到了酉时初刻（下午五点许），山海关北翼城这边的激烈厮杀，逐渐有了新的进展。
残阳如血，将西边的天空染成一片猩红，持续了整整一个白天的惨烈厮杀，非但没有停歇的迹象，反而在夜幕降临前，进入了更加疯狂的节奏里。
与西罗城那边关宁铁骑主动出击、野战争锋的荡气回肠不同，北翼城的战事，从一开始就充满了最原始、最残酷的攻城血战色彩。
刘宗敏和刘芳亮率领的四万五千大顺军主力，如连绵不绝的潮水，一波又一波地猛扑着北翼城城墙。城上城下，尸积如山，鲜血顺着城墙的缝隙流淌，在墙根下汇成一片片暗红色、粘稠的泥沼，散发出令人作呕的腥臭。
守将山海关总兵高第，已经杀得浑身是血，头盔不知丢到了何处，头发被血水和汗水黏在额头上，盔甲早已破损不堪。他挥舞着一柄已经砍出缺口的腰刀，声嘶力竭地在城头奔走呼号，试图组织起有效的防御。
高第麾下那三万匆匆招募的乡勇，在经历了最初极度恐慌、惨重伤亡后，在吴三桂派来的五千关宁老卒骨干的号召带领下，竟倒是奇迹般地，并没有彻底崩溃。求生的本能，让这些曾经的农夫、匠人，爆发出了惊人的韧性。
这些乡勇用身体顶着盾牌，用叉竿一次次拼命推开搭上城头的云梯，将滚烫的金汁、沉重的滚木礌石，不顾一切地向下砸去。
每一次闯军攀上城头，都会迎来一场短兵相接的、血肉横飞的残酷白刃战。城头每一寸土地都反复易手，双方士兵的尸体层层叠压，几乎填平了垛口之间的空隙。
战斗从午时一直持续到酉时，北翼城依旧如暴风雨中飘摇的孤舟，看似随时会倾覆，却始终在高第和关宁老卒的拼死支撑下，奇迹般地屹立不倒。
刘宗敏和刘芳亮虽然兵力占优，攻势如潮，但北翼城正面战场狭窄，无法展开全部兵力，守军又抵抗顽强，战事陷入了极其惨烈的消耗战。闯军在北翼城下遗尸已超过五千，伤者无数，而守军的伤亡更是高达近万，城头守军兵力已显枯竭之势。
“妈的，没想到，这高第还是个硬骨头！还有他娘的关宁老卒，真他娘的难啃！”刘宗敏在阵后看得咬牙切齿，虬髯戟张，如一头焦躁的困兽。他原本预计一两个时辰就能拿下北翼城，没想到竟然鏖战了整整一个下午。这严重打乱了他的计划，也极大地挫伤了锐气。
就在刘宗敏焦躁不已，准备不惜代价发动总攻之时，一员探马飞驰而至，滚鞍下马，气喘吁吁地禀报：“启禀……启禀汝侯，北翼城北侧城墙那边，有情况！”
“什么情况？快说！”刘宗敏和刘芳亮几乎同时吼道。
“是……是郝摇旗将军！”探马脸上带着兴奋，“郝将军，他带着八千我大顺精锐，不知用了什么法子，竟然绕到了北翼城北边的山脚下，那边城墙倒是又高又陡，但守军好像很少，郝将军他们，正在用飞钩爬城。”
“什么？”刘宗敏和刘芳亮对视一眼，都露出巨大惊喜。
北翼城北侧倚靠燕山余脉，地势险要，城墙也更高，因此守军防御一向薄弱，高第的主要精力都放在了应对正面攻击上，根本没想到会有人能从那种绝地爬上来。
“郝摇旗，好小子，有你的！”刘宗敏猛地一拍大腿，狂喜道，“快，传令给郝摇旗，让他不惜一切代价，给老子爬上北城，抢占制高点，老子这边立刻加大正面攻势，给他策应！”
“得令！”
与此同时，北翼城北侧，一段人迹罕至、猿猴难攀的城墙下。果毅将军郝摇旗，这个以悍勇莽撞着称的猛将，此刻展现出了别样的精细。
郝摇旗挑选的这八千精锐，其中核心两千人，正是李自成起义初期收养、培养的那批“孩儿军” 出身的老兵。这些人在少年时代就被李自成、高迎祥等人收养，在战火中长大，练就了一身飞檐走壁、攀山越岭的惊人本领，个人武艺极其高强，且对李自成忠心不二，是大顺军中最核心、最敢战的老营骨干。
