时间一天天过去,汉中方面在焦灼的等待中度过。
刘邦几乎每天都要询问是否有前线消息,脾气也变得有些急躁。
张良动用了所有情报网络,甚至冒险起卦占卜。
反馈回来的信息支离破碎:
羌人部落对天驹川似乎确实心存畏惧,提及那消失的异兽时言语闪烁;
而卦象显示,此行虽有机缘,但隐晦不明,暗藏变数,绝非一帆风顺。
又过了十余日,一匹快马终于带着夏侯婴的密信冲回了南郑!
信的内容让所有人心头一紧:
“大王:臣已抵达天驹川外围。谷内确有大批骏马,神骏无比,远超预期!
然,谷内及周边发现多处非自然痕迹,似有大规模人马活动不久,且手法专业,刻意掩盖,绝非羌人或寻常匪寇所为!
臣怀疑已有其他势力盯上此地,或其离去不久!
臣决定按原计划今夜趁夜色入谷抢马,但请大王做好接应准备,恐生变故!”
果然有诈!
刘邦脸色阴沉,立刻下令:“让周勃再带五千人马,即刻出发,前往祁山接应!快!”
然而,就在传令兵刚离开不久,又一名风尘仆仆的信使被带到了刘邦面前,此人并非汉军打扮,而是来自东面与大明接壤的边境!
“汉王!小人奉石守信将军之命,冒死前来!”信使跪地,呈上一份染血的书信。
石守信?他不是宋将吗?怎么会给自己送信?刘邦心中疑窦丛生,接过信拆开。
信的内容更是让他大吃一惊!
石守信在信中并未过多寒暄,直言他因在荆襄前线与李靖对峙时,多次向朝廷请求增援和新式军械未果,反遭朝中文官猜忌弹劾,心灰意冷之余,又深感大宋重文抑武之策在此乱世难以持久。
他听闻汉王刘邦善于用人,不拘一格,且同为起于微末,故愿率亲信部众前来投奔,共图大业!
此刻,他已在前来汉中的秘密路途之上,但身后有宋军追兵,请求汉王派兵接应!
一个是天驹川莫名出现的马群和未知的势力。
一个是突然来投、却正被追杀的宋军名将石守信。
两个突如其来的消息,如同两股巨大的浪涛,同时砸向刚刚稳住脚步的大汉。
刘邦握着两封信,站在原地,目光急剧闪烁。
机遇与风险,忠诚与背叛,天下大势与内部整合,所有问题瞬间交织在一起。
他沉默了片刻,忽然猛地抬头,看向萧何与张良,脸上露出了那种标志性的、混合着市井无赖与帝王心术的复杂笑容:
“嘿嘿,有意思!一个要送马,一个要送将!这天下,终于想起咱老刘了!”
汉中通往祁山的险峻栈道上,夏侯婴和樊哙的队伍正借着夜色掩护,悄然向天驹谷口逼近。
谷内传来阵阵马匹的嘶鸣声,诱人心魄。
然而,在他们侧翼不远处的山脊密林中,无数双冷漠的眼睛正透过枝叶的缝隙, 安静地注视着他们。
这些人身着与山林颜色相近的暗色皮甲,动作协调如一,悄无声息,如同潜伏的猎豹。
为首一人,面容冷峻,腰间佩着一柄造型奇特的弯刀,刀柄上刻着一个微小的、仿佛在燃烧的狼头图腾。
他轻轻举起手,做出了一个准备攻击的手势。
与此同时,在另一条通往汉中的偏僻小道上,石守信带着数百名心腹亲兵,护着家眷,正在奋力赶路,人人面带疲惫与决绝。
身后远处,隐约可见火把的光芒和追兵的呼喝声。
更远处,一棵大树的树冠微微晃动,一个如同鬼魅般的身影轻飘飘地立在树梢,仿佛没有重量。
他穿着一身宽大的黑袍,脸上覆盖着一张没有任何表情的白色面具,面具额心处,点着一抹诡异的朱红。
他沉默地“望”着石守信队伍的方向,又“望”了望汉中,最后抬头“望”向星空,仿佛在计算着什么。
白色面具下,发出几乎微不可闻的低语:
“弃子已动。下一步汉中之龙,该醒了,还是该睡了?”
