四月二十日，巳时初刻（上午九时许），北京城，太仆寺旁，侯恂临时寓所正堂内，空气中弥漫着上好龙井茶的清香。
侯恂的情绪在朱慈烺安抚下，已逐渐平复，虽眼眶依旧泛红，面容带着憔悴，但那双眼眸中，已重新燃起了那个年代属于士大夫的责任感，他坐在座位上，双手捧着温热的茶盏，内心逐渐开始暖和起来。
朱慈烺坐在主位，神色平和，目光扫过堂内众人，最后落在侯恂身上，他抬手指了一下侍立在一旁的锦衣卫指挥使赵啸天，语气轻松地介绍道：
“对了，侯大人，孤还未曾为你引见。”朱慈烺微微一笑，“这位，是赵啸天，赵指挥使。或许侯大人未曾听闻其名，但啸天于孤，于大明，却有擎天保驾之天功。”
朱慈烺的语气带着肯定：“赵啸天原是运河兴漕帮的总舵主，江湖豪杰，义薄云天。当日京师骤变，孤与慈炯、慈炤仓皇南奔，前途渺茫，险象环生。全赖赵啸天率领兴漕帮众弟兄，不惜代价，沿途护送，水路陆路，历经艰险，方得平安抵达济宁。”
缓了缓，朱慈烺说道，“而后，孤才在济宁整军经武，赵啸天及其麾下精锐，亦成为孤之臂助，现掌锦衣卫事，负责侦缉、护卫重任。可谓于危难之际，方显忠义本色。”
这番介绍，语气平和，将赵啸天的出身、功绩清晰地勾勒出来，其中，更是直接点明了赵啸天与太子殿下非同寻常的信任关系——过命的交情。
侯恂闻言，脸上立刻露出肃然起敬的神色。他连忙放下茶盏，站起身，整理了一下衣袍，朝着赵啸天，躬身郑重行了一个大礼，声音带着敬意：
“赵指挥使，高义薄云，忠勇可嘉。老臣在此，真心谢过指挥使救护殿下之天恩，护驾之无上天功，”说到动情处，他的声音再次哽咽，“若非指挥使及兴漕帮义士们仗义出手，我大明国本，恐将，恐将……不堪设想啊，老臣感激不尽。”
赵啸天虽如今身居高位，但面对侯恂这等曾居督师之位的重臣如此郑重礼谢，也不敢怠慢。他立刻踏前一步，抱拳躬身还礼，声音洪亮坦诚，带着江湖人的直率：
“侯大人言重了，折煞末将了。”他直起身，虎目中光芒炯炯，“啸天不过一介粗人，江湖草莽，蒙殿下不弃，授以重任。所为之事，不过遵循本心。”
想了想，赵啸天补充道，“知恩图报，乃江湖铁律；忠君爱国，更是男儿本分。俺赵啸天，生是大明人，死亦必做大明的鬼！要让俺像那些没骨头的软蛋一样投，降鞑子、降流寇？嘿，门都没有，那还不如脑袋咕噜滚了，死了算了嘿嘿。”
顿了顿，赵啸天语气加重，说道：“侯大人，俺读书不多，讲不出岳武穆爷爷‘精忠报国’那样文绉绉的大道理，但这句话，俺刻在心里呢！殿下信重，将士用命，俺赵啸天这条命，就卖给殿下，给我大明了。”
说完，赵啸天重重拍了好几下胸脯。
这番毫不矫饰的话语，充满了江湖豪侠的赤诚，让侯恂听得心潮澎湃。他重重颔首，眼中满是激赏：“赵指挥使所言，字字珠玑，句句在理。天下兴亡，匹夫有责，正需赵指挥使这般忠义之士，挺身而出，挽狂澜于既倒。老夫，敬佩之至！”说着，再次抱拳一揖。
赵啸天连忙摆手：“侯大人快别如此，俺们这些粗人，更佩服您这样的老大人。身陷牢狱，刀架脖子，硬骨头不弯，打死不降贼！嘿，俺赵啸天看来，这才是真读书人的气节，俺老赵和弟兄们，打心眼里服气侯大人。”