郝摇旗瞪着铜铃大的眼睛，看着眼前这段几乎与山崖融为一体、高达四丈有余、墙面长满湿滑苔藓的城墙，嘴角咧开残忍的笑容，“嘿，高第那老小子，肯定以为这边是飞鸟难渡的天堑，今天爷爷就教教他，啥叫天兵天降！”
他一挥手，低吼道：“‘孩儿军’的弟兄们，看你们的了，上！”
“得令。”为首一名身材精干、目光锐利如鹰的“孩儿军”哨官低声应道。他一摆手，身后数十名同样矫健敏捷的士卒，如灵猿般悄无声息地散开。他们每人身上都背着数圈精心打制的飞爪百练索，钩爪是精铁打造，带有倒刺，绳索是浸过桐油的牛筋混合麻线，坚韧无比。
只见这些“孩儿军”精锐，借助山崖的阴影和墙根下杂乱的灌木丛掩护，如鬼魅般贴近到城墙根下。他们仔细打量着城墙的砖缝和突起，寻找最佳的攀爬点。随即，几名臂力惊人的士卒开始抡动飞爪，绳索在他们手中发出“呜呜”的破空声。
“嗖，嗖嗖！”
飞爪带着凌厉的劲风，划过一道优美弧线，精准无比地勾住了城墙垛口内侧边缘，或者墙砖之间的缝隙，倒刺牢牢扣死。
“上！”哨官一声令下！
这些“孩儿军”精锐，口衔短刀，双手交替，如灵活的壁虎，沿着垂直的城墙，悄无声息地向上飞速攀爬。他们的动作协调而有力，脚尖在砖缝间轻轻一点，身体便能向上窜起一大截，速度之快，令人瞠目结舌。
城墙顶上，仅有寥寥数百名被高第安排在此“意思一下”的乡勇哨兵。他们根本没想到会有人能从这种地方爬上来，大多抱着长矛靠在垛口后打盹，或者三三两两聚在一起，低声议论着正面战事的惨烈。直到第一名“孩儿军”精锐如狸猫般翻上垛口，雪亮的短刀轻易割断了一个哨兵的喉咙时，刺鼻的血腥味才让其他人惊醒……
“敌……敌袭，北边，北边有人爬上来了！”凄厉的、变调的惊呼声，瞬间划破了北城短暂的宁静。
然而，已经太晚了
就在这片刻之间，数十名“孩儿军”好手已经成功登城。他们根本不与守军纠缠，而是迅速组成一个个小的战斗小组，背靠背，挥舞着刀剑，如旋风般冲向那些惊慌失措、装备简陋的乡勇哨兵。
这些“孩儿军”个个武艺高强，出手狠辣，往往一个照面就能解决掉两三个敌人。城头瞬间血光迸现，惨叫声不绝于耳。
“快，放下绳索，接应后面的弟兄！”为首的哨官一边挥刀砍翻一个冲过来的守军队长，一边厉声吼道，更多的绳索被从城头抛下。
下面的郝摇旗见状，大喜过望：“好，弟兄们，给老子上，抢占北城。”
“杀啊。”等待已久的八千大顺精锐，如开闸的洪水，沿着数十条垂下的绳索，蜂拥而上。
这一次，不光是灵巧的“孩儿军”，郝摇旗麾下那些同样悍勇的老兵也开始攀爬。城下的士卒则用强弓硬弩，拼命压制城头零星试图砍断绳索的守军。
北城头的守军本来就不多，又缺乏有效的指挥，在郝摇旗这支奇兵突如其来的打击下，迅速崩溃。不到一炷香的功夫，北翼城整个北侧城墙，包括一座关键的角楼，已经落入了郝摇旗的控制之下。
“哈哈哈，给老子放箭，射死下面那群龟孙子！”郝摇旗站在角楼最高处，看着脚下城内如蚂蚁般慌乱奔跑的守军，发出了得意洋洋的狂笑。
北翼城北侧城墙的失守，如即将倾覆的危墙上，被狠狠地凿开了一个致命的缺口。郝摇旗率领的八千精锐，如楔入守军心脏的一颗毒牙，迅速将局部的胜利扩大。
占据北城制高点后，郝摇旗部并未急于向城内纵深突击——那会陷入巷战的泥潭，反而充分发挥其居高临下的远程打击优势。