祁山,天驹川外。
夜色浓重,山风呼啸,吹得人皮肤生疼。
夏侯婴与樊哙率领的三千汉军精锐,如同暗夜中潜行的狼群,悄无声息地逼近谷口。
谷内传来的阵阵马嘶,在寂静的夜里显得格外清晰诱人,却也透着一丝令人不安的诡异。
“他娘的,这地方静得有点吓人。”
樊哙压低声音,握紧了手中的巨斧,一双牛眼警惕地扫视着两侧黑黢黢的山林,“连个鸟叫都没有。”
夏侯婴脸色凝重,他常年与马匹打交道,对环境的感知更为敏锐。
他也感觉到了不对劲。
空气中除了草木和泥土的味道,似乎还混杂着一丝极淡的、类似于金属和皮革摩擦后的特殊气味,这绝非荒山野岭该有的。
“情况不对。”夏侯婴拉住樊哙,“传令下去,停止前进,原地警戒!”
命令尚未完全传达下去——
咻!咻!咻!
刺耳的破空声骤然从两侧山林中爆响!
那不是普通的箭矢,而是一种特制的、带着倒钩和血槽的三棱弩箭,速度快得惊人,在夜色中几乎看不到轨迹!
“敌袭!举盾!”樊哙怒吼一声,巨大的盾牌瞬间护住身前!
噗嗤!啊!
惨叫声几乎同时响起!
第一波弩箭打击精准无比,瞬间就有数十名汉军士兵中箭倒地,伤口狰狞,血流如注!
对方显然早已算准了他们的行进路线和距离!
“结阵!向谷口突击!”
夏侯婴当机立断,既然埋伏已现,退缩只会成为活靶子,唯有冲入相对开阔的谷地,才有一线生机!
汉军到底是精锐,虽惊不乱,立刻收缩阵型,盾牌手在外,长矛手在内,奋力向谷口冲去!
然而,两侧山林中,敌人现身了!
他们人数并不算极多,约莫千余人,但个个身手矫健至极,在崎岖的山地上如履平地。
他们身着暗褐色皮甲,脸上涂抹着油彩,使用的武器也五花八门,有弯刀,有短矛,有强弩,甚至还有带着锁链的飞爪,配合默契,战术刁钻,专门攻击汉军阵型的薄弱环节和腿脚!
这些人不像军队,更像是一群极其专业的猎杀者!
“是羌人?不对!”
樊哙一斧劈飞一个试图用飞爪绊倒士兵的敌人,感受到对方那股悍不畏死的狠劲和精妙的配合,立刻否定了这个想法。
夏侯婴则心系马匹,一边挥剑格挡弩箭,一边焦急地望向谷内。
只见谷中那些骏马似乎也被厮杀声惊动,开始躁动不安地奔跑起来。
“不能让他们惊了马群!”夏侯婴大急。
就在汉军与这群神秘伏兵激战正酣,难以脱身之际——
轰隆隆!
谷口一侧的山坡上,突然传来巨大的滚石声!
无数磨盘大的巨石被人为推下,轰然砸落,不仅瞬间堵塞了汉军冲向往谷口的道路,更将汉军与伏兵隔开,也间接拦住了受惊马群大规模冲出的路线!
“还有一伙人?!”樊哙惊怒交加。
这批新出现的人,目的为何?是敌是友?
与此同时,汉中东部边境。
石守信一行人已是人困马乏,身后的追兵火把越来越近,呼喊声清晰可闻。
“将军!快走!我们断后!”
几名忠心耿耿的亲兵调转马头,决然地冲向追兵,试图用生命为石守信争取时间。
石守信虎目含泪,却知此刻不是犹豫之时,只能狠狠一抽马鞭,带着家眷和剩余不足百人的亲兵,拼命冲向汉军边境哨卡的方向。
“放箭!格杀勿论!”宋军追兵将领厉声喝道,他是临安朝廷死忠,绝不容许石守信这等大将投敌。
密集的箭雨落下,又有多名断后的亲兵惨叫着落马。
眼看石守信就要被追上,突然——
前方的汉军哨卡辕门大开!
一队骑兵如旋风般冲杀而出!
为首一将,面如重枣,手持长刀,正是刘邦麾下大将周勃!
他奉刘邦之命,前来接应!
“石将军勿忧!周勃在此!”周勃大吼一声,长刀一挥,“汉军儿郎,随我杀退追兵!”
养精蓄锐的汉军生力军如同猛虎下山,瞬间冲入追兵阵中!
追兵一路奔波,已是强弩之末,猝不及防之下,被冲得七零八落!
周勃也不恋战,击溃追兵前锋后,立刻护着石守信一行人,迅速退入汉中地界,紧闭辕门。
那名宋将见事不可为,只得恨恨地勒住战马,望着汉中方向,咬牙切齿道:“石守信!叛国逆贼!此事没完!”
悻悻然引兵退去。
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