南运河的水，在三月二十二日凌晨寅时（3-5点）的月光下，流淌得格外沉静，却也格外湍急。两岸的景物在清冷的月色中飞速倒退，模糊成一片片深浅不一的墨色剪影。
远处的村庄偶尔透出几点微弱的灯火，如同被遗忘在黑暗中的萤火，转瞬即逝。更广阔的天地间，是无边无际的、令人心悸的黑暗与死寂。
蛙鸣虫唱稀疏寥落，夜枭偶尔发出一两声凄厉的啼叫，更衬得这月夜下的逃亡之路，空旷、苍凉，带着一种深入骨髓的孤寂。
朱慈烺独自一人站在“风快船”的船头甲板上。冰冷的河风带着水汽扑面而来，吹动他额前散落的碎发，也吹散了船舱内积郁的沉闷气息。他裹紧了身上那件略显单薄的“兴漕”号衣，目光穿透黑暗，投向南方那未知的、却承载着全部希望的济宁城方向。
连续数日的高强度谋划、惊心动魄的逃亡、以及那如同跗骨之蛆般挥之不去的亡国之痛，让他的精神一直处于极度紧绷的状态。此刻，在这相对安稳的航行间隙，在这万籁俱寂的月夜河上，一种难以言喻的疲惫感如同潮水般涌了上来，却又被一种更强大的、名为“责任”的力量死死压住。他需要这片刻的独处，让冰冷的河风吹醒有些混沌的头脑，也让那颗被仇恨和焦虑灼烧的心，稍稍冷却。
身后传来沉稳的脚步声，踩在木板上发出轻微的嘎吱声。朱慈烺没有回头，他知道是谁。
“殿下……夜里风大，寒气重，您还是回舱里歇着吧？”赵啸天粗犷却满是关切的声音响起。他走到朱慈烺身后约莫三步远的地方停下，高大的身影在月光下拉出长长的影子。
朱慈烺缓缓转过身，脸上露出一丝疲惫却温和的笑意，摆摆手：“无妨。孤……睡不着，出来透透气。赵统领不也没歇着？”
赵啸天嘿嘿一笑，挠了挠后脑勺，带着江湖人的爽直：“卑职习惯了，跑船的人，夜里总得有人盯着点。这运河看着平静，暗流、浅滩、沉船杂物，还有……嗯，一些不开眼的水匪，都得防着点。”他顿了顿，目光扫过两岸飞速掠过的黑暗轮廓，声音压低了些：“殿下，咱们刚过东昌府地界，这前头……差不多就是安山了。”
他伸手指向左侧月光下隐约可见的、起伏连绵的黑色山影：“那边就是东平州地界。”手指又转向东侧，月光下，一片比运河宽阔数倍的水域在黑暗中铺展开来，水面泛着幽冷的粼光，一直延伸到视线的尽头。“那就是安山湖了！水面开阔得很，鱼虾肥美，以前可是咱漕帮兄弟打牙祭的好地方！”
朱慈烺顺着他的指引望去。安山湖在月光下如同一块巨大的、深不见底的墨玉，静谧而神秘。远处湖面上，似乎有几点微弱的渔火在闪烁，如同星辰坠入凡间。这幅景象，在逃亡的紧张氛围中，竟透出一种奇异的、令人心安的宁静。
“安山湖……”朱慈烺低声重复着这个名字，心中默默记下这个重要的地理节点。
“按这速度，”赵啸天语气笃定地继续说道，“顺风顺水，最迟今日下午申时（15-17点），咱们的船队就能靠上济宁州城的运河北关码头！今日之内，必能踏进济宁城！”
他脸上露出自信的笑容：“殿下放心！卑职已经派了帮里脚程最快的‘草上飞’刘三儿，骑快马抄近路，提前一步赶往济宁！让他去找咱兴漕帮在济宁的总管事——李育财！这老李头在济宁混了半辈子，人头熟，门路广！让他务必在咱们船到之前，打点好一切！疏通码头关节，备好靠岸泊位！若是……若是今日天色已晚，城门关闭来不及进城，也没关系！城外运河边上，咱帮里有个‘聚福楼’酒楼，地方宽敞，后院连着货栈，足够咱们百十号人落脚歇息！安全得很！明日一早，城门一开，咱们就堂堂正正地进城！”
朱慈烺听着赵啸天条理清晰、安排周密的汇报，心中涌起一股暖流。这位漕帮总舵主，粗中有细，办事牢靠，实乃不可多得的臂助！他由衷地赞道：“赵统领思虑周全，安排妥当！有你和兴漕帮的弟兄们相助，孤……此行，省心太多了！”
