承乾殿内，百官肃立。当内侍高唱“太子殿下到”时，整个朝堂出现了一阵细微的骚动。只见太子周载在内侍的搀扶下，缓缓步入大殿。他面色依旧带着病后的苍白，身形也比往日清瘦了不少，不时以袖掩唇轻咳两声，俨然一副大病初愈、强撑着病体来朝的模样。
“儿臣参见父皇。”太子的声音略显虚弱，却清晰可闻。
隆裕帝看着长子，眼中闪过一丝复杂，抬手道：“太子病体未愈，不必多礼。赐座。”
“谢父皇。”太子在御阶下特意安排的锦凳上坐下，微微喘息，似乎这一路行走已耗去他不少气力。但他的目光扫过全场，尤其在二皇子周昱身上停留了一瞬，深邃难明。
朝会按部就班地进行。鸿胪寺卿出列，再次奏报高句丽使团催促会谈之事。隆裕帝只是淡淡一句：“朕知道了，让他们安心等着。”便再无下文。
接着，京兆府尹出列，详细禀报了京畿各县雪灾情况、灾民数目、官府开仓放粮及设粥棚的进展，言辞恳切，忧国忧民之情溢于言表。隆裕帝仔细询问了几句，叮嘱务必妥善安置，不可使一人冻饿致死。
一应事务性奏对结束后，殿内气氛微凝。所有人都知道，重头戏即将开场。
果然，一位御史大夫手持玉笏，昂然出列，声音洪亮：“陛下！臣有本奏！弹劾二皇子周昱，行为不端，结交匪类，于府中奢靡无度，更纵容门下侵占民田……”他罗列了数条罪名，但大多证据不算扎实。
接着，又有几位御史出列附议，弹劾内容大同小异，多涉及二皇子以往的劣迹。
然而，令人诧异的是，往日里一点就炸、必然跳出来激烈辩驳的二皇子周昱，今日却如同老僧入定般，垂首默默站立，仿佛那些尖锐的指责说的不是他一般。他甚至没有去看那些弹劾他的御史，只是盯着自己脚下的金砖。
这番反常的沉默，不仅让弹劾的御史们有些措手不及（准备好的后续说辞仿佛打在了空处），也让龙椅上的隆裕帝微微眯起了眼睛。太子周载心中更是“咯噔”一下，隐隐升起一股不妙的预感——老二这反应，太不对劲了！
就在此时，一位以刚直闻名的御史，终于抛出了那枚预谋已久的重磅炸弹！他扑通一声跪倒在地，泣声高呼：“陛下！臣冒死弹劾二皇子周昱勾结外邦，私通高句丽使团，收受其重礼！有金佛、人参、貂皮为证！其行径，与通敌叛国无异！请陛下明察！”
此言一出，满朝哗然！虽然早有风声，但如此当庭直指皇子“通敌”，仍是石破天惊！
所有人的目光都聚焦在二皇子身上，等待着他的暴怒或辩解。
然而，周昱的反应再次让所有人大跌眼镜。
只见他缓缓出列，走到御阶正中，竟“噗通”一声直挺挺地跪了下来，以头触地，声音带着惶恐与哽咽：“父皇明鉴！儿臣……儿臣有罪！”
他这认罪之举，顿时让整个太极殿鸦雀无声，连那位弹劾的御史都愣住了。太子周载的心猛地沉了下去。
周昱继续叩首道：“儿臣确实……收受了高句丽使团送来的礼物。但儿臣绝非有意勾结外邦，更无叛国之心！儿臣只是……只是见其屡次求见无门，心生怜悯，又听闻其欲重开互市，便想……便想或许能从中斡旋，为我大夏谋些利益，儿臣愚昧，被其巧言所惑，贪图其厚礼，这才……这才犯了糊涂！儿臣深知罪孽深重，不敢狡辩！所有高句丽使团送来的礼物，儿臣分毫未动，已全部装箱，此刻就抬在殿外！请父皇查验！”
他这番话，半真半假，将“通敌”的重罪巧妙地偷换概念为“贪图礼物”、“糊涂斡旋”，虽然依旧是大罪，但性质已然不同。他心中也是后怕不已，冷汗浸湿了内衫，若非昨夜母亲惠妃连夜入府，与谋士郭信等人苦苦劝诫，分析了其中天大的风险，并定下这“断尾求生、以退为进”之策，他今日恐怕真是在劫难逃了！
隆裕帝面沉如水，看不出喜怒，只对殿前侍卫挥了挥手。侍卫立刻出殿，很快抬进来几个箱子，打开一看，正是那尊金佛、成盒的老山参和雪白的貂皮。