看着这一文一武，一老一壮，两位背景迥异却同样忠贞不二的臣子相互敬重，朱慈烺心中欣慰，插话道：“好了，二位皆是我大明栋梁，孤之股肱，就不必如此客套谦让了。都请坐回，坐下说话。”
待二人重新落座，堂内气氛更加融洽。朱慈烺目光温和地看向侯恂，问道：“侯大人，眼下住处、用度可还周全？有何需求，不必顾忌，尽管对孤直言。你现今最要紧的，是好生将养身子，日后还有重任需倚仗老大人。”
侯恂连忙起身，躬身回道：“谢殿下关怀！常侯爷安排极为周到，张大田将军照料细致，一应物品皆已备齐，老臣并无短缺。身子骨虽经磨难，却也无甚大碍，将息几日便可。”他顿了顿，脸上露出决然，说道，“殿下，老臣确有一事，思忖已久，恳请殿下准允。”
“哦？侯大人请讲。”朱慈烺示意他直言。
侯恂点点头，起身，快步走到一旁书房，迅速取出一封墨迹干透、信封严谨的火漆密信，双手捧着，回到朱慈烺面前，深深一躬，将信呈上，语气恳切郑重：
“殿下，老臣昨日闻听殿下率王师光复京师，欣喜若狂，夜不能寐！思前想后，自觉如今能为殿下、为大明略尽绵力之事，首在武昌宁南伯左良玉处！”
听到“左良玉”，朱慈烺心里一震，这正是他现在最想侯恂做的。
侯恂抬起头，目光灼灼：“左良玉此人，殿下或已知晓。他早年乃老臣帐下一亲兵，因其勇悍机敏，老臣一路亲手提拔，自什长、把总、守备、都司、参将、副将，直至独领一军。”
缓了缓，侯恂说道，“左良玉，其人虽性情桀骜，然确有其才，于辽东、中原诸役，屡立战功，方有今日镇守武昌、拥兵数十万之局面。此子近些年，老臣在牢狱之中也听说了其，诸多桀骜事情，心恨不能及早劝解，让其在此路上愈发得寸进尺……”
侯恂所指的，就是近几年自己在牢狱中时，那左良玉对崇祯皇帝和上级军令阳奉阴违，让其追击张献忠也不用功，而是慢慢尾随，自己做大，也间接让张献忠等贼子做大。
忽然话锋一转，侯恂对朱慈烺重重躬身，说道：“但，请殿下放心，老臣知道这左良玉，其对老臣，尚存几分旧日情谊与敬畏。过去且不多说，今后，老臣定能为殿下详细劝解，定能确保其手下数十万大军，真正成为我大明的重要力量。”
说着，侯恂双手将那封信举高，说道：“此信，乃老臣昨夜亲手所书，其中详陈殿下之神武、京师之光复，详说我大明中兴有望。更以老臣之名，恳切规劝其认清大势，摒弃观望，倾心归附殿下，共扶社稷！”
朱慈烺点点头，侯恂见太子殿下并无不满，继续说道，“老臣恳请殿下，选派得力干员，火速将此信送至武昌，亲交左良玉手中。若得其效命，则长江上游可定，湖广无忧，张献忠等宵小亦将震慑，于殿下匡复大业，助益莫大。”
侯恂说完，满怀期待地看着朱慈烺，胸膛微微起伏。
朱慈烺并没有立刻去接那封信，也没有立刻回答。他身体微微后靠，右手食指在紫檀木椅的扶手上轻轻敲击着，发出轻微的“笃、笃”声。
朱慈烺的目光变得深邃，仿佛穿透眼前小院，望向了湖广大地，望向了那个拥兵自重、态度难以琢磨的左良玉。
作为穿越者，朱慈烺脑海中的历史记载信息，远比侯恂所知的更为复杂冷峻。
左良玉，这个名字在明末的历史上，是一个充满矛盾与争议的符号。他确实勇猛善战，早年随侯恂、曹文诏等人在辽东与清军血战，功勋卓着；转战中原镇压农民军时，也一度是让李自成、张献忠头疼的劲敌。
