逃离“火蚁塔”的过程如同一场燃烧的噩梦，每一步都踩在理智崩溃的边缘。身后那陷坑中涌出的暗红色潮水并未远追——或许是那片扭曲丛林本身的制约，或许是它们有着固定的领地范围——但那股混合着硫磺与强酸的灼热气息，如同附骨之疽，顽固地残留在了他们的鼻腔深处、衣物纤维里，甚至每一次呼吸都仿佛能带出那股令人作呕的炼狱味道。火蚁群发出的、如同万千细小金属片在玻璃上疯狂刮擦的尖锐嘶鸣，更是钻入耳膜，直刺脑髓，即使物理距离拉远，那声音依旧在脑海里回荡，驱使他们像被无形鞭子抽打的惊马，爆发出残存的所有力气，跌跌撞撞、连滚带爬地一头扎进对面更为茂密、但也相对阴冷的丛林。
直到肺叶如同破旧风箱般发出嗬嗬声响，直到双腿肌肉因为过度透支而筛糠般颤抖，直到再也听不到那恐怖的集体嘶鸣，感受不到那仿佛能点燃空气的灼人热浪，几人才如同断了线的提线木偶，彻底失去了所有力气，瘫软在一条偶然发现的、冰冷溪流旁的乱石滩上。一时间，除了胸膛剧烈起伏拉扯出的、破碎的喘息声，以及从喉咙深处溢出的、压抑不住的痛苦呻吟，再也发不出任何有意义的音节。极致的恐惧和体力消耗抽干了他们最后一丝精神。
阳光艰难地穿透层层叠叠的树冠，在布满青苔和湿滑藻类的乱石上投下斑驳破碎的光影。溪水潺潺，声音清冷，与刚才那炼狱般的喧嚣形成残酷对比。城城瘫坐在一块长满青苔的圆石上，剧烈的奔跑让他小腿上被酸液溅射处的疼痛变本加厉，那是一种持续的、如同被无数细小火针穿刺并伴随着腐蚀性灼烧的剧痛。他咬着牙，额头上沁出细密的冷汗，颤抖着手卷起早已破损不堪的裤腿。
暴露在空气中的伤口触目惊心。小腿外侧的皮肤大片红肿，边缘隆起一串串透明或淡黄色的水泡，有些已经在奔跑摩擦中破裂，渗出混着血丝的组织液。而水泡中心及周围，是几块明显的焦黑色痕迹，像是被烙铁烫过，边缘不规则，皮肤失去弹性，变得僵硬。一股淡淡的、类似蛋白质烧焦的糊味混合着酸液特有的刺鼻气息从伤处散发出来。每一次轻微的移动，甚至只是布料最轻微的摩擦，都引来一阵阵钻心的刺痛，让他忍不住倒吸凉气。
七月慌忙跪坐在他身边，清澈的溪水映出她苍白而写满担忧的脸。她用手掬起冰凉的溪水，小心地淋在城城的伤处。冰凉的感觉暂时压制了那股灼痛，带来一丝短暂的舒缓，但水流也无情地冲开了那些脆弱的水泡，露出下面鲜红湿润、异常敏感的嫩肉，这突如其来的刺激让城城浑身一颤，发出一声压抑的痛哼，手指下意识地抠进了身下湿滑的苔藓里。
“必须消毒！”李建国靠在一块更大的岩石上，背部的伤口让他无法挺直腰板，每一次呼吸都牵扯着剧痛。他声音嘶哑，带着不容置疑的急迫，示意七月拿出那个视若珍宝的急救包。然而，当七月用仍在微微颤抖的手打开急救包时，心再次沉了下去，沉向无底深渊——鼠群疯狂的撕咬和之前接连的混乱奔逃，让这个帆布急救包也未能幸免。侧面的布料被撕开一道长长的口子，里面原本整齐摆放的物品一片狼藉。最重要的碘伏玻璃瓶已经碎裂，棕色的液体早已浸透了内衬和剩下的物品，仅有的几卷纱布和绷带也被染成了污浊的颜色，黏连在一起，散发着一股混合了药味和霉味的不祥气息。
屋漏偏逢连夜雨。绝望如同冰冷的溪水，悄然漫上每个人的心头。
另一边，秦川靠在一块青黑色、布满冷凝水珠的岩石上，他甚至顾不上岩石的冰冷湿滑，全部的注意力都放在了检查他们仅存的、最有威慑力的装备上——那把他一直小心保管、用于防身和必要时制造巨响驱赶野兽的制式猎枪。枪身原本冷硬可靠的线条，此刻在他眼中却显得无比脆弱。刚才在火蚁陷坑旁那生死一线的混乱拖拽中，猎枪不可避免地与坑缘那些灼热、带有火蚁分泌物和酸液的诡异结构发生了刮擦和碰撞。
当他强压下心中的不安，将猎枪拿到眼前，借着从林叶缝隙透下的微弱光线仔细查看时，他的瞳孔猛地收缩，呼吸为之一窒！
