次日清晨，宁王大营内。
经过孙悬针一夜的精心救治与看护，苗人猎头岩刚的伤势虽仍沉重，但因其体魄强健异常，加之墨神医高超的清创缝合术与金疮药，竟已能勉强下地行走，气色也恢复了不少。其女阿雅在一旁搀扶，脸上忧色稍减。
岩刚不顾孙悬针的劝阻，执意让女儿搀扶着，来到中军大帐外，要求面见宁王。
周景昭闻报，立刻出帐相见。只见岩刚虽面色苍白，步履蹒跚，但眼神锐利，腰杆挺得笔直，显是极重恩义、性情刚烈之人。
“岩刚，拜谢宁王殿下救命之恩！殿下不仅救我父女性命，更为我疗伤，此恩如山，岩刚没齿难忘！”岩刚推开女儿的搀扶，对着周景昭，以苗人最郑重的礼节，深深躬身，声音虽因伤势而略显虚弱，却充满了真诚与感激。
周景昭上前一步，虚扶一下：“岩刚壮士不必多礼。路见危难，出手相助，本是份内之事。壮士伤势未愈，当以静养为重。”
岩刚直起身，摇头道：“殿下恩德，岂能不谢？若非殿下麾下那几位…女勇士神兵天降，我父女早已命丧虎口。尤其是那位神医的手段…”他下意识地摸了摸胸前缝合整齐的伤口，眼中闪过一丝惊异与敬佩，“…竟能将如此重的伤口缝合如初，止住流血，实乃神乎其技！岩刚活了四十多年，从未见过如此医术！”
周景昭微微一笑：“孙神医乃本王随军医官，精通岐黄之术。壮士无恙便好。”他话锋一转，关切问道：“昨日听阿雅姑娘言，壮士是进山为寨老采药，才遭遇险情。不知寨老所患何疾？可需我军中军医相助？”
岩刚闻言，脸上闪过一丝复杂之色，叹了口气：“多谢殿下关怀。寨老乃是旧疾复发，心悸气短，需几味罕见的山草药引。唉…说起来，寨老这病，也是半年前那场祸事之后，忧心过度所致…”
周景昭目光微凝：“哦？祸事？壮士若方便，可否告知一二？本王南下平叛，亦需了解地方情势。”
岩刚看了一眼周景昭，见他神色真诚，又想到救命之恩，便不再犹豫，沉声道：“殿下既问，岩刚不敢隐瞒。此事…说来令人愤慨！”
他深吸一口气，眼中露出怒色：“约莫半年前，有一伙衣着光鲜、操着外地口音的汉人来到我们青竹寨以及周边几个寨子，自称是京城来的大商人，要与我们谈一笔‘大买卖’。”
“起初，他们态度倨傲，提出要重金购买我们寨子后山的一片山林，说是要…勘探矿藏（具体是什么矿，他们语焉不详，我们也不懂）。但那片山是我们几个寨子的祖坟山和猎场，更是水源地，岂能轻易卖予外人？寨老们当场便拒绝了。”
“那伙人见利诱不成，便变了脸色，言语间多有威胁，甚至暗中派人潜入山林，试图强行勘探，被我们巡山的猎户发现，起了冲突…他们的人下手极狠，打伤了我们好几个弟兄！”
岩刚拳头攥紧，青筋暴露：“冲突之后，他们非但不收敛，反而变本加厉！竟暗中勾结附近一伙凶悍的山匪，伪装成苗人，袭击了山下汉人的一个村落，烧杀抢掠，然后栽赃给我们苗寨！”
“官府不明就里，派兵来问罪，差点酿成大乱！幸得几位寨老竭力解释，又请出山中长老作证，才勉强平息。但汉村与我们苗寨的仇怨，就此结下…寨老也因此气病交加，一病不起…”
周景昭与身旁的谢长歌、齐逸、玄玑先生对视一眼，心中皆是一凛！这手法，与合州刺史蒋桓所供前朝余孽的行事风格，如出一辙！
岩刚继续道，语气愈发愤怒：“那伙人见挑拨离间不成，竟又派人暗中在我们的水源上游投毒！虽被发现得早，未酿成大祸，但…其心之歹毒，令人发指！”
“我们几个寨子联合起来，派出最好的猎手，四处追踪那伙人。他们见我们团结一致，同仇敌忾，占不到便宜，最后才灰溜溜地逃走了…但这场祸事，却让我们与山下汉村结了死仇，寨子也元气大伤…唉！”
