千夜在雨中向着斛堤村的方向走，身后突然传来了鸣笛声。
千夜向后看去，一辆略显老旧的K car慢速行驶到她身边，车窗摇了下来：“那个……”
驾驶座上是个年轻女人，温柔的脸上写着担忧：“雨太大了，你还好吗？”
千夜立即看到了机会，发出楚楚可怜的声音：“不太好，衣服都湿了，我好冷……”
果不其然女人说道：“如果可以的话，请上车吧。”
“谢谢姐姐！”千夜立即绕到副驾驶上车，小心地把滴着水的雨伞卷好放在脚底下，但是湿裤子还是不可避免地沾了水在车座上，“不好意思，我会付清理费的！”
“叫我纱织就好。”
纱织打开车上的空调：“我的车比较小，放了很多东西比较拥挤，希望你不嫌弃。”
“纱织姐姐，我叫千夜。”千夜也自报名字，随即夸张地说：“感谢纱织姐姐和小车车救我狗命，我才不会嫌弃它呢，它一定是我们最忠实的小伙伴！”
纱织被她逗笑了，神情也放松了许多。她问千夜：“你应该是高中生吧，一个人来这里吗？”
“嗯，我刚高中毕业，正在完成我的毕业旅行。”千夜一本正经地打造人设。
“怎么到这种偏僻的乡下旅行？”纱织发出一声短促的惊呼，随后意识到不妥，连忙解释道：“我没有别的意思，只是村子里很少有外人来，村民也比较……守旧。你这么年轻，又是个女孩，还一个人，可能会遇到麻烦。”
“没关系，也会遇到姐姐这样的好人啊。”千夜笑嘻嘻地说：“姐姐是本地人吗？”
“算是吧，我祖上是这里的。”纱织勉强笑了笑，“本来是在东京生活，但是因为生病，需要休养。这里的空气潮湿有利于我的病情，而且祖上留下来的老房子，减少了房屋支出，生活成本也降低很多。”
千夜假装没有听出她低沉的情绪，故作兴奋地说：“哇偶，姐姐你还有房子！我正愁这里没有旅馆呢，可以付费住在你家吗？”
她双手合十，露出狗狗眼，“求求啦。”
千夜成功地在纱织家度过一夜。
尽管纱织多番推据，千夜还是坚持支付了五千元立花币的食宿费。
今天是个好天气，纱织一大早就烤了饼干，看起来心情不错。
等到中午，她开始坐立难安：“野蔷薇怎么还没有来？”
纱织向千夜单方面介绍了野蔷薇这位小朋友。因为纱织是从大城市来村里独居，遭受了村民很多不太好的议论，野蔷薇这个孩子几乎称得上是她唯一的朋友。
千夜：“野蔷薇是和纱织姐姐约好了今天过来吗？”
“嗯，她昨天是说今天一早就过来的。”纱织有些担忧，“而且她的书包还在我这里，明天上学她要用呢。”
纱织指了指窗台上的红色书包。
千夜顺着她指的方向看去，瞳孔一缩——书包上有着非常轻微的咒灵残秽。
*
村庄靠海的北面，比南面中更破败。海滩上都是扎脚的碎石，一般村民也很少到这边来。千夜跟踪残秽的来源拐进这个海边山洞时，听见哭腔中带着咬牙切齿的声音：“出来啊！我才不怕你！”
“你在跟谁说话？”
幼年体野蔷薇看到千夜出现愣住了，甚至用了一分钟分辨面前的是不是咒灵。
千夜好心解释：“我是咒术师，你被咒灵缠上了吧？”
野蔷薇不想表现出害怕的样子，但身体不自觉地颤抖，浅色瞳孔蒙上灰翳：“……从三天前开始，那个穿白衣服的女人就跟着我……”
千夜后背窜起寒意。常人看不见的咒力残秽如同蠕动的蚯蚓，顺着野蔷薇的脚踝攀上小腿。
她问面前的小女孩：“是『她』把你带到这个山洞的吗？”
“不是。”野蔷薇摇了摇头：“『她』本来只是偶尔出现，我还以为是幻觉。昨天开始她一直跟着我……我怕会伤害到我的朋友，就自己跑来这里想解决。”
野蔷薇有些别扭地主动低头检讨：“是我自不量力，给姐姐你带来麻烦了。”
“你说的朋友，是纱织吧。”千夜抹去她脸上沾着泪痕，“纱织也是我的朋友哦，她很担心你——”
话音未落，挂在千夜腰侧的咒具铜铃毫无预警地发出蜂鸣。
千夜猛地将野蔷薇揽入怀中，三道利爪擦着发梢劈进石墙。腥臭的咒力扑面而来，扭曲的肢体从屋檐垂下，人形咒灵倒悬着咧开嘴角，裂至耳根的嘴里滚动着数十颗眼球。
“护之锁。”千夜的咒术织成淡金色的结界。咒灵尖啸着撞上光壁，溃散的咒力如同腐烂的鱼卵簌簌落下。她划破掌心的桔梗烙印，凝聚成紫色的光箭朝咒灵射去：
消散吧，污秽不堪的怨恨啊——
脚下的泥土突然翻涌如浪，青苔化作滑腻触手缠住脚踝。千夜踉跄着单膝跪地，咒灵趁机撕开结界裂缝。野蔷薇的脱离了屏障的保护范围，正对上咒灵淌血的瞳孔。
滚开！娇小身影突然挡在千夜面前，野蔷薇手中的稻草人朝咒灵狠狠掷去，不准欺负姐姐！稻草人穿过咒灵虚影的刹那，千夜看见女孩周身迸发的咒力火星。
是钉崎家的『刍灵咒法』！
稻草人所受的伤害，同样复制在咒灵身上——
咒灵的攻击被打断，千夜趁机将光箭刺入它胸口。无数亡者的记忆碎片涌入脑海：明治年间献祭巫女的火刑、战时空袭中崩塌的神社、泡沫经济时期上吊的投资客……百年的怨念所形成的咒灵，最终蒸腾成青烟。
纱织家门口，野蔷薇嘴里说着告别，脚下却磨磨蹭蹭不肯走：“我以后，也能像千夜姐姐你一样吗？”
一样的强大，一样的自由，而不是困在这个小山村，被严厉守旧的祖母管教，面对充斥着『无知的恶』的村民。
“你不会和我一样。”千夜蹲下来平视她：“十年之后，我会在东京都立咒术高等专门学校等你，那时候的你会成为独一无二的你自己，同时也是非常厉害的人。”
野蔷薇问：“那个学校我不能现在就去吗？”
千夜摸了摸她的头：“你太小啦。要好好上学哦，文化课成绩好才能上这个学校。”她提前为咒术高专能少一个文盲而埋下种子。
野蔷薇若有所思：“我明白了。”
她转身正要走，却被千夜拉住手腕。一枚串着红绳铜铃，轻轻落在女孩掌心。
“当护身符吧。”千夜蹲下身，将这个自己用第一次任务报酬买来的咒具送给她，“遇到危险时，就想着『我才不会输』。”
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