只见靠近枪口一端的黝黑枪管上，赫然沾染了几处不起眼的、已经干涸凝固的暗红色粘液痕迹，像是某种邪恶生物的血迹。而就在这些粘液痕迹覆盖和周边区域，原本光滑坚硬的金属枪管表面，竟然出现了严重的腐蚀！那不再是简单的划痕或锈迹，而是如同被无形强酸啃噬过的坑洼，斑斑点点，深浅不一。最严重的一处，位于枪管中前部，腐蚀坑深陷，边缘粗糙，甚至隐约能看到内壁的金属光泽！用手指轻轻触摸，能感受到那令人心悸的凹凸不平和金属变薄后带来的脆弱感。
“枪……枪管被腐蚀了！”秦川的声音干涩得像是砂纸摩擦，带着一丝无法掩饰的、从心底里透出来的绝望。这柄猎枪，不仅仅是武器，更是他们面对大型猛兽、甚至某些超出常理的未知怪物时，最后的一点底气和精神支柱。如今，这支柱却被那地狱火蚁的酸性分泌物轻易瓦解，像是个残酷的玩笑。且不说以枪管目前的状态，射击精度会变得多么离谱，更致命的是，在这种被严重腐蚀、管壁变薄甚至可能出现微观裂纹的状态下强行开枪，内部火药燃气高压瞬间就可能导致……炸膛！那后果，不堪设想！持枪者非死即残！
李建国挣扎着，忍着背部肌肉撕裂般的疼痛，艰难地挪过来。他只低头看了一眼枪管上那触目惊心的腐蚀坑洼，脸色瞬间变得更加灰败，仿佛所有的血色都被瞬间抽干。他沉默地摇了摇头，嘴唇翕动了几下，却最终什么也没能说出来。但那眼神中深不见底的沉重和无奈，比任何言语都更具冲击力，像一块巨石压在每个人的胸口。
城城忍着腿上传来的一波波腐蚀性刺痛，看着那几乎报废的猎枪，嘴角扯出一个比哭还难看的苦笑：“这下好了，李叔的砍刀砍卷刃了，我的登山杖在鼠群里就折了，现在……唯一能响的家伙也废了……我们真成了赤手空拳，任人宰割了。”他的声音里充满了疲惫和一丝不易察觉的颓丧。
绝望的气氛再次无声地弥漫开来，比森林中终日不散的潮湿雾气还要浓重，几乎要扼住每个人的咽喉。黑子似乎也清晰地感受到了这份几乎凝成实质的低落和绝望，它拖着受伤的后腿，凑到城城身边，没有像往常一样兴奋地摇尾巴，只是用湿漉漉的鼻子和脑袋，一下下轻轻蹭着城城那条完好的腿，喉咙里发出细微而悲伤的呜咽声，仿佛在用自己的方式给予无声的安慰。
“不，我们还有这个。”七月突然开口，声音虽然微弱，却像黑暗中划亮的一根火柴，带着一丝不容忽视的坚定。她从自己贴身、最安全的口袋里，小心翼翼地掏出了那个小小的、用防水油布精心包裹的物件——陈教授临终前托付的那枚金属徽章。冰凉的徽章在她掌心反射着微弱的天光，上面的图案模糊却带着某种沉静的力量。“还有……”她抬起头，目光逐一扫过同伴们疲惫而狼狈的脸，“还有爷爷在山林里生存的经验，城城关键时刻总能爆发的力气，秦川脑子里那些我们不知道的知识，还有……还有永远警惕着、保护着我们的黑子。”
她的话音不高，却像一颗投入死水微澜中的小石子，虽然微弱，却实实在在地激起了一圈希望的涟漪。是啊，装备没了，可以找，可以替代，但只要人还在，只要彼此还在，就还没到真正山穷水尽的地步！徽章冰冷的触感似乎通过掌心传递了一丝力量。
李建国深吸一口气，这动作牵扯着背部的伤口，让他眉头紧锁，但他强行压下了那几乎要脱口而出的痛哼，以及身心深处翻涌的剧痛和排山倒海般的疲惫，沉声道，声音虽然沙哑却重新注入了力量：“七月说得对。家伙事儿没了，人还在！只要还有一口气，这林子再邪门，也得给它蹚出一条路来！那个弓箭手指的方向，是我们现在唯一的线索，必须抓住！”
他指挥着，用冰冷的溪水再次仔细冲洗城城腿上的伤口，尽可能冲掉可能残留的酸性物质。然后，他撕下自己内衣仅存的、相对干净的布条，蘸着急救包里最后一点点尚未完全污染、结块的消毒药粉，小心翼翼地、尽可能轻柔地为城城包扎起来。每一个动作都因为背部的疼痛而显得缓慢而僵硬，但那份专注和坚持，却无声地传递着力量。