郝摇旗带着弓箭手和弩手们，疯狂地向城内倾泻箭雨，尤其重点照顾守军的集结地、正面城头的守军后背。这来自背后高点的打击，对守军士气的摧毁是毁灭性的。
正面城头上，正在与刘宗敏主力血战的高第部守军，突然听到身后传来震天的喊杀声，紧接着就看到如飞蝗般的箭矢从自己身后射来，许多士兵都没反应过来就被射倒。恐慌如瘟疫般瞬间蔓延开来。
“北城丢了，闯贼从后面杀来了。”
“我们被包围了，快跑啊。”
“顶不住了，逃命吧。”
绝望的呼喊盖过了军官呵斥声，原本还凭借关宁老卒骨干勉力支撑的防线，在这一刻彻底土崩瓦解。
城头士兵们不再面向城外的敌人，而是惊恐地转身，试图向城内逃窜。人与人互相推搡、践踏，为了争夺逃下城墙的狭窄阶梯和通道，甚至拔刀相向……整个北翼城正面防线，在内外夹击下，如雪崩般，在一瞬间就坍塌开去。
刘宗敏和刘芳亮在城外看得分明，岂会错过这等天赐良机。
“全军压上，给老子冲进去。”刘宗敏拔出腰刀，声嘶力竭地怒吼。
“杀啊，踏平北翼城。”刘芳亮同样挥刀前指。
战鼓擂得如爆豆一般！
早已等待多时、杀红了眼的大顺军主力，发出震天的咆哮，如决堤的洪水，顺着云梯车、冲车，从守军自己崩溃留下的缺口，汹涌地冲上了北翼城城墙，并迅速向城内蔓延。
高第那几万乡勇大军的抵抗，在阵阵溃逃中，变得零星而无力，巷战在城内各处爆发，但大势已去。
高第在亲兵的拼死护卫下，且战且退，试图退守内城。他亲眼看到自己苦心经营、寄予厚望的三万乡勇，在这突如其来的打击下，如阳光下的冰雪一般，迅速消融，心中顿时满是悲愤、绝望。
高第当然知道，北翼城，这下子彻底完了。
酉时三刻，当太阳几乎完全沉入地平线，只在天边留下一抹如血残红的时刻，北翼城城头上，大顺军的旗帜取代了明军的旗帜。北翼城的外城区域，基本被刘宗敏部控制。
但战斗并未结束，守军的残部仍在城内一些坚固建筑内和闯军厮杀着，和从西罗城来支援的吴三桂军队一起，在街巷、路口，和闯军展开了更加残酷的逐屋争夺战——每一条小巷、每一座院落都变成了血腥的屠宰场。
但，外城易手，大势已定，北翼城几乎已经被闯军拿下了。
到了戌时初刻，天色完全黑了下来。激烈的战斗逐渐平息，转为零星的厮杀和双方紧张的对峙。北翼城外城已基本落入大顺军之手，但内城核心区域和连接西罗城的通道，仍在高第军残部与援军手中，战斗呈胶着状态。
持续了一整天的疯狂厮杀，双方士兵都达到了体力的极限。鲜血浸透了北翼城的每一寸土地，尸体堆积如山，伤兵的哀嚎在夜风中飘荡，如鬼哭般森寒。
李自成在得知北翼城外城攻克的消息后，审时度势，深知士兵疲敝，夜间攻城不确定性太大，果断下达了鸣金收兵的命令。
悠长的锣声在战场上回荡，大顺军各部开始有序脱离接触，收缩防线。
刘宗敏虽心有不甘，想一鼓作气拿下整个北翼城，但他也明白，李自成的命令是正确的，此刻大军急需好好整顿休息，待来日再战。
随即，刘宗敏迅速做出部署——令骁将马世耀率部镇守已占领的北翼城外城，加固工事，警惕吴军夜袭；令立下首功的郝摇旗率其精锐八千，牢牢控制住北翼城北侧城墙及制高点，形成犄角之势。
大顺军主力则依托北翼城外城城墙，就地扎营，埋锅造饭，救治伤员。
连绵的营火如繁星般，将北翼城外照得通明，空气中顿时弥漫起饭菜的香气，和着浓烈的血腥味，让每个人都满心凄然。
随后，李自成率领后营及从西罗城外撤下来的袁宗第右营、谷英前营大军，向北翼城方向靠拢，与刘宗敏中营、刘芳亮左营汇合，连营数十里，将北翼城三面围住，旌旗蔽空，声势浩大。
