戈登堂沉重的橡木门在身后合拢，隔绝了英租界午后特有的、混合着汽笛与留声机的喧嚣。袁克文深吸一口气，压下心头的焦灼，走向办公室深处。
碧仙爵士宽大的房间内，雪茄的蓝雾在透过彩绘玻璃的斜阳中缓缓升腾。沙利文爵士——这位帝国殖民部的实权人物，并未坐在象征主人的巨大办公桌后，而是与碧仙爵士分坐在待客的沙发上，像早已等候多时。空气里弥漫着旧皮革、威士忌和一种无形的压力。
“沙利文爵士，碧仙爵士。” 袁克文颔首致意，在对面沙发落座，脊背挺得笔直，试图驱散那份被审视的不安。他知道，对面两人代表的，是他倾尽家财、赌上性命所求的那股东风。
沙利文爵士这次的中国之行，正式签署《中英交收威海卫专约》，确认英国将威海卫租借地归还中国，仅保留刘公岛作为英国海军夏季停泊地。专约签署之后，威海卫将在1930 年 10 月 1 日正式移交国民政府。
在此之前的1927年，北伐军正式收回了英国汉口租界。大英帝国在中国的租借地，只剩下香港、上海和天津三处。香港自不必说，这是英国在远东的大本营，上海是远东最大的贸易港，英国人和美国人搞出来的公共租界，更是将两国的利益绑在了一起，让国民政府无法窥视。
至于天津租界，则是一个特殊的存在，根据第二次鸦片战争后签订的《北京条约》及后续《天津英租界租地章程》，天津英租界的条约文本中未设定具体租期，实际上形成了英国对该区域的长期控制，具有 “永久租借” 的特征。
更主要的是，天津租界的存在，可以令大英帝国在中国漫长的海岸线上形成华北、华东、岭南三个重要的节点，从而遥相呼应。还有，天津租界扼住了中国北方最重要的出海口，只要在天津站稳脚跟，就可以可以控制华北，辐射东北与西北。基于这样的地理条件，英国是无论如何也不可能放弃天津租界的。
但随着中国民国政府的建立，逐渐觉醒的民族意识让中国人开始产生了收回天津租界的想法。不过中国也不是铁板一块，连年的军阀混战，野心逐渐膨胀的日本人，这一切都在威胁着英国在华的利益。
所以，帝国殖民部决定策动在中国华北地区，成立一个不受南京国民政府控制的地方政权。帝国殖民部要利用这个政权，来保障英国在华利益。同时遏制日本人日益扩张的野心，从而达到以华制华的目的。
他们选中的目标，正是前北洋军创始人袁世凯的二公子袁克文。之所以选中了他，那是因为他的名声不错，以文人自居的袁克文经常举办一些慈善事务，不像那些武夫一样，连年的征战使得人民厌恶。还有，凭借他父亲的威望，他和北洋系统的官员都有很深厚的交情。无论是从政界，还是从军界以及工商界来考虑，扶他上位，是各方都可以接受的一个人。但是从目前来看，他的行动似乎还没有什么成效。
寒暄不过两句，袁克文便单刀直入，眼中闪烁着孤注一掷的光芒：“时机就在眼前！吴子玉（已密抵北平。只要贵国承诺的军火一到，”
他身体微微前倾，压低的声音带着金属般的质感，“北平、天津卫戍之关键两旅，立时便可改旗易帜！旅长皆是子玉心腹，断无差错！冯焕章败走关中，张汉卿与苏俄鏖战，国民政正与李德邻缠斗不休。此刻华北，正是权力真空！自治大旗一举，天下响应！还请二位速做决断！”
袁克文此行的目的，就是要和英国人摊牌。从去年秋天开始，袁克文一直在秘密的谋划此事，将近一年的时间，原北洋系的政客已经达成了共识，支持地方政权的成立。中原大战之后，冯焕章败走陕西，张汉卿又在东北和老毛子激战正酣，国民政府更是在中原和李宗仁爆发激战。华北地区正好陷入了权利真空，如果在这个时候宣布自治，绝对是天赐良机！
更关键的是，为了这件事，袁克文将全部的身家都已经砸了进去，几百万的大洋流水一般的花了出去，袁克文也知道北洋的这些人各怀鬼胎，但不管怎么说，大家总算是达成了共识。现在是万事俱备，只欠英国人的这股东风。但是英国人的军火却迟迟的不到位，这让袁克文的心中，有了一丝忧虑。
面对袁克文的问询，沙利文爵士不置可否的笑了笑。选择袁克文作为帝国殖民部的代理人，除了他的名声不错之外，更主要的是这个人比那些武夫更好控制。但现在来看，这个选择或许是错误的。袁克文这个人可不像他的外表那么软弱，一旦承诺他的军火到位，他很可能会脱离英国殖民部的控制。到那个时候，一旦在华北地区开启战端，英国在华的利益会受到损失。