秦川则将猎枪小心地拆卸开来，用削尖的细树枝，一点一点地清理掉枪管外壁上残留的、已经干涸的暗红色腐蚀物碎屑。他知道这几乎是徒劳的，对枪管内部可能发生的化学变化和结构损伤无能为力，但这机械性的、专注的动作本身，似乎能稍微缓解他内心的无力和焦虑，这是他此刻唯一能为这支曾经信赖的伙伴做的事情。
十分钟的休息短暂得如同眨眼，体力远未恢复，伤口依旧疼痛，但精神上的短暂提振至关重要。他们再次互相搀扶着起身。城城找来一根韧性不错的粗树枝，勉强充当拐杖，分担着伤腿的压力。李建国则在秦川和七月一左一右的搀扶下，每一步都走得异常艰难，额头上不断渗出痛苦的冷汗。黑子依旧一瘸一拐地跟在旁边，但耳朵重新竖了起来，不时转动，捕捉着周围的风吹草动。
这一次，他们选择沿着这条冰冷的溪流向上游前进。溪水刺骨，没过脚踝，迅速带走了本就所剩无几的体温，让人忍不住牙齿打颤，但也暂时麻痹了城城腿上那持续的灼痛。更重要的是，流动的活水能有效掩盖他们身上的气味，或许能避开一些主要依靠嗅觉追踪猎物的危险生物。而且，冥冥之中，水流的方向，与记忆中那神秘弓箭手箭矢所指的大方向，隐隐吻合，这给了他们一个模糊却实在的指引。
溪流两岸是陡峭的、长满了湿滑青苔和蕨类植物的岩壁，他们不得不时常涉水而行，或者在湿滑的岸边巨石间跳跃攀爬，过程艰险，速度缓慢。冰冷的溪水彻底浸透了他们本就破损不堪的鞋袜和裤腿，每一步都伴随着“咕叽”的水声和刺骨的寒意。
不知在冰冷与疲惫中挣扎前行了多久，时间的概念早已模糊。前方的水声逐渐变得宏大、轰鸣起来。绕过一块横亘在河道中央、如同巨兽脊背般的黑色礁石，视野豁然开朗——一道不算很高、但水量异常充沛的瀑布如同白练般从上方悬崖垂落，砸在下方的深潭中，激起漫天雪白的水沫。潭水幽深，泛着一种不见底的、令人心寒的墨绿色。而在瀑布水流冲击的一侧，水汽弥漫的岩壁上，他们赫然看到了一个被浓密藤蔓和蕨类植物几乎完全遮掩的、黑黢黢的洞口。
洞口不大，仅够一人弯腰低头进入，边缘粗糙，像是天然形成，又或许经过简单的修整。里面向外吹拂着带着凉意的风，风中夹杂着一股潮湿的泥土气息、岩石的冰冷，以及……某种难以言喻的、陈旧而荒凉的气息，与森林中无处不在的生机、腐朽和危险味道截然不同。
“要进去吗？”七月看着那幽深如同巨兽之口的洞穴，下意识地握紧了胸前的徽章，冰凉的金属似乎给了她一丝勇气，但声音里仍带着本能的畏惧。
李建国没有立刻回答，他眯起眼睛，仔细审视着洞口周围的痕迹——藤蔓自然垂落，没有近期被大规模碰触或破坏的迹象；洞口附近的岩石干燥，没有新鲜的爪印或粪便；他深吸一口气，仔细分辨着风中带来的信息。片刻后，他才缓缓点头，语气带着审慎：“这里地形险要，易守难攻，是个过夜休整的好地方。而且……里面吹出来的风里，感觉不到活物的腥臊气息，至少洞口附近没有。”
经历了鼠潮的围攻、火蚁炼狱的惊魂，一个看似安静、干燥、能够遮蔽身形的洞穴，在此刻反而成了相对安全、充满诱惑的选择。
城城和秦川互望一眼，点了点头。城城拄着拐杖，秦川则捡起一根更长的树枝，两人上前，小心翼翼地将垂挂洞口的浓密藤蔓和蕨类植物向两边拨开。一股更明显的、带着尘埃和岁月沉淀感的凉风立刻涌出，吹拂在他们汗湿的脸上。城城举起那只电量所剩无几的强光手电，光柱如同利剑般刺入黑暗，首先照亮了洞口附近一片干燥的、铺着细沙和少量碎石的地面，看起来还算平坦。光柱向深处延伸，可见一条逐渐变窄、向下倾斜的天然岩石通道，消失在视野尽头的黑暗中。
暂时，他们似乎终于找到了一个可以喘息、可以暂时躲避外界危险的方寸之地。但在这片吞噬了陈教授、充满了未知与恶意的鬼哭坳，没有任何地方是绝对安全的。眼前这幽深的洞穴，是希望的避难所，还是另一个绝境的入口？那黑暗通道的尽头，等待着他们的，又会是什么？
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