但随着时间的推移，权力的膨胀，左良玉此人早已不是当年那个单纯的悍将。他拥兵自重，跋扈专横，屡屡不听朝廷调遣，甚至因私怨坐视杨嗣昌兵败，间接导致张献忠再度坐大。在原本的历史轨迹上，京师陷落侍，他左良玉手握重兵，却始终按兵不动，坐观成败，其心思，深不可测。
至于其兵力，所谓“八十万”、“百万”，不过是虚张声势。根据后世史家分析判断，朱慈烺知道，其核心能战之兵，最多不过三十万，其余多为裹挟的流民、军眷，战力堪忧。而且，按着历史记载，到了1644年，左良玉起家的老部下损耗严重，军队纪律涣散，已远非昔年那支精锐。
然而，利弊权衡，左良玉此人又绝不能忽视。 他雄踞武昌，扼守长江咽喉，若他能真心归附，则可屏障江南半壁，震慑四川的张献忠，极大减轻北方压力。若其心怀异志，自立，甚至投靠他人，则后果不堪设想，大明面对的也将是另外一番困境。
朱慈烺知道，关键点，确实还真就在于侯恂。
历史明确记载，左良玉对这位一手提拔他的老上司，始终保持着极高的尊敬。侯恂的话，他大概率会认真权衡，甚至言听计从。历史上，侯恂对左良玉的影响力，远非常人能比，这也是这位左良玉复杂心性之外，少有的一些确定性。
对于朱慈烺来说，左良玉这步棋，必须下，而且要下得巧妙，既要拉拢，也要制约。
堂内一片寂静，只有朱慈烺手指敲击扶手的轻响。他在琢磨，怎么对左良玉呢？就如此去信？还是？
侯恂举着信，心情从最初的兴奋，渐渐变得有些忐忑不安。他也知道，太子殿下很可能对那左良玉有深深怀疑，进而不一定愿意拉拢。
黄得功、常延龄、杨彪、赵啸天等人也屏息凝神，等待着太子的决断。他们都清楚，左良玉的态度，关乎整个南方战略，但此心性多变，也确实不好抉择。
片刻之后，朱慈烺手指的敲击声戛然而止。他眼中闪过一丝坚决，缓缓站起身。他没有先去接侯恂的信，而是踱了几步，走到堂中，目光扫过众人，最后定格在侯恂脸上。
朱慈烺端起茶几上的茶杯，呷了一口温热茶水，整理一下最后的思绪。随后，他转身，面向侯恂，语气郑重：
“好！侯大人此议，深合孤意。”朱慈烺首先肯定了侯恂的建议，让其松了一口气。
朱慈烺继续说道，“宁南伯左良玉，国之柱石，雄踞上游，其部之向背，关乎江南半壁安危。孤早已期盼其能明辨是非，率众来归，共扶社稷。有侯大人亲自修书担保，晓以大义，陈以利害，孤相信，宁南伯必能做出明智抉择！”
听到太子如此表态，侯恂脸上顿时绽放出光彩，激动地就要再次行礼。
朱慈烺则抬手虚按，止住了他的动作，话锋一转，继续说道：“然，国之大事，非仅凭私谊可定。既欲让左将军倾心报国，朝廷亦需示以诚意，予其名分，明确权责。”
朱慈烺目光锐利地看着侯恂，重重说道：“侯大人，眼下国事维艰，军政需一体，方能号令统一，聚力破敌。孤已设黄得功将军之前军都督府、常延龄将军之中军都督府，分统现在我大明新军主力。”
顿了顿，朱慈烺加重语气，说道，“今，为统筹长江沿线及湖广、川陕军务，孤意，增设右军都督府！”
缓了缓，朱慈烺一字一句，清晰地说道：“这右军都督府大都督一职，孤意，便由侯大人你，亲自出山担任，总揽长江中上游防务，招抚节制左良玉等部，经略湖广，伺机图川，牵制陕西山西。”
