残阳竭力泼洒着最后的热度，将万兽城巨大的青铜城门浸染成一种近乎熔化的金红色，连带着门楼上狰狞的兽首浮雕也柔和了几分。就在这暮色四合之际，一阵细碎却极富韵律的踏叶声，自山下蜿蜒的石板路尽头响起，初时隐约，旋即变得清晰而绵密，如同潮水漫过滩涂，稳定地向着城门涌来。
率先刺破暮霭、映入城头守军眼帘的，是成片在夕照下微微闪动的银亮色——那是精心鞣制、统一缀着蓬松银狐尾羽的箭囊。一列列狐族射手正以近乎完美的整齐步调稳健前行。他们尖俏的耳廓随着步伐极轻微地颤动着，捕捉着风中一切异响。金褐色或雪白的毛发虽不可避免地被路途的风尘所染，却依旧在低斜的光线下泛着健康而柔和的光泽，显示出良好的照料与不凡的血脉。每一名射手肩头都斜挎着弧度优美、打磨得光可鉴人的牛角长弓，箭囊中的雕翎箭羽簇新整齐，冰冷的金属箭镞被谨慎地收在囊内，只在步履起落间，偶尔泄出一星半点慑人的寒芒——这是一支经历了漫长跋涉、眉宇间带着疲惫，却连弓弦都依旧保持着恰当张力、未曾片刻松懈战备的精锐之师。
队伍后方，沉重的鹿蹄声叩击着地面。几十头体型格外强壮、犄角如古木枝杈般峥嵘的麋鹿妖，正沉稳地拖拉着数十辆宽大的板车。车上物资堆叠如山，用厚厚的油布严密覆盖，又以粗绳紧紧捆扎，随着车轮碾过不平的路面，发出沉闷而富有节奏的声响，显示出辎重的分量。
队伍中段的气氛则稍显不同。约莫数十只母狐并未居于主队之中，而是两人一组，或提或抬着一个个编扎得极为结实、甚至还带着清新草木气息的藤编药箱，以及鼓囊囊、散发着谷物香气的粮袋，行走在队伍侧翼较为平坦的地带。她们制式的弓箭则规矩地斜背在身后，行动间丝毫不显累赘。见到城门处已有万兽城的兵卒肃然列队等候，领头的一位气质干练雍容、身着合体银色轻甲的中年母狐抬起手，轻轻拍了拍身旁一位眼神锐利、正警惕打量四周的年轻射手队长肩膀，低声快速嘱咐了几句。那年轻队长立刻颔首，转身向身后打出几个简洁的手势，命令如同水波般迅速传递下去：“全体止步！规整物资，原地休息，保持警戒！”
命令下达，队伍瞬间由动转静，动作整齐划一，却无丝毫喧哗。那位领头的银甲母狐这才微微整理了一下被风吹乱的鬓角发丝，步伐沉稳而不失威仪地转向迎上来的万兽城守门将领——一位气息彪悍、眼神如刀的狼妖将领。
狼妖将领见状，原本按在腰间刀柄上的利爪悄然松开，对着母狐微微颔首致意，目光锐利却不失礼节地扫过她身后这支虽风尘仆仆却军容严整、隐带肃杀之气的狐族队伍，心中暗自点头。
银甲母狐声音清晰温和，带着一丝不可避免的旅途疲惫，却条理分明：“有劳将军。我族儿郎远道而来，弓弦松弛，甲胄蒙尘，需尽快寻地检修弓箭、擦拭养护；后勤的姊妹们携带的草药与干粮需也需清点，还请将军指引合适的操练场地。”
狼妖将领显然早已接到上层指令，胸有成竹，沉声回应：“贵部辛苦。虎相大人早有吩咐，一切均已安排妥当。请诸位先在原地稍作休整，虎相即刻便到。”话音落下时，他已挥手示意，身后几名狼妖士兵立刻出列，动作干练地引着狐族队伍前往城门右侧一片早已清空、平整好的休整区域。
狐族战士们依言行动，效率极高。母狐们将药箱与粮袋小心地分类码放整齐；射手们则原地坐下，有的拿出随身携带的细磨石，就着最后的天光，神情专注地细细打磨箭镞；有的则卸下肩头的长弓，检查弓臂弓弦，坐在路旁的石阶或自带的垫子上，拉伸着酸痛的筋骨，舒缓长途行军的疲劳。他们的目光虽难掩倦色，却都不由自主地望向万兽城那高耸厚重、仿佛隔绝着两个世界的城门，眼神中交织着对陌生环境的好奇、审视，以及一丝即将投入大战的凝重。
并未等待太久，一阵沉稳而极具压迫感的脚步声便自深邃的城门洞内传来。一身玄黑色重甲、猩红披风垂地的虎烈，带着一队煞气腾腾的亲兵大步流星地走出。他的目光如电，瞬间便锁定了那位领头的银甲母狐，冷峻的脸上露出一丝难得的、带着敬意的笑容，隔着一段距离便拱手朗声道：“来的可是青丘白伯母？一路辛苦！”
银甲母狐脸上露出恰到好处的温和笑容，既不显谄媚也不失礼数，同样拱手回礼，声音清越：“虎相不必多礼，老身正是白舒砚。小女玖瑶昔日在万兽城时，顽劣淘气，多亏虎相与诸位朋友照拂担待。”她说着，从腰间解下一个玄色软皮包裹、看似古朴却隐隐透着灵蕴的酒囊，双手递了过去，“小玖前些时日特意传讯回来，千叮万嘱，说虎相乃豪饮之士，让老身务必将她私藏的一些心意带到。此乃我青丘秘制、石穴部落用钟乳石液酿造的‘石穴酒’，聊表谢意，万望虎相笑纳。”
虎烈眼中顿时爆发出惊喜的光芒，竟是上前两步，双手郑重接过酒囊。皮囊入手微沉，一股清冽甘醇、却又后劲绵长的奇异酒香已隐隐透出，令人未饮先醉。他朗声笑道：“伯母实在太客气了！小玖妹妹竟还记得我好这口，当初墨先生饮此酒时，的确把我馋的要命，此等厚礼，真是……虎烈愧领了！快请入城，营房膳堂早已备妥，定让弟兄们好好歇息！”他侧身伸手，做出诚挚邀请的姿态。
白舒砚微笑着点头称谢，随即利落回身，面对正在休整的狐族队伍，声音不高却清晰坚定地传遍全场：“全体都有！检查行装，整肃军容，一刻钟后列队入城！”
命令简洁有力，狐族战士们闻声立刻行动起来，整理甲胄，背好弓矢，提起箱笼，动作迅捷而无声，迅速排成整齐的队列，为进入这座北渊闻名遐迩的巨大雄城做最后的准备。夕阳将他们挺拔的身影在地上拉出长长的影子，与万兽城投下的巨大阴影逐渐交融，仿佛预示着他们将与这座城市共同迎接即将到来的血与火的考验。
……
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