赵啸天被太子夸得有些不好意思，咧嘴一笑，露出一口白牙：“殿下过奖了！这都是卑职分内之事！跑江湖的，讲究的就是个‘信’字！接了活儿，就得干漂亮！”
他忽然想起一事，猛地一拍脑门：“哎哟！瞧卑职这记性！差点忘了正事！殿下，冯忠将军那边有消息了！”
“哦？”朱慈烺精神一振，“冯将军如何了？”
“好着呢！”赵啸天语气轻松，“咱们船队离开天津卫的当天，冯将军就派人划着小船追上来了！递了信儿！说一切都按殿下您的吩咐，他亲自点了四千最精锐的步卒，分乘二十艘最大的运兵船，日夜兼程，紧跟在咱们后头！那架势，咬得可紧了！另外那一千兵士，押着五万石粮草，打着官府的漕运旗号，也稳稳当当地跟在后面！冯将军说了，让殿下您放心，他冯忠就是殿下您手里的一把刀，指哪打哪，绝不掉链子！”
他顿了顿，补充道：“刚刚入夜前，又收到帮里兄弟从后面船队传来的飞鸽，说冯将军的前锋船队，这会儿估摸着刚过临清！跟咱们一样，沿途虽然乱糟糟的，但那些溃兵流民，看到咱们这么多船、这么多兵，都躲得远远的！通行无阻！快得很！照这速度，最迟明天……估计傍晚，冯将军的主力就能到济宁城外！”
朱慈烺长长地舒了一口气，紧锁的眉头终于彻底舒展开来。冯忠这五千精锐，如同定海神针，是他立足济宁、掌控全局的最重要依仗！如今一切顺利，济宁之行，胜算大增！
“好！好！冯将军不负所托！如此，济宁无忧矣！”朱慈烺的声音带着一丝难得的轻松。
赵啸天也跟着嘿嘿笑，但随即又想起什么，眉头微皱，脸上露出一丝困惑：“殿下，还有一事……济宁城那边，刚传来的消息，有点……有点怪。”
“何事？”朱慈烺心头一动。
“就是那个工部右侍郎黄希宪！”赵啸天挠了挠下巴，“帮里的眼线说，这老小子之前闹腾得挺欢，又是调粮又是点船的，一副恨不得立刻插翅膀飞走的架势。可这两天……突然就消停了！他停在南阳新河码头的那支准备南逃的船队，没动静了！粮草没再往上装，船工也被打发了不少，好像……好像不打算走了？这……这唱的哪一出啊？”
朱慈烺闻言，眼中闪过一丝精光。黄希宪停止南逃？这与他记忆中的历史轨迹出现了偏差！历史上，此人可是跑得比兔子还快！是什么让他改变了主意？是听到了什么风声？还是……济宁城内出现了什么变故？
“哦？停止了南逃？”朱慈烺不动声色，反问道，“赵统领，依你看，这是为何？”
赵啸天被问得一愣，他一个江湖草莽，哪里懂这些官老爷的心思？他抓了抓后脑勺，一脸憨直地说道：“这个……卑职就是个跑船的粗人，哪猜得透那些大老爷的心思？卑职就觉得吧……是不是这老小子突然想开了？觉得跑也没啥意思？或者……或者被啥事儿绊住了脚？总不能是良心发现，想留下来跟济宁共存亡吧？嘿嘿……”他自己都觉得这想法好笑。
朱慈烺听着赵啸天这朴素的猜测，心中却如同电光火石般闪过无数念头。被绊住了脚？良心发现？不！绝不可能！黄希宪这种人，贪生怕死，刻在骨子里！他突然停下，必有蹊跷！最大的可能……是济宁城内，出现了让他不敢走、或者走不了的力量！是王世英？还是……其他自己尚未掌握的因素？
他沉吟片刻，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“赵统领说得对，或许……不是他‘不想’走，而是‘不能’走了呢？”
“不能走？”赵啸天瞪大了眼睛，一脸难以置信，“殿下，这……这怎么可能？他可是工部侍郎！总理漕务！在济宁城，除了您……就属他官最大！谁敢拦他？谁能让他‘不能’走？”