此言一出，满堂皆惊。
“殿下。”侯恂浑身剧震，几乎不敢相信自己的耳朵。右军都督府大都督，正一品武将实权军职，这是何等显赫的要职！位列武臣极品，掌一方征伐军政大权。
侯恂不敢相信，毕竟自己也还算是陛下亲定有罪之人，如今太子殿下竟然直接原地启用，还是一步登天的重用大用，让侯恂满心除了感恩大恩之外，更多的是不敢相信，难以置信。
不过，作为官场摸爬滚打多年的官场老手，侯恂心思稍微回味一下，就忽然明白了太子殿下这个决定背后的深意——太子殿下此举，不仅是极高的信任，更是将一副千钧重担，直接压在了他的肩上。
太子殿下直接原地让自己独领右军都督府，掌独立一方征讨事宜，那这右军都督府的重任，就要自己出全力，因为右军都督府与自己彻底绑定在一起，而这其中的关键，就是左良玉部的几十万大军。自己想要完成重任，就必须全力把左良玉用好，如此一来，左良玉几十万大军，自然就归到右军都督府麾下，成了太子殿下直接统管的势力。
侯恂心下想到此，更是骇然。太子殿下小小年纪，十五岁的年龄，竟然就能如此炉火纯青地多重用人，这步棋竟如此老辣，自己这位多年官场老人都一下子难以琢磨透彻……这太子殿下的心性，简直是妖孽般的。
想到此，侯恂没有任何犹豫，猛地离座，扑通一声跪倒在地，花白的头颅深深低下，声音激动：“殿下，殿下如此信重，老臣……老臣何德何能！”
但转而，侯恂坚定眼神，重重说道，“但，值此家国危难之际，老臣又岂能做那小女子惺惺之态？殿下既以国士待臣，臣必以国士报之！这右军都督之职，老臣……万死不辞！定当竭尽残年之力，为殿下，为我大明，效死方休。”
朱慈烺快步上前，亲手将侯恂扶起，语气温和：“侯都督请起，孤说过，不必多礼。日后相见，军务紧急之时，方便即可，勿需动辄跪拜。”他看了一眼黄得功、常延龄等人，笑道：“黄都督、常都督他们，都已知晓孤这脾性。”
侯恂起身，心中暖流涌动，更是感慨万千：“老臣遵命。”
朱慈烺扶他坐回座位，继续踱步，完善着他的布局：“侯都督，既设这右军都督府，左良玉部，自然当归入此府辖制。”
侯恂心里扑通落地，果然，被他猜到了，这太子殿下设自己这大都督职位，背后，就是要直指左良玉部。
朱慈烺继续说道，“这样，侯都督，你即刻修书，告知左良玉，孤，晋其为右军都督府从一品都督同知，由你直接管辖管理，其部暂仍镇武昌。其麾下兵马编制、粮饷补给，暂由其自行整饬筹措，待其，寻合适时机至京述职后，再由侯都督你与其共同拟定详细方略，报孤核准。”
顿了顿，朱慈烺补充道：“侯都督你在信中可明言，令其放心扩编精锐，保持战力。当前要务，是严密监视张献忠动向，伺机出兵四川，扼制其扩张。具体进军方略，由侯都督你与其根据前线情势，共同筹划，报孤决断即可。”
这一连串的安排，恩威并施，权责清晰，既给了左良玉极高的名位和自主权，又通过侯恂这位他无法拒绝的老上司，实现了有效的节制。更妙的是，将具体的作战筹划权下放给侯恂和左良玉，既显示了信任，又能根据实际情况灵活调整。
侯恂是何等人物？宦海沉浮数十载，瞬间便洞悉了太子殿下这番布局的深意和巧妙之处。