证据确凿！
二皇子党的官员见状，立刻纷纷出列。他们虽也心惊胆战，但此刻必须奋力一搏。
“陛下！二皇子殿下只是一时糊涂，受了蒙蔽！”
“殿下已主动上交赃物，可见悔过之心！”
“殿下年轻，缺乏历练，难免行差踏错，请陛下看在父子之情，从轻发落！”
“此事皆是高句丽使团狡诈，刻意引诱！”
而太子一系的官员和御史们则纷纷要求严惩。
“陛下！收受外邦重礼，已是重罪！岂可轻饶？”
“此风不可长！必须严惩以儆效尤！”
双方在朝堂上争论不休。
三皇子周墨珩眉头微蹙，眼中闪过一丝惊诧，随即化为深沉的思索。他没想到老二竟会用这种“自损八百”的方式避重就轻，这完全不符合其往日风格。
他迅速意识到，这背后必有高人指点，同时也暗自警惕——太子一系此番攻势凌厉，若非老二果断断尾，后果不堪设想。他下意识地看了一眼太子，又迅速收回目光。
四皇子周朗晔脸上则流露出明显的担忧和一丝不忍，似乎想为二哥说些什么，但看了看父皇的脸色和太子的神情，最终还是选择了沉默，只是轻轻叹了口气。
六皇子周弘年纪尚轻，站在靠后的位置，脸上满是震惊和不知所措，显然被这突如其来的朝堂巨变吓到了。
周景昭垂手而立，面色平静如常，仿佛眼前一切与他无关。
但当他看到周昱抬出的那些眼熟的财物（与他提醒惠妃时所知吻合），以及周昱这番“诚恳”认罪的态度，心中不由暗暗松了口气：“看来惠妃是将我的话听进去了，劝动了老二行此壮士断腕之举。虽失权柄，总算保住了性命和宗籍，避免了最坏的结果。否则老三老四可不是太子的对手……”
太子周载坐在锦凳上，面色平静，心中却已明了。老二这一手“认小罪、避大罪”玩得漂亮！主动上交财物，姿态做足，又将动机模糊为“为国斡旋”和“个人糊涂”，彻底搅浑了水。
父皇即便想重惩，看着那堆在殿前的财物和跪地痛哭的儿子，以及众多求情的官员，恐怕也会权衡再三。
果然，隆裕帝沉默良久，目光在跪地的二皇子、虚弱的太子以及争论的群臣身上扫过，最终缓缓开口，声音带着帝王的冰冷与决断：“够了。”
殿内瞬间安静下来。
“周昱。”隆裕帝的声音听不出情绪。
“儿臣在……”周昱声音颤抖。
“你身为皇子，贪图财物，结交外使，糊涂颟顸，险些酿成大错！朕，甚为失望！”
“儿臣知罪！儿臣知罪！”周昱连连叩头。
隆裕帝顿了顿，继续道：“念你尚有悔过之心，主动上交赃物，未曾造成实质恶果……死罪可免，活罪难逃！”
“即日起，削去你亲王爵位，降为郡王！封地改为渭州鄣县！ 闭门思过，无旨不得出府！待开春雪化，即刻就藩，无诏不得回京！”
削爵！降等！远徙小郡！提前就藩！无诏不得回京！
这一连串的惩罚，可谓极重！几乎断绝了二皇子争夺储位的所有可能！将他彻底踢出了长安这个权力中心！
周昱如遭雷击，瘫软在地，但心中却暗暗松了一口气……命，总算保住了！只要活着，就还有机会……
太子一系的官员虽觉未能将其彻底摁死，但此结果也已基本达到了目的。太子周载微微垂眸，掩去眼中一丝遗憾，但也知道，这恐怕已是目前形势下能争取到的最好结果了。父皇，终究还是顾念了父子之情，也或许……是为了平衡？
隆裕帝不再看瘫软的二皇子，目光扫向群臣：“至于高句丽使团……竟敢贿赂皇子，其心可诛！鸿胪寺！”
“臣在！”
“即日起，严加看管高句丽使团居住之客馆，无朕旨意，任何人不得与之接触！一应供给，按最低标准！”
“臣遵旨！”
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