时。
二十日后，朝廷诏书抵达。
陈墨正在新晒池旁查看风车运转，忽闻马蹄急响。一骑飞至，递上黄绢诏令。他展开，只见“盐铁功臣”四字赫然在目，下书嘉奖令：陈氏盐场税入列“特等”，准设巡盐队，持令箭稽查私贩，三年内免税两成。
身后，楚红袖悄然上前，目光落在金匾背面。她指尖抚过木纹，忽觉异样，细看之下，竟有极细刻痕，排列成组。她取出随身刻刀，轻轻刮去表面漆层，露出一串短长交错的划痕。
她凝神辨认，低声念出：“源在西北。”
陈墨未回头，只问：“可识得此码？”
“似曾演练过。”她答，“柳如烟教的，说是将来可用音节传令，长短为序。”
“那就记下。”他道，“派人去查，西北何处产盐，可与我场水质相近。”
楚红袖领命而去。
当夜，陈墨召胡万三、苏婉娘、柳如烟、慕容雪于密室议事。
“盐场已成网，”他开口，“但网眼尚疏。胡掌柜，南洋航线可否增船？我要盐入琉球、安南，换铜铁回运。”
胡万三点头：“船可增，但需护航。倭寇未清，单船难行。”
“我可调二十骑沿江护送至出海口。”慕容雪道，“骑兵换轻甲，配短弩，日行百里。”
“不够。”陈墨摇头，“我要的是船队自保之力。楚红袖，风车绞盘可改作船用？”
“若缩小轴心，改竹为铁木复合，或可驱动桨轮。”她答，“但需试造。”
“那就试。”他提笔写下批令，“拨五百两，建 prototype。”
苏婉娘忽然开口：“泉州有波斯商人询盐中镁质用途，我已记下，但恐外邦觊觎提纯之法。”
“不避。”陈墨道，“可售粗盐，不售精盐。技术只出庐州，他地只许分销。”
柳如烟补充：“记账娘子已报，七铺出现异常采购，单日购盐超百担，疑似囤积。”
“查背景。”陈墨道，“凡购盐五十担以上者，必录其身份、用途、仓储地点。若有士族名号，加倍查。”
众人领命散去。
三日后，首艘改装桨轮船在巢湖试航。楚红袖立于船尾，手中扳动竹制齿轮杆，轴心转动，桨轮破水而行。船速较划桨快一倍，但行至湖心，轴心突响，随即卡死。
她立即下令停船，拆解查看。风力绞盘的“t-7”编号齿轮断裂，断口呈锯齿状。
“材料不均。”她皱眉，“需改用淬火铁轴。”
陈墨闻讯赶来，立于船头查看。他伸手摸过断齿，指尖沾上铁屑。
“换。”他说，“七日内再造。”
又五日，北方急报：太原铺遭官吏刁难，称“私设专卖，逾越礼制”，勒令闭门三日。
陈墨提笔复函：“闭门可，盐不停运。改由民夫夜行小道，每担加银一钱，记入成本。”
当夜，三百民夫背盐上肩，沿山道潜行。三日后，太原城内盐价未动，百姓不知断供。
陈墨坐在书房，面前摊开十三道销售汇总。他逐行核对，笔尖停在“太原”一栏。购盐量较前周增四成，其中三成来自城西七里村。
他圈出此地，批注：“查村中大户，是否与官吏勾连。”
窗外海风穿堂而过，吹动墙上《坤舆万国全图》一角。陈墨起身，目光掠过图上西北区域，久久不动。
次日清晨，新一批风车轴心运抵。楚红袖亲自查验，材质均匀，淬火到位。她命工匠即刻组装，午后试转。
十二组风车依次启动，叶片破风而鸣。卤水提量再创新高，日达三千六百担。
陈墨立于池畔，袖中玄铁护腕随风轻响。他未迎金匾，亦未设宴，只对前来报喜的差役道：“把匾挂于新池入口。”
差役退下后，他取出青铜腰牌，打开暗格，放入一枚新盐结晶。
腰牌合上时，发出清脆一响。
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