翌日，秋狩正式开幕。
围场中央的空地上，早已搭建起高大的祭台和观礼台。皇室宗亲、文武百官、勋贵子弟皆按品级肃然而立，气氛庄重而热烈。
皇帝身着戎装，亲自焚香祭天，祈求风调雨顺，国泰民安，狩猎顺利。仪式隆重而繁琐。
温暖作为亲王侧妃，位置颇为靠前，就在谢衍一旁半步之处。她能清晰地感受到无数目光或明或暗地落在自己身上——好奇、审视、羡慕、嫉妒……她眼观鼻鼻观心，姿态端庄沉静，遵循着嬷嬷教导的礼仪，没有丝毫差错。
祭天完毕，皇帝发表了一番勉励之言，随后，目光扫向台下诸位皇子，尤其是今年首次被赋予重任、负责统筹部分狩猎事宜的太子。
太子谢瑄今日亦是英姿勃发，出列躬身，声音洪亮地代表众皇子及年轻一代宣誓，必恪守祖制，奋勇争先，不负皇恩云云。皇帝抚须点头，面露欣慰。
然而，这看似和睦的场面下，暗潮早已涌动。
太子话音刚落，三皇子便笑着出列，言语间看似捧场，实则暗指太子初次主持，经验或有不足，自己作为兄长愿从旁协助。五皇子也不甘示弱，表示围场安全至关重要，自己麾下儿郎皆已摩拳擦掌，定能护卫周全，隐隐有争抢护卫职责之意。
几位年长皇子言语机锋，互不相让，皆想在父皇和文武百官面前展现自己的能力与重要性，打压太子的风头。场面一时显得有些微妙。
温暖站在谢衍身后，能感受到前方男人周身气息依旧冷定，仿佛周遭的暗流与他毫无关系。他甚至连眼皮都未抬一下。
果然，皇帝看着儿子们的“踊跃表现”，脸上笑容不变，眼中却掠过一丝不易察觉的深沉。他哈哈一笑，打了圆场，将各项事务依旧主要交由太子负责，但也分派了些无关紧要的差事给其他皇子，算是平衡。
“老七，”皇帝的目光忽然转向一直沉默的谢衍，“你素来骁勇，今年准备猎些什么给大家瞧瞧？”
所有人的目光瞬间聚焦过来。
谢衍出列，拱手，语气平淡无波：“回父皇，儿臣尽力而为。猎得何物，皆凭天意，博父皇一乐便是。”
他这话说得毫无斗志，甚至有些敷衍，与他往日冷厉强势的风格大相径庭。
皇帝似乎也不意外，反而笑了笑：“你呀，如今倒是越发沉得住气了。也罢，玩的尽兴便好。”言语间，竟是对他这副“不思进取”的模样颇为满意。
其他皇子见状，心中更是安定——看来老七是真的心思不在争权上了。
开幕式就在这表面热闹、内里暗涌的氛围中结束了。
号角长鸣，旌旗舞动，秋狩正式开始！
各路勇士纷纷上马，冲入围场，开始了激烈的角逐。
秋狩第一日，便在诸位皇子及其拥趸的激烈角逐中落下帷幕。太子麾下猎得一头罕见的白鹿，博得头彩，风头无两。三皇子、五皇子等也各有斩获，收获颇丰，明里暗里的较劲从未停止。
谢衍也依例参加了第一日的围猎，战绩不功不过，猎了几只寻常的鹿和狐狸，便早早收弓，仿佛只是走了个过场。他的心思，显然不在此处。
翌日，狩猎依旧，但已不再强制所有皇子必须参加。那些志在表现、意在角逐的皇子们早已迫不及待地再次率众冲入围场深处。而谢衍，则换上了一身利落的墨色骑射服，来到了马厩。
温暖早已等在那里。她也穿着一身新赶制出来的绯红色骑装，勾勒出纤细的腰身和挺拔的身姿，长发束成简单的马尾，少了几分平日的柔美，多了几分英气，看得谢衍眸光微亮。
“殿下。”她迎上来，脸上带着掩不住的兴奋和些许紧张。
“嗯。”谢衍颔首，牵过一匹早已备好的、通体雪白、性情温顺的小母马，“这是逐雪，性子很稳，适合初学。”他亲自检查了马鞍缰绳，确认无误，才将缰绳递到她手中。
“别怕，本王在。”他扶着她踩上马镫，助她翻身上马。动作沉稳有力，带给温暖十足的安全感。
初次坐在马背上，视野骤然开阔，温暖的心跳有些快，下意识地抓紧了缰绳。逐雪果然温顺，只是轻轻打了个响鼻，原地踏了几步。
“放松，身体坐直，目视前方。”谢衍的声音在身旁响起，低沉而令人安心。他并未上马，只是牵着逐雪的缰绳，缓缓带着她在专用的跑马场地里行走。
阳光透过稀疏的林叶洒下，秋风拂面，带着草木的清香。谢衍极有耐心，从最基础的控缰、平衡教起，讲解清晰，示范到位。温暖学得认真，很快便克服了最初的恐惧，逐渐掌握了要领。
过了一会儿，谢衍见她适应得不错，便翻身上了自己的坐骑——一匹神骏非凡的黑马“墨焰”，与她并辔而行，依旧护在她身侧。
“试着轻轻夹一下马腹，慢跑起来。”他指导着。
温暖照做，逐雪果然小步跑了起来。马背起伏的感觉让她惊呼一声，随即又笑了起来，感受着风掠过耳边的畅快。
“殿下！我会跑了！”她转头看向他，眼眸亮如星辰，脸上是因运动而泛起的红晕，笑容灿烂得晃眼。
谢衍策马跟在她身旁，看着她欢欣雀跃的模样，眼中也浮现笑意。
“做得很好。”他难得地出口称赞，唇角勾起清晰的弧度。
两人一白一黑两匹马，在林间缓坡上慢跑嬉戏，笑声洒落一地。承影等人远远跟着，护卫安全，并不上前打扰。
而与这片温馨宁静形成鲜明对比的，是围场深处传来的阵阵号角声、呼喝声以及隐约的野兽咆哮声。其他皇子及其队伍正在那里奋力搏杀，争夺着荣誉和皇帝的青睐。
谢衍对此充耳不闻。
他全部的注意力，都放在了身旁这个初次体验骑马乐趣的女子身上。看着她从紧张到放松，从生涩到逐渐熟练，看着她脸上绽放出毫无阴霾的笑容，比什么头彩、什么功绩都更重要。
下午，他依例参加了必须出席的狩猎成果检视和晚间的篝火宴会。太子等人收获颇丰，意气风发，接受着众人的恭维。谢衍只是安静地坐在自己的位置上，偶尔与四皇子谢琮交谈几句，对中心的喧闹漠不关心。
宴会上不乏有人试图与他搭话，或明或暗地打探他对今日狩猎的看法，皆被他三言两语冷淡地挡了回去。
他的心思，早已飞回了行宫院落。不知她今日骑马可累了？晚膳用了没有？
宴会一结束，他便立刻起身离去。
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