这不仅是一纸任命，更是一个牢固的绑定。自己这个右军大都督，与左良玉这个都督同知，从此一荣俱荣，一损俱损——
左良玉若忠心用命，则右军都督府将成为太子手中一支强大的力量；左良玉若心怀异志，自己首当其冲，而太子殿下……以他展现出的手段和魄力，绝不会坐视，届时恐怕自有雷霆手段。
侯恂明白，这既是对左良玉的笼络，也是对自己的信重，但某种意义上来说，也是这位太子殿下的试探，或者说一步试验，若成了皆大欢喜，若有变，再具体拾掇。
“殿下布局，深谋远虑，恩威并济，末将，叹服！”侯恂由衷地说道，心中对这位年仅十五岁太子的评价，拔高到了一全新的高度。“末将即刻重新修书，将殿下恩赏与方略，详尽告知左良玉。请殿下放心，左良玉虽性傲难驯，然于末将面前，尚不敢、亦不会虚与委蛇。此事，末将敢打包票，还请殿下放心即可。”
朱慈烺满意地点点头：“好，孤要的，就是侯都督这股担当和信心。”
侯恂想了想，又谨慎地提出一个建议：“殿下，末将以为，为显朝廷诚信，是否可谕令左良玉，亲自入京陛见述职？如此，既可当面宣示恩宠，亦可……”
朱慈烺未等他说完，便摆了摆手，打断了他，语气透着体谅：“侯都督所虑，亦有道理。然，眼下湖广局势未靖，张献忠虎视眈眈，左将军身负守土之责，不宜轻动。”
想了想，朱慈烺说道，“入京之事，不必强求，可由其自行斟酌时机，待后方稳固后再行前来不迟。孤，信得过他，也信得过侯都督你的眼光。”
这番表态，满是宽宏与大度，更有对部下的体谅。这让侯恂心中最后一丝顾虑也烟消云散，反而更生出一股士为知己者死的冲动。“殿下胸襟，真如海纳百川！末将明白了，必使左良玉感知殿下天恩，竭诚图报。”
大事已定，朱慈烺坐回主位，对常延龄吩咐道：“常都督。”
“末将在。”
“自今日起，便由你陪同侯都督，熟悉我军当前编制、将领、军法条例、粮饷后勤等一应事务。尤其要让侯都督知晓，我军新立之军规军纪，以及保障队等一概新式编制。”
“末将明白，定当详尽禀告侯都督。”常延龄抱拳回道。
朱慈烺又看向侯恂：“侯都督，右军都督府的具体架构、属官配备，暂且不急。你当前首要任务，仍是静心休养。闲暇时，可多与常都督、黄都督交流军务，用你多年经验，为他们参赞谋划。待左将军那边消息明朗，或其本人抵京后，我等再详细议定右军都督府章程，如何？”
“末将遵命，一切听从殿下安排。”侯恂抱拳，心中已完全进入了新的角色。
见诸事安排妥当，朱慈烺起身道：“时辰不早，军务繁忙，孤等便不打扰侯都督休息了。侯都督若有任何事宜，可随时，直接寻孤哈哈，不用过于拘束。”
“老臣明白，恭送殿下。”侯恂连忙起身相送。
朱慈烺在黄得功、常延龄、杨彪、赵啸天等人的簇拥下，走出这小院。
此刻，风雪天气早已不在，阳光正好，洒在残雪未消的庭院中，反射出耀眼的光芒。朱慈烺回头看了一眼躬身相送的侯恂，心中默然。
这一步棋，已然落下。能否真正收服左良玉这头雄踞长江的猛虎，巩固江南半壁，进而图谋天下，就看接下来的运筹与造化了。
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