周景昭沉声问道：“岩刚壮士，可知那伙人具体来历？之后可还有踪迹？”
岩刚摇头：“具体来历不知，只知他们手段狠辣，组织严密，不像寻常商贾，倒像… 军中之人。之后便再没出现过，像人间蒸发了一样。”
周景昭深吸一口气，目光扫过众人，缓缓道：“岩刚壮士，你所遇那伙人，绝非寻常商贾，更非朝廷官差。若本王所料不差，他们极可能是…前朝余孽的暗子！”
“前朝余孽？”岩刚父女闻言，皆是一惊。
“正是。”周景昭神色肃穆，“本王奉当朝天子之命，南下平定爨氏叛乱。而据本王查知，那爨氏叛乱背后，亦有前朝余孽在暗中煽风点火、提供支持！ 其目的，便是要搅乱西南，祸乱天下，好让他们趁乱复辟！”
他继续道：“那伙人之所以盯上你们寨子的山林，所谓‘矿藏’恐是借口，其真实目的，一来是为激化苗汉矛盾，制造混乱，让尔等无暇他顾，甚至被其利用，趁机作乱；二来，或真是发现了什么紧要之物，欲据为己有，以资其阴谋！”
岩刚听完，恍然大悟，眼中怒火更炽：“原来如此！竟是这般歹毒用心！多谢王爷告知真相！”
周景昭看着岩刚，语气诚恳道：“岩刚壮士，汉、苗、彝、侗…西南诸族，皆是我诸夏族后裔，本是同根生，相煎何太急！ 前朝余孽与爨氏叛军，才是我们共同的敌人！他们欲分裂我等，奴役百姓，其心可诛！”
“本王此次率军南下，绝非是要攻伐苗寨，奴役苗族兄弟。相反，正是要铲除这些祸国殃民的奸贼，还西南一个太平！ 更要帮助各族、各部摆脱贫困饥馑之苦！”
他抛出早已准备好的策略：“本王欲在黔中推行‘一斤黍换一斤粮’之策，鼓励山地种黍（高粱），以其兑换官粮，解决缺粮之忧；更可帮扶开辟梯田，增种水稻；未来还可设立官酿工坊，收购所产之黍，酿酒生财，富民一方！此乃长久安康之计，非小恩小惠可比！”
岩刚父女听着周景昭描绘的蓝图，眼中渐渐亮起希望的光芒。这些政策，直指他们生存的根本难题！
岩刚激动道：“王爷…您，您所言当真？真能…真能解决我们缺粮的苦处？”
周景昭郑重点头：“本王一言九鼎！然，此等利民之策，需得各寨洞主、寨主首肯，齐心协作，方能推行。”
他看向岩刚，目光炯炯：“岩刚壮士，你在青竹寨乃至周边黑苗寨中，想必颇有威望。本王欲请你代为引荐，能否带本王去见见你们的洞主或寨主？ 本王愿亲自向其陈明利害，共商和平共处、共同富裕之大计！”
岩刚闻言，神色肃然，他沉吟片刻，看了一眼身旁的女儿，又摸了摸胸前缝合的伤口，最终重重点头：“王爷救我性命，待我以诚，更愿解我苗民世代之苦！此等恩德，岩刚岂能不知？”
“ 待我伤势稍好，能骑马了，便亲自为王爷引路，去往青竹寨，面见我们 峒主 （黑苗一部首领） ！ 峒主深明大义，若知王爷诚意与良策，必愿相见！”
周景昭大喜：“如此甚好！有劳壮士了！墨神医！”
“属下在！”
“好生为岩刚壮士调理伤势，所需药材，尽可支取！ 务求尽快康复！”
“是！”
岩刚再次躬身：“多谢王爷！岩刚这就回去好生养伤！”说罢，在女儿阿雅的搀扶下，转身回帐。
周景昭望着岩刚离去的背影，心中振奋。一次虎口救险，竟换来如此关键的突破！ 通过岩刚这位在寨中有威望的猎头引荐，面见黑苗峒主，亲释诚意，揭露前朝余孽阴谋，并提出切实的惠民之策…这无疑是打破苗汉隔阂、争取苗疆支持、甚至孤立爨氏叛军的绝佳机会！
他看了一眼身旁的军师齐逸，齐逸也正望向他，眼中闪烁着睿智的光芒：“险中藏缘，果不其然。王爷，此乃天助我也！”
玄玑先生亦拂须微笑：“苗疆之路，或由此而通。”
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