县令离去后，书房内灯火通明，气氛却比夜色更加凝重。乔永昌那封未寄出的密信，如同投入深潭的石子，激起的涟漪层层扩散，将桂州、“神庙”、“影子”这些模糊的线索串联起来，指向一个愈发清晰的阴谋核心。
“桂州之事，已有些许眉目……所寻之人，踪迹诡秘，似与‘神庙’有关……‘影子’已现，勿信……”
狄仁杰反复咀嚼着信中的只言片语，目光锐利如刀。他走到书案前，将信纸平铺，又命如燕取来清水与棉布。
“叔父，您这是？”如燕不解。
“信末被墨迹污损，或许并非意外，而是乔永昌情急之下试图掩盖更关键的信息，或是书写时被人惊扰所致。”狄仁杰说着，用棉布蘸取少量清水，极其小心地、一点点地浸润那团污损的墨迹。
李元芳与如燕屏息凝神，紧紧盯着狄仁杰的动作。这是一个极其精细的活计，水多一分可能彻底晕染字迹，水少一分则毫无效果。
时间在寂静中缓缓流逝。终于，在狄仁杰娴熟的操作下，那团浓黑的墨迹边缘渐渐化开，露出了底下几个更加潦草、几乎难以辨认的字迹：
“……三日后……酉时……龙王庙……”
“三日后，酉时，龙王庙！”李元芳低呼出声。
这三个词，如同黑夜中的一道闪电，瞬间照亮了部分迷雾！
“龙王庙……”狄仁杰直起身，眼中精光爆射，“临源县附近，可有名为龙王庙的地方？”
如燕立刻答道：“有！就在城东五里外的落霞山下，濒临桂水，是一座香火不算旺盛的古庙。因其位置相对偏僻，除了特定节气，平日里去的人不多。”
“三日后……酉时……”狄仁杰掐指计算，“今日是初一，三日后便是初四！乔永昌信中提及‘已有些许眉目’，又定下这具体的时间地点，这龙王庙之约，很可能就是他调查到的关键接头之处！他或许就是在那里，见到了所谓的‘影子’，或是得到了关于‘神庙’的确切信息！”
李元芳立刻道：“大人，如此说来，那黑袍人杀害乔永昌，不仅是为了灭口，更是为了阻止他前往龙王庙赴约！这个约会对幕后之人至关重要！”
“不错！”狄仁杰重重一掌拍在桌上，震得茶盏作响，“这龙王庙，便是我们下一步的关键！乔永昌死了，但这个约，还在！”
他深吸一口气，快速决断：“元芳，你立刻派人，不，你亲自带两名最机警的好手，连夜前往龙王庙附近潜伏观察，摸清地形、进出路径，以及近日是否有可疑人物在附近出没。记住，只可远观，不可靠近，更不可暴露行踪！”
“是！属下明白！”李元芳毫不迟疑，转身便去点选人手。
“如燕，”狄仁杰又看向如燕，“你明日一早，设法接触乔永昌的那两名随从，尤其是那个年长的。乔永昌信中提及‘望兄速离’，这‘兄’或许就是那名随从。看看能否从他口中，套出更多关于乔永昌南下真正目的，以及他对‘神庙’、‘影子’了解多少。态度要温和，可适当许以保护其安全的承诺。”
“是，叔父。”
狄仁杰自己则再次走到地图前，目光锁定在临源县东侧、标着“龙王庙”的位置。这座看似不起眼的古庙，此刻在他眼中，却仿佛成了一个巨大的漩涡中心，吸引着各方势力的目光。
乔永昌因它而死，黑袍人为它灭口，“影子”与“神庙”的秘密似乎也隐藏其后。而三日后酉时，这个时间点，注定不会平静。
“对方杀了乔永昌，定然也会料到可能会有其他人接手他的调查。”狄仁杰沉吟道，“他们或许会在龙王庙布下陷阱，或许会取消这次会面。但我们不能不去。这是目前最直接、也可能是唯一能接触到对方核心秘密的机会。”
他目光沉静，却带着一往无前的决然：“既然如此，那老夫便去会一会这‘影子’，看一看那‘龙王庙’中，究竟藏着怎样的魑魅魍魉！”
夜色更深，李元芳已带着人如同暗夜中的蝙蝠，悄无声息地融入了城外的黑暗，直扑落霞山方向。而狄仁杰则坐镇客栈，如同稳坐中军帐的统帅，等待着各方信息的回馈，运筹帷幄。
临源小县的这一夜，注定有许多人无眠。风暴来临前的压抑，笼罩着这座河边小城，而风暴的中心，似乎正向着那座古老的龙王庙，缓缓移动。
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