李自成特意下令给全军加餐，分发酒肉，让疲惫不堪的将士们饱餐一顿，养精蓄锐。
整个中军大帐内，灯火通明，炊烟袅袅。
大帐内，李自成坐在主位，面前案几上摆着烤羊腿、烙饼等食物，他却没什么胃口。
刘宗敏、刘芳亮、袁宗第、谷英、李过等核心将领分坐两侧，个个盔甲染血，面带疲惫，神情凝重，默不作声。
今日之战，虽然攻克了北翼城外城，算是一个战果，但与他们战前预想的速战速决、一举拿下山海关的期望相去甚远。
尤其是西罗城下的野战，关宁铁骑的凶猛反击让他们损失不小，而攻打北翼城更是付出了极其惨重的伤亡。今日大顺军全军伤亡总数高达一万六千余人，这无疑是一个沉重的打击。
李自成将众人的神色尽收眼底，他知道，作为主帅，此刻绝不能流露出丝毫气馁。他猛地抓起眼前的烤羊腿，狠狠地咬了一大口，用力咀嚼着，然后发出豪迈的大笑，打破了帐内的沉寂：
“哈哈哈，怎么了？都他娘的跟霜打的茄子似的？垂头丧气给谁看？跟谁欠了你们八百吊钱似的？”
众将闻言，勉强挤出一丝笑容，但气氛依旧沉闷。
李自成将羊腿骨往案上一扔，抹了把嘴上的油，目光炯炯地扫过众人：“诸位，胜败乃兵家常事。今日我军是折了些弟兄，心里憋屈，朕明白，但你们要往深处看！”说着，李自成站起身，走到帐中的舆图前，手指重重点在山海关上。
“咱们虽然伤亡不小，但吴三桂那厮更惨！他的北翼城外城丢了，损兵折将不说，最关键的是——”李自成声音陡然提高，带着一种洞悉，说道，“关键的是，咱们几乎耗光了他吴三桂城头所有的火药、炮弹、箭矢。”
“你们想想，山海关之所以难打，靠的是什么？不就是墙高城厚，火器犀利吗？现在，他的爪牙被咱们拔了！”
随即，李自成环视众将，语气自信：“今夜，让弟兄们吃饱喝足，美美地睡上一觉，明日一早，卯时正，全军出击！到时候，吴三桂拿什么守城？拿牙咬吗？朕看，明日必能一鼓作气，踏平山海关。”
这番话，如同给众人注入了一剂强心针。
刘宗敏等人仔细一想，确实如此。今日的血战，虽然惨烈，但也确实极大地消耗了关宁军的防御本钱。想到明日可能面对的将是一座失去远程打击能力的孤城，众将眼中的阴霾渐渐散去，重新燃起了战意。
“陛下圣明。”刘宗敏第一个起身抱拳，“明日末将愿为先锋，必取吴三桂狗头。”
“末将等遵命，誓破山海关！”众将齐声应和，帐内气氛终于活跃起来。
而此时，山海关内，西罗城帅府内，气氛则如冰窖般凝固。
吴三桂面沉似水，背对着众人，站在窗前，望着外面漆黑的夜空，一言不发。他身上的盔甲未卸，沾满血污和尘土，背影透着一股疲惫和压抑。
山海关总兵高第，盔甲破损，身上带着好几处伤口，草草包扎着，跪在堂下，以头抢地，声音沙哑：“大帅，末将……末将无能，丢了北翼城外城，损兵折将，罪该万死！请大帅，按军法处置。”说到最后，高第已经带上哭腔。
堂下，郭云龙、杨坤、孙文焕、高得捷、何进忠等将领，以及黎玉田、李丕着等人，个个面色灰败，神情凝重。
北翼城的失守，意味着山海关防御体系被撕开了一个巨大的口子。闯军可以以北翼城为跳板，直接威胁关城本体，甚至随时可以从侧后方找机会攻击关宁军。
局势，已然危如累卵……
吴三桂缓缓转过身，他的脸上看不出太多的表情，但那双深陷的眼眸中，却燃烧着屈辱，甚至有些许绝望。他何尝不知高第的能力有限？将三万新募乡勇交给他防守北翼城，本就是无奈之举。他也派了援军，但终究未能挽回败局。
