“哈哈，萧逸你久居东山，有所不知。”
贺萧宇闻言，稍稍从忧思中抽出心神，详细解释道。
“李家确以女子为尊，族规规定，族中女子年过二十，方会依祖制公开招纳赘婿。因其魂体为上古凤凰，血脉强大，族中女子无论修为容貌，皆乃上上之选，故其择婿条件极为苛刻，非天赋、家世、品貌俱佳者绝不考虑。”
“即便如此，每年仍有无数自诩天才的青年才俊为那寥寥无几的赘婿名额争破头，毕竟一旦成功，便意味着攀上了李家这大陆三大世家之一的擎天高枝，可谓一步登天，鲤鱼跃龙门。”
“这么说，这李庭真是某位李家小姐的夫婿？”贺萧逸追问。
“非也！”
贺萧宇摇头，神色间带上了一丝凝重与忌惮。
“李庭此人，乃是李家近五百年来唯一的异数——货真价实的男丁！而且是嫡系血脉！其魂体更是万中无一、极其罕见的变异火凤凰！之所以称‘变异’，乃因其觉醒的凤凰魂火本源并非寻常涅盘之火，而是蕴含极致腐蚀与毁灭之力的至毒之火！”
“传言此人天赋奇高，年纪轻轻，修为竟已臻至离体期！对敌时那毒凤凰魂体一出，毒焰滔天，堪称同阶无敌！极为难缠！无论对手是真身还是魂体，一旦沾上其毒火，轻则修为尽废，魂体数息间便溃散为缕缕青烟，真身则血肉消融、骨骼溃烂而亡，端的是狠辣无比！”
一旁的贺玉接口道，语气中带着明显的嫌恶与畏惧：“正因这霸道无比的毒火魂体反噬，他脸上才常年那般鼓胀流脓，恶臭难闻，据说连李家自己人都有些惧怕靠近他。也正因如此，其性情也传闻乖戾暴虐，心胸狭窄，动辄取人性命，在日暮城是出了名的不敢招惹。”
“可今日观之，那李庭虽貌丑骇人，言谈倒还算客气，并未立刻强抢，最后也放弃了，似乎不似传言那般凶残不讲道理？”贺萧信沉吟片刻，提出疑问。
“或许外界传言确有夸大之处，”
贺萧宇沉吟道，目光望向北方，“又或许……是因为我们及时提及了冰雪城赵家。赵家同为大陆三大世家之一，底蕴实力犹在李家之上，且与我贺家颇有渊源。他心中有所忌惮，不愿在中心城地界轻易与可能涉及赵家的事情扯上麻烦，这才暂时按捺住了。”
“怪哉，”贺玉纤细的眉毛微微蹙起，露出思索之色，“据闻李庭因其魂体特殊且实力强横，素来被李家当作重要战力，常年坐镇日暮城老家，等闲不会离开。怎会突然现身在这千里之外的中心城？观其方才行色方向，似乎也并非闲逛，倒像是有急务在身？”
贺晓曦心思相对单纯，不以为意地道：“这有什么奇怪的？我们不也是从东山城大老远跑来这中心城了吗？”
“莫要再谈论他人了，”
贺萧信沉声打断，脸上忧色重现，仿佛心头巨石从未移开。
“速速赶去赵府才是正理！东山城恐已陷入泼天大祸，父亲和叔父他们……唉，但愿赵家能念及祖父当年的舍命相救之情，在此危难之际，对我贺家施以援手……”
此言一出，如同一盆冷水浇下，众人心头那因短暂插曲而稍稍驱散的阴云瞬间重新聚拢，且更加浓厚沉重。
方才因李茜那纯真笑颜而生出的片刻轻松荡然无存，队伍陷入更深的沉默与焦虑之中，只闻得马蹄急促地敲打在中心城北区宽阔石板路上的单调回响，一声声，敲在每个人忐忑的心上。
…
盐城·张家府邸 深厅
空旷阴森的大厅内，烛火昏暗，只映照出三个身影。家主张子与其弟张童，正躬身垂首，小心翼翼地侍奉着主座上那个庞大、诡异、令人窒息的身影。
那人身躯魁伟异常，足足有常人的两倍有余。上身仅着一件简单的土黄色布褂，下身是同色长裤，赤着一双蒲扇般大小、布满奇异老茧和暗沉纹路的巨足。
最令人心悸的是，其面部仿佛永远笼罩在一层不断流动扭曲的灰白色雾气之中，五官模糊难辨，唯能感受到那雾气后冰冷审视的目光。
他开口时，声音如同洪钟在深渊中震鸣，嗡嗡作响，震得梁柱上的灰尘都簌簌落下：“尔等方才禀报……东山城那三个家族，近日竟有三千余人分批秘密涌向中心城？而且各家皆有核心嫡系子弟混杂其中？”
张子连忙将腰弯得更低，姿态谄媚近乎卑微，声音带着一丝颤抖：“回禀前辈，千真万确！我们安插在三家的眼线冒死传回的消息，绝不会有错！”