朱慈烺看着赵啸天那副“天老大他老二”的江湖思维，不由得失笑。官场倾轧，暗流汹涌，岂是简单的官大一级就能压死人的？他摇摇头，没有过多解释：“世事难料，人心叵测。或许……济宁城里，还藏着我们不知道的‘高人’呢？罢了，多想无益。等到了济宁，一切自见分晓！”
他抬头望向东方天际，那里已隐隐透出一丝鱼肚白，黎明将至。“眼下，养精蓄锐，静待入城便是！”
就在这时，一阵浓郁到化不开的、混合着油脂焦香、孜然辛香和肉食本身醇厚气息的霸道香味，如同无形的钩子，猛地钻入两人的鼻腔！这香味是如此浓烈、如此诱人，瞬间冲散了河风的清冷和夜色的沉寂，勾得人腹中馋虫大动！
“嘿！公子！赵头儿！快来尝尝！刚出炉的！热乎着呐！”一个带着兴奋和邀功意味的大嗓门在船舱门口响起。
朱慈烺和赵啸天同时转头望去。只见吴六子（那个机灵又带点痞气的漕帮汉子）正咧着嘴，露出两排大白牙，双手小心翼翼地捧着一个巨大的、还在滋滋作响的木质托盘，从船舱里钻了出来！托盘上，赫然是一只烤得通体金黄、油光锃亮、散发着致命诱惑香气的——烤全羊！
那羊体型不算特别巨大，但烤工极其精湛！表皮被烤得酥脆焦黄，如同刷了一层亮晶晶的蜜糖，在船舱透出的昏黄灯光和渐渐亮起的晨曦微光下，闪烁着诱人的油光！浓郁的肉香混合着炭火的气息扑面而来，其中更夹杂着花椒、八角、小茴香等香料被高温激发出的复合辛香，霸道地钻进每一个毛孔！
羊身上均匀地撒着一层细细的孜然粉和辣椒面，红黄相间，更添几分视觉冲击！油脂从烤得微微绽开的皮肉缝隙中不断渗出，滴落在托盘上，发出“滋啦滋啦”令人心痒的声响！
“我的老天爷！真他娘的香！”赵啸天忍不住咽了口唾沫，眼睛都直了，刚才讨论的什么黄希宪、王世英，瞬间被抛到了九霄云外！
吴六子得意洋洋地将托盘放在甲板上一块相对平整的地方，献宝似的说道：“殿下！赵头儿！这可是正宗的盐池滩羊！咱从天津卫带上船的！膻味小，肉质嫩！兄弟们特意挑了只最肥嫩的！用上好的果木炭，慢火烤了快两个时辰！您瞧瞧这成色！您闻闻这味儿！保管香掉舌头！”
他一边说着，一边又从身后变戏法似的端出两个大碗。一碗里是切得薄如蝉翼、堆得冒尖的、还冒着腾腾热气的白水煮羊肉片！那羊肉呈现出一种极其诱人的粉嫩色泽，纹理分明，一看就知是上好的部位！另一碗则是奶白浓郁、热气袅袅的羊肉汤！汤面上漂浮着翠绿的葱花和几片嫩黄的姜片，浓郁的肉香混合着骨髓的醇厚气息，随着热气蒸腾，瞬间弥漫开来！
“还有这！”吴六子献宝似的又拿出一个小碟子，里面是捣得细碎的蒜泥，淋着香喷喷的芝麻油！“蘸着吃！绝了！”他又变出几把锋利的小刀，“片肉！趁热！”
这还没完！他又从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几样精致的小菜：腌得脆生生的酱黄瓜、红亮油润的酱鸡胗、裹着糖霜的醉枣、还有翠绿爽口的腌蒜苔！红的、绿的、黑的、黄的，色彩缤纷，咸香爽脆！
“公子！赵头儿！快尝尝！趁热乎！小的就闪人了，那边兄弟们也还等着小的吃呢！！”吴六子搓着手，飞快地转身跑了，赵啸天还想踹这小子一脚，也没踹上！
朱慈烺也被这突如其来的、丰盛到极致的美食冲击得有些惊喜，平静如水的夜晚，看着眼前这金黄酥脆的烤全羊、粉嫩诱人的白切羊肉、奶白浓郁的羊汤、还有那色彩缤纷的酱菜……腹中的饥饿感如同被点燃的野火，瞬间燎原！
“好！好！吴兄弟辛苦了！”朱慈烺脸上露出由衷的笑容，连日来的疲惫仿佛都被这香气驱散了几分。他转身对赵啸天道：“赵统领，去把孤的几个弟弟和王大人他们也叫起来吧！这等美味，岂能独享？”