今日一战，关宁军虽然凭借骑兵出击，给闯军造成了万余伤亡，但自身损失同样惨重，更重要的是，城防火力已基本耗尽。
正如李自成所料，明日，他吴三桂和关宁守军，将面临无炮可放、无箭可射的绝境！
想着，吴三桂走到高第面前，没有斥责，而是亲手将他扶起，声音低沉：“高将军，请起。胜败兵家常事，何须如此自责。闯贼势大，非你一人之过。你已尽力了。”说着，吴三桂拍了拍高第的肩膀，“下去好好包扎伤口，整顿残部，明日……还有恶战。”
高第感激再三，哽咽着退下。
吴三桂的目光扫过堂下众人，声音带着沉重：“诸位，局势之危，不必赘言。北翼城外城已失，我军火炮弹药耗尽，箭矢所剩无几。明日，闯贼必倾力来攻。”说到此，吴三桂顿了顿，深吸一口气，问道：“关外多尔衮那边……可有消息？”
负责联络的将领黯然摇头：“回大帅，派往连山方向的斥候，至今……无一返回。”
堂内一片死寂。
所有人都明白这意味着什么。多尔衮，那只狡猾的狐狸，很可能就在关外某处冷眼旁观，等待着他们与李自成拼个两败俱伤，他好坐收渔翁之利。又或者，这清军压根没敢前来，而是在外游曳。
听到此，吴三桂闭上眼睛，脸上肌肉微微抽搐。他深知，自己已然没有退路。
吴三桂心里明明白白，李自成绝不会放过他，投降大顺，就是死路一条，绝无任何机会。
而指望多尔衮雪中送炭，无异于与虎谋皮，极其天真。吴三桂太了解这多尔衮了，无利不起早，且极其狡诈，还有城府谋略，是个很难缠的家伙，他多尔衮又如何会真的为了自己这关宁军，而派他满清八旗兵冲杀……
此刻，摆在吴三桂面前的，似乎只有两条路了——
要么，明日与山海关共存亡，带着这几万弟兄，一起战死沙场；
要么……向那个他曾经誓死对抗的敌人-多尔衮和清军，低头，引清兵入关援助，彻底投降关外满清。
可吴三桂心里，迅速就被透彻的痛苦席卷。这两条路，无论哪一条，都让他感到彻骨的屈辱：
带几万弟兄全部战死，值得吗？这些和自己征战多年的弟兄，此刻又在为谁而战，为谁而死呢？大明皇帝陛下已经殉国，那他们关宁铁骑算什么？他们是谁？这几万弟兄的家人呢，他们都战死了，家人怎么办？
投降多尔衮？按着眼下这绝望局势，一开始想借清军的思路，肯定不可能被多尔衮接纳了，唯有全力投降到满清，自己和几万弟兄才有一丝生路……但这生路就那么坦荡吗？绝不会的，吴三桂太了解多尔衮的狡诈了，一旦自己关宁军投降，多尔衮要做的第一件事，便是让自己冲杀在前，然后伤亡无数。
难道真的只能投降满清？那自己这么多年和手下弟兄们又在打什么仗呢？又一直在关外和谁厮杀？这么多年自己麾下死在多尔衮八旗兵手下的弟兄，如何向他们交代？
吴三桂低头沉思着，心里阵阵剧痛，他不知道怎么选。
过了良久良久——
“传令下去，”吴三桂猛地睁开眼，眼中闪过一丝决绝，“全军戒备，严防夜袭。连夜搜集一切可用的守城器械，滚木礌石，金汁火油，务必备足。告诉将士们……人在关在。”
吴三桂想不通，也做不下最终的决定，那就先不做决定吧。
“末将遵命。”众将轰然应诺，但每个人的心中，都笼罩着一层浓得化不开的阴霾。
山海关的明天，注定将是一场更加血腥、更加绝望的厮杀。
而关外那双冰冷的眼睛，何时才会睁开？又会看向何方？这山海关的局势将走向何方？吴三桂最后会如何选择？
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