“三家不仅紧急遣送了大量年轻子弟，据中心城那边的密探回报，其在中心城及周边城镇的势力据点，也在疯狂抽调精锐好手，正星夜兼程，回援东山！”
“前辈，您看……我们是否该派出人手，在他们必经之路上……”
他手掌横切，做出一个凌厉的斩首手势，眼中闪过狠辣之色。
“哼！”
那庞大的人影发出一声沉闷如雷的冷哼，如同重锤狠狠击在张氏兄弟的心头，让他们气血一阵翻涌。
“我所寻之物已去，杀之何益？立刻传令，撤了你安插在东山城的所有暗桩眼线！一个不留！”
雾气后的声音带着一丝不易察觉的烦躁与急切，“吾所寻之物，气息已彻底改变方位，早已不在东山城那弹丸之地！”
“什么？！”
张子与张童闻言，如遭雷击，猛地抬头，脸上血色瞬间褪尽，写满了震惊与难以置信！
他们耗费无数心血资源，布局多年，眼看就要借着这位恐怖存在的威势吞并东山城，如今竟要全部放弃？
人影根本不给他们消化和质疑的时间，以不容置喙的、近乎命令的口吻对张子道：“废物！别再盯着东山了！立刻去准备，随吾即刻动身，前往中心城！”
“可……可是前辈！”
张子额头瞬间沁出密密麻麻的冷汗，声音都变了调，“一旦三家精锐齐聚东山，稳住阵脚，反过来追查……我们盐城张家这边……怕是首当其冲啊！”
他想到可能面临的疯狂报复，腿肚子都有些发软。
“哼！你是怕他们缓过气来，端了你的老巢不成？！”
人影雾气笼罩的面部似有厉色一闪而过，周遭温度骤然下降，语气陡然转寒，带着浓烈的讥讽与不满。
“他……他们自然不敢正面与前辈您为敌！”张子慌忙辩解，舌头都有些打结。
“只是……只是我们部署多时，投入巨大，东山城眼看唾手可得，就此放弃，未免……未免太可惜了……”他试图做最后的努力，声音越说越小。
“好大的野心！好大的狗胆！”
人影的声音骤然变得冰冷彻骨，如同九幽吹出的寒风，蕴含着滔天怒意，“吾早已言明，只为寻找那件东西而来，暂借尔等势力行事！尔竟敢妄图借吾之力，行那开疆拓土、满足你一己私欲的勾当？！你将吾之言，当作耳旁风吗？！”
“前辈息怒！晚辈绝无此意！绝无轻视前辈之心！”
人影一声冰冷含怒的呵斥，惊得躬身站在下方的张子冷汗涔涔而下，瞬间湿透了内衫。
他清晰地记得，眼前这位神秘莫测的存在初临张家时，随手展露出的那一丝恐怖实力，足以翻江倒海，恐怕倾尽整个张家之力，也难承受其真正怒火的万分之一。
更令他心胆俱寒、兴不起丝毫反抗念头的是，眼前这位煞气滔天的存在，竟非其血肉真身，仅仅是一道凝实无比的魂体显化！
张子只能在心底用最恶毒的语言狠狠咒骂其祖宗十八代——本想借此番东风，一举吞并东山城三大世家，壮大张家势力，如今看来希望彻底落空。
没了这位深不可测的“前辈”助力，仅凭张家自身力量，哪里敢真的与团结起来、准备拼死一搏的东山城三大世家全面开战？
虽然最终肯定能够拿下，但恐怕有些得不偿失！
人影心中同样怒意翻涌，烦躁不堪。若非受制于当年与某些存在立下的诡异协议，他又何须假手张家这等“废物”去寻找那件对他至关重要的东西？
如今线索似乎指向了藏龙卧虎、势力盘根错节的中心城，要去那里搜寻，简直如同大海捞针，难度何止倍增！
更让他内心焦躁不安、甚至隐隐有一丝恐惧的是，昨夜至今，那冥冥中吸引他、召唤他的波动，究竟是什么东西发出的？
这股力量的纯粹度和强度，竟比他记忆中两万年前那次现世时感受到的，还要强烈数倍！忆起上次最终所得带来的莫大好处，人影心头一阵难以抑制的灼热，恨不能立刻撕裂空间，将那股力量的源头攫取到手。
沉默压抑了片刻，人影的嘴唇微不可察地翕动着，似在与某个无形无质、远超常人理解的存在进行着艰难而短暂的交流。
又过了片刻，他长长吐出一口蕴含着暴虐能量的浊气，声音低沉而冰冷，带着不容置疑的命令：“废物！指望不上你了。即刻动身前往中心城。你的脚程太慢，老夫带你一程。”
正如是：
毒凰戾焰慑日暮，冰魄寒光镇北庭。
灰雾噬人遁虚去，万钧重压中心城。
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