“好嘞！”赵啸天早就等不及了，闻言立刻转身，大步流星地冲向船舱。
朱慈烺则拿起一把小刀，走到那烤全羊前。刀刃轻轻划过酥脆的表皮，发出“咔嚓”一声脆响！一股更加浓郁的、混合着肉香和香料气息的热浪扑面而来！他手腕微动，片下一块连着金黄脆皮和粉嫩羊肉的薄片。那羊肉被烤得恰到好处，外酥里嫩，油脂丰盈！他学着吴六子的样子，将肉片在蒜泥芝麻油碟里轻轻一蘸，然后送入口中！
“咔嚓！”酥脆的表皮在齿间碎裂，发出悦耳的声响！紧接着，是滚烫、丰腴、嫩滑到极致的羊肉在舌尖化开！油脂的醇香、孜然的辛香、辣椒的微辣、蒜泥的冲劲、芝麻油的浓香……
数种滋味如同烟花般在口腔中轰然炸开！霸道地冲击着每一个味蕾！那滋味，香！浓！鲜！嫩！带着炭火赋予的独特焦香，混合着盐池滩羊特有的、几乎没有膻味的鲜美，形成一种令人灵魂颤栗的满足感！
“唔……！”朱慈烺忍不住发出一声满足的喟叹！连日来的紧张、疲惫、压抑，仿佛都被这一口滚烫鲜香的羊肉驱散了大半！胃里瞬间被一股暖流填满，四肢百骸都透出一种舒泰！
“香！真他娘的香！”赵啸天已经带着王之心和睡眼惺忪的朱慈炯、朱慈炤走了出来。赵啸天看到朱慈烺的表情，也迫不及待地抓起小刀，狠狠片下一大块羊腿肉，蘸满蒜泥，塞进嘴里，烫得直哈气，却舍不得吐出来，含糊不清地赞道：“吴六子这小子……行！这手艺……绝了！”
王之心看着眼前这丰盛得不像话的吃食，再看看太子殿下那难得舒展的眉头，浑浊的老眼瞬间湿润了。他连忙上前，小心翼翼地拿起小刀，先给朱慈烺又片了几块好肉放在盘子里，然后又细心地为两位小王爷挑选最嫩的部位。
朱慈炯和朱慈炤被这浓郁的香气彻底唤醒了。朱慈炤小鼻子一抽一抽，眼睛直勾勾地盯着那金黄的烤羊，口水都快流下来了。朱慈炯也咽了口唾沫，强作镇定，但眼神里的渴望藏不住。
“来！慈炯！慈炤！快尝尝！”朱慈烺笑着招呼两个弟弟，亲自夹起一片烤羊肉，又舀了一勺奶白的羊汤，分别放到他们面前的碗里。
朱慈炤再也忍不住，抓起筷子，夹起羊肉就往嘴里塞！烫得他小脸皱成一团，却舍不得吐，一边哈气一边含糊不清地嘟囔：“好……好吃！皇兄！好吃！”
朱慈炯也斯文地夹起一片白水羊肉，蘸了点蒜泥，送入口中。那羊肉入口即化，鲜嫩无比，带着淡淡的咸鲜和蒜泥的辛香，滋味醇厚，回味悠长。他眼睛一亮，忍不住又夹了一片。
王之心则忙着给两位小王爷盛汤。那奶白的羊汤，热气腾腾，舀起一勺，能看到汤中沉浮着细小的油花和骨髓碎屑。吹开热气，轻轻啜饮一口，滚烫鲜美的汤汁滑入喉咙，带着羊肉特有的醇厚和葱姜的清香，一股暖流瞬间从喉咙直抵胃腹，驱散了春夜的寒意，熨帖得人浑身舒泰！
“唔……这汤……真鲜！”朱慈炯忍不住赞叹一声，又喝了一大口。
“是啊！殿下，这汤炖得地道！火候足！味儿正！”王之心也尝了一口，老脸上露出满足的笑容。
一时间，甲板上只剩下咀嚼声、吸溜汤水的声音和满足的叹息。烤全羊的焦香、白切羊肉的鲜嫩、羊汤的醇厚、酱菜的爽脆……各种香气交织在一起，弥漫在甲板上空，混合着清晨微凉的河风，形成一种奇异的、令人沉醉的氛围。
月光渐渐淡去，东方天际的鱼肚白越来越亮，晨曦微露，将运河水面染上一层淡淡的金辉。
六艘快舟，载着这难得的、劫后余生的温暖与满足，劈开金色的河水，如同离弦之箭，向着那近在咫尺的济宁城，全速驶去！
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