丁老大人心中早有准备，闻言立刻以头触地，声音带着惶恐与恳切：
“陛下息怒！陛下明鉴！老臣……老臣并非刻意隐瞒，实是……实是六皇子殿下，他……他一片纯孝爱父之心。
又心怀社稷，忧国忧民，老臣……老臣是被殿下的一片赤诚所感，这才……这才应允暂且保密啊！”
他巧妙地将责任引向了赵廷霄的“孝心”与“胸怀”。
景仁帝冷哼一声，他岂会不知这老臣是在避重就轻，找借口开脱？
但他并未立刻戳穿，而是顺着话头，语气放缓了些许，带着探究：
“哦？一片爱父之心？忧国忧民？你且细细说来，若有半句虚言，朕决不轻饶！”
丁老大人心中稍定，知道关键时候到了。
他依旧跪着，用充满感情的语气，将早已斟酌好的言辞娓娓道来：
“陛下，六皇子殿下……他……他命苦啊！”
丁老大人声音哽咽，“因其生母之事，殿下自幼便背负‘父不详’之名，在族中受尽白眼，遭人欺凌……
那些旁支子弟，动辄打骂，视他如蝼蚁……可怜殿下小小年纪，便尝尽世间冷暖……”
他观察着景仁帝的神色，见皇帝眉头微蹙，继续道：
“然殿下生母，乃是一位深明大义的奇女子！
虽自身处境艰难，却从未在殿下面前抱怨过半句，反而悉心教导，教他识字明理，教他仁爱宽厚。
故殿下虽长于逆境，却心性坚韧，未曾愤世嫉俗，亦未变得扭曲阴暗，反而……
反而出落得气度沉静，见识不凡，一身才学，便是老臣也时常惊叹！”
“殿下他……心中对陛下，唯有孺慕之思啊！”
丁老大人动情地说，“当他从老臣这里得知自己身世后，并未被那突如其来的皇子身份和泼天富贵迷了心窍。
他当时便对老臣言道，‘我若就此回京，不过是凭借血脉得享尊荣，于国于民无益，亦恐让父皇因我长于民间而面上无光。
我当在外多学本领，他日若有机会，定要凭自身才学，为父皇分忧，为社稷效力！’”
“后来，北方大旱，陛下忧心。殿下得知后，殚精竭虑，查阅无数典籍，结合自身见闻，写出了那篇《论北地旱灾根治及流民安置长远策》。
他恳求老臣，莫要提及他，只望此策能解陛下之忧，利大夏万民……陛下，殿下他……他是一片赤子之心啊！”
丁老大人重重叩首，声音带着哭腔：“殿下还常说，‘未曾于父皇膝下承欢一日，未能让父皇以我为傲。
定要凭自己的本事，考取功名，堂堂正正地站在父皇面前！
到那时，才有脸面，唤他一声父皇！’陛下，六皇子他……他这是怕您瞧不起他，怕自己不够优秀，不配做您的儿子啊！”
这一番话，半真半假，情真意切，将一个身处逆境却自强不息、心怀家国又对父亲充满孺慕与忐忑的皇子形象，刻画得淋漓尽致。
景仁帝端坐龙椅之上，面无表情，但那双握着扶手的指节，却微微泛白。
他生于皇家，长于深宫，见惯了父子猜忌、兄弟阋墙，为了权力骨肉相残更是寻常。
何曾听过这般纯粹、甚至带着几分“傻气”的父子亲情？
这份毫无功利色彩的孺慕之思，这份想要凭借自身努力赢得父亲认可的执着。
像一股暖流，猝不及防地撞入他冰冷已久的心湖，激起圈圈涟漪。
他沉默良久，殿内落针可闻。丁老大人伏在地上，心中亦是忐忑。
终于，景仁帝缓缓开口，声音听不出情绪，却已无之前的怒意：“朕……知道了。你起来吧。”
“谢陛下！”丁老大人心中一块大石落地，颤巍巍地站起身。
“那孩子……”景仁帝目光望向殿外，似乎想穿透重重宫墙，看到那个素未谋面的儿子。
“既然他有此志气，想要凭自己的本事考取功名，那……朕便等着。”
他顿了顿，语气中带着一丝不易察觉的期待与考量：“朕倒要看看，朕的这个流落民间的皇儿，究竟能走到哪一步。”
他子嗣本来就不多，想要找出能力出众、心性纯良者，却寥寥无几。
大皇子愚懦，二皇子虽聪慧却过于依赖外戚，五皇子心机深沉姐小家子气很重……这个突然出现的六皇子，仅凭那篇策论，便已显露出不凡的格局与见识。
若他真能靠自己在科场搏出一番天地，届时……再亲自见上一见，细细考量，也未尝不可。
“此事，暂且不必声张。”景仁帝最后吩咐道，“一切，待科举之后再说。”
“老臣遵旨！”丁老大人恭敬应道，心中暗喜。
陛下既然愿意等，愿意看，那便是给了机会！接下来，就看殿下在科举中的表现了！
潜龙在渊，只待风云际会，便可一飞冲天！
而这场科举，便是赵廷霄走向那个波谲云诡的京城，踏上命运舞台的第一块重要踏脚石。
江水悠悠，客船顺流而下，两岸青山如黛，飞速向后掠去。
船头甲板上，陈耀祖、赵廷霄、王富贵、姚宗胜四人围聚在一起。
江风拂动他们的衣袂，也带来了离别的气息与对未来的凝重思量。
船只即将在一个岔道口短暂停靠，赵廷霄需在此下船，改走陆路前往白岩镇办理科举所需的一应手续，并与丁晓春会合，为接下来的院试及进京之事做准备。
分别前夕，四人特意避开其他乘客，在船头进行临行前最后一次密谈。
“廷霄兄，”陈耀祖率先开口，声音压得较低，确保只有他们四人能听见。
“此去，院试对你而言自当无虞。只是院试之后，你便要只身前往京城，那里龙潭虎穴，每走一步都需如履薄冰。
身边若无可信之人商议，实在令人放心不下。”
赵廷霄目光扫过三位挚友，眼神温暖而坦诚，他点了点头，沉声道：
“耀祖所言，正是我心中所虑。京城局势，比我们之前所知更为严峻。
大皇兄意外伤残，退出角逐；二皇兄势力日益坐大，咄咄逼人；
五皇兄亦非善与之辈，暗中布局。父皇……虽已知我存在，却态度不明，仍在观望。”
他将从丁老大人信中得知的最新情况简要说明。
他顿了顿，语气变得格外郑重：“实不相瞒，此去京城，孤身一人，确感势单力薄。
我需要你们，需要你们几位的帮助。”
王富贵和姚宗胜闻言，神情一凛，立刻挺直了腰板。
赵廷霄继续道：“以我们几人如今的学问，考中秀才功名不在话下。
但我希望，诸君在院试之中，能尽力争取，名次尽量靠前，越前越好！”
他眼中闪烁着锐利的光芒，“待我到了京城，站稳脚跟之后，便会设法运作，争取几个国子监的入学名额。
国子监乃天下最高学府，汇聚英才，亦是结交人脉、观望时局之要地。
若我们能齐聚国子监，便可如往昔在鸿儒书院一般，互相扶持，共商大计！”
他看向三人，语气带着询问与一丝不易察觉的恳切：
“只是……不知你们可愿随我前往京城？毕竟，京城距此千里之遥，此去便真是背井离乡，前路亦多艰险。”
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