还有一个问题，那就是自从皇姑屯事件爆发以来，日本人在东北的扩张已经毫不掩饰。据情报显示，日本人打算在东北扶持一个政权，如果殖民部在华北扶持一个代理人的话，很可能在中国与日本爆发全面冲突。所以，英国殖民部已经放弃了这个计划，转而支持国民政府。当然，这一切袁克文都被蒙在了鼓里。
沙利文爵士的脸上浮现出那种袁克文渐渐熟悉的、程式化的笑容，嘴角微扬，眼底却沉静如深潭。“袁先生的决心与…投入，” 他措辞微妙地停顿了一下，“帝国深感钦佩。华北的‘机会’，我们也看在眼里。”
“然而，” 沙利文话锋一转，身体向后靠进柔软的沙发背，指尖轻轻点着扶手。
“局势如海潮，瞬息万变。自…‘沈阳郊外那声巨响’（指皇姑屯事件）之后，关东军的刺刀，已非仅仅指向满洲。帝国在远东的首要考量，是维护现有利益的稳定。”
他目光锐利地看向袁克文，接着说：“将足以武装两个整师的军火运抵天津？这无异于在东京的眼皮底下点燃烽火狼烟。我们得到的情报显示，任何大规模的异动，都可能触发日本方面…极端的反应。这不符合帝国利益……”
他语气放缓，带着一丝虚伪的关切，“这样的局面，也绝非袁先生所愿看到的局面吧？”
袁克文脸上的血色一点点褪去，听这位沙利文爵士的口风，难道说英国人要变卦？他的指节因用力攥紧而发白，声音却竭力维持着平稳：“爵士阁下，天津租界乃英国在华北之锚！若无足够实力震慑四方，何谈‘稳定’？今日之真空，明日便可能是他人之盛宴！日本人的胃口，又岂止于满洲？”
沙利文仿佛没听到他语气中的质问，自顾自地“抛”出替代方案：“因此，我们建议…转换一种更低调、更务实的合作方式。”
“更低调、更务实的合作方式？那是什么？”袁克文不解的问道。
沙利文爵士继续说：“威海卫移交在即，驻防英军将调防香港，其装备库中尚有些许…剩余物资。当地华籍巡捕解散后，遗留的警械亦可一并转让。” 他摊了摊手，仿佛给了天大的恩惠，“这些，帝国可无偿赠予袁先生。当然，运输事宜，需先生自行解决。
巨大的荒谬感和被戏耍的怒火猛地冲上袁克文的头顶，眼前甚至黑了一瞬。几百万大洋、一年的心血、各方势力的平衡…就换来这些轻装步兵团仓库底货？巡捕房的旧警棍和破手枪？！他猛地吸了一口气，才压下几乎要拍案而起的冲动，声音是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的颤抖：“沙利文爵士！”
“一个轻装团的库存？华捕解散的旧械？” 他强迫自己冷笑一声，每个字都像淬了冰，“这与当初阁下亲口承诺的两个整师装备，怕是霄壤之别吧？大英帝国的承诺难道是废纸？还是说，你们已经决定，将华北拱手让于那太阳旗之下？”
沙利文面不改色，甚至笑容的弧度都未变：“袁先生言重了。局势如此，不得不谨慎行事。此乃当前形势下，我能为先生争取到的最大助力。它足以让先生的计划有所作为，又不至于引火烧身。至于先前的承诺，” 他意味深长地顿了顿，“自然依旧有效。待风浪稍平，时机成熟，帝国自当履行。”
袁克文死死盯着沙利文那双深不可测的蓝眼睛，心沉到了谷底。他明白了。所有的承诺都是镜花水月，英国人退缩了。再多的争辩也是徒劳。愤怒、不甘、绝望在胸腔里翻腾，但他知道此刻掀桌只会彻底断送最后一点希望。他需要那点“废铜烂铁”，哪怕只是杯水车薪！
他缓缓站起身，动作甚至刻意带上了一丝文人式的从容，只有紧抿的唇线和苍白的脸色泄露了内心的风暴。
“好。” 这个字吐得异常艰难，“既如此，我即刻…安排人手，赴威海卫接收爵士的‘厚赠’。” 他微微颔首，不再看两人，转身走向门口，背影在斜阳下拉得孤直而僵硬。
看着袁克文的身影消失在办公室的门后，天津英租界董事局主席碧仙爵士开口问道：“沙利文帝国殖民部已经准备放弃了他吗？”
沙利文犹豫了一下，最终还是点了点头，开口说：“是的，我们要避免在华北与日本人发生正面冲突。但是，我们还要利用袁克文的影响力，让他给日本人找些麻烦。但是，国民政府也是不能相信的，我们现在主要的目的，是防止赤党分子在租界内的活动…………”
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