祈安的身影如轻烟般掠过最后一片灌木，终于来到祁山深处。四周万籁俱寂，连虫鸣都听不见半分，唯有昏暗的月光为她照亮前路。她的脚步轻盈如猫，却带着惊人的速度在林间穿行。
然而祁山的广袤远超想象。当天边泛起鱼肚白时，眼前仍是望不到尽头的苍翠林海。晨雾渐渐升起，给山林披上一层朦胧的纱衣。
就在这薄雾中，一座爬满青苔的废弃木屋若隐若现。
祈安放慢脚步，打量着这个被遗弃的住所。院落的篱笆东倒西歪，木屋外墙斑驳不堪，处处都积着厚厚的灰尘。她轻轻推开吱呀作响的木门，里面空荡荡的，只剩几件破烂家具。
在屋外找了块覆着晨露的石头坐下，祈安从怀中取出罗盘，她仔细记下方位后将其收起。又摸出一个干硬的炊饼，只掰下半块，剩下的仔细包好放回怀中。
小口嚼着干粮时，她的目光落在脚边一丛沾着露珠的杂草上，思绪渐渐飘远……
此次朝廷派来的人选在她脑海中闪过——孟家嫡子孟霄，还有肃王褚琰。
她想起在孟夫人寿宴上见过的孟霄，那是个眉目疏朗的年轻人，言行举止都透着世家子弟矜贵，以及特有的率真。若是只有他一人前来，倒是有十足的把握能周旋应对，说不定还能从他身上获得信息。
可偏偏……肃王也在其中。
虽然与这位王爷只有过寥寥数面之缘，但那双如古井般幽深的眼睛，还有举手投足间不经意流露出的锋芒，都让她印象深刻。
晨露从叶尖滴落，发出细微的声响，仿佛在提醒她——这个男人才是此行最大的变数……
潞州官驿内，烛火摇曳。
孟霄将最后一摞卷宗重重放在桌上，发出“砰”的一声闷响。
“都在这里了。”他擦了擦额角的汗，指着堆成小山的文书：泛黄的卷宗、盖着官印的奏报、密密麻麻的审理记录，还有厚厚一叠民间诉状。
褚琰斜倚在窗边，漫不经心地扫了眼那堆文书，微微颔首：“快看吧。”
孟霄随手拿起最上面的一本，刚翻开看了几行，忽然察觉不对。
他抬头看向褚琰，对方仍是站在一旁看着，丝毫没有要动手的意思。
“就我一个人看？”孟霄挑眉，眼里带着点难以置信。
褚琰唇角勾起一抹若有似无的笑，眼皮微抬：“不行？”
“你……”孟霄瞪大了眼睛，话还没说完就被打断。
“孟大人说了，让你听令于本王的。”褚琰的声音不紧不慢。
孟霄咬紧牙关，腮帮子鼓了鼓：“褚琰！”
“这是你的职责。”褚琰终于直起身，缓步走到桌前，指尖轻轻点了点卷宗，“了解案情背景。”
孟霄的肩膀一下子垮了下来，泄气似的跌坐在椅子上：“那你呢？不用了解？”
“全都了解完了。”褚琰淡淡道，转身往门外走去。
“什么时候？”孟霄猛地抬头，满脸不可置信。
褚琰没有回答，只在门口顿了顿：“尽快看吧，看完才能进行下一步。”
话音未落，人已消失在门外。
孟霄盯着那扇还在微微晃动的门，深吸一口气。他挺直腰背，重新拿起卷宗，眼神渐渐变得专注而坚定。烛光下，他的侧脸显得格外认真，手指一行行划过那些密密麻麻的字迹，时不时在纸上做个标记……
祁山的日头渐渐西斜，祈安已经在这荒山中行走了整整一日。
沿途经过的屋舍全都门窗洞开，有些房梁上还挂着残破的蛛网，有的角落里甚至散落着森森白骨，在阳光下泛着冷光。
祈安在一处荒废的院落前停下脚步，目光扫过院墙内丛生的杂草，眉头微蹙——这片荒草长得比别处格外旺盛，叶片边缘还泛着不寻常的深绿。
蹲下身拨开半人高的蒿草时，指尖忽然触到一片带着绒毛的蕨叶，她动作一顿，仔细拨开周围的乱草，眼前瞬间亮了亮。
指尖轻轻抚过叶片背面细密的褐色斑点，唇角不自觉地扬起：是芒萁。
这种蕨类最是偏爱富含铁质的土壤，在寻常地块可不容易长得这样繁茂。
而越往深处，植物特征愈发明显。不少灌木根系直接缠绕在裸露的岩层上，枝叶比寻常地块的同类更显浓绿。
随手折下一枝贴近地面的胡枝子，断面刚露出来还是浅绿，没片刻就泛出暗沉的红褐，渗出的汁液沾在指尖，虽没有明显的铁腥味，却带着种与寻常草木不同的、混杂着土气的矿物感。
这些迹象层层叠叠，都在清晰地指向地下藏着的矿藏……
余晖褪尽，山间的寒气渐渐渗入骨髓。祈安拢了拢衣襟，望着逐渐暗沉的天色，轻叹一声，看来今日只能到此为止了。
她循着水声来到一条山溪旁。溪水清澈见底，在暮色中泛着微光。祈安蹲下身，指尖刚触到水面就忍不住轻颤。
她快速掬起一捧水洗了把脸，冰冷的溪水让她瞬间清醒了许多。
她在附近拾了些枯枝堆在岸边，打算生火取暖。
指尖刚触到火折子，正要吹亮的瞬间，上游传来细碎的脚步声。
祈安眼疾手快地将火折子揣回袖中，反手拨乱柴堆，借着树干的掩护纵身一跃，悄无声息地落在身后那棵老栎树的横枝上。
没一会儿，两个穿着短褐的中年男子晃了过来。
“又死了一个。”打头的男子蹲在河边洗手，语气平淡得像在说今日天气。
另一个人挨着他蹲下，搓着手叹道：“谁知道是怎么回事?最近上头逼得紧，本就人手不够，这下更不够用了。”
“管那么多干嘛，咱们照做就是。”
“没人手了还怎么照做？向上面反映了好几次，也不见添人进来。”那人甩了甩手上的水，眉头拧成个疙瘩，“人数越来越少，活儿却越来越重，再这样下去，怕是压不住那些人了。”
“可不是么。”他忽然压低声音，“哎，要不咱们跑路吧？真等他们反起来，那么多人，咱们俩哪打得过。”
“疯了？”前头的人猛地回头瞪他，“忘了上回逃出去那个的下场了？你以为这地方是想来就来、想走就走的？”
蹲在河边的人瑟缩了一下，没再说话，只是机械地搓着手上的泥垢。
“真是作孽。”过了会儿，他又开口，声音发闷，“早知如此，当初给再多钱我也不来。”
同伴嗤笑一声：“可不是么。将我们骗到这里，先前承诺的好处一点没见着，都好几年了……我儿子怕是都该进学堂了，也不知道现在怎么样，有没有钱念书。”
“哎，行了，赶紧回去吧。”前面一个站起身，“耽搁久了，要是他们派人来找，有你好果子吃。”
两人匆匆离去，脚步声渐渐消失在林子里。
祈安敛在横枝上的身子轻轻一荡，像片落叶般轻盈落地，正好落在被拨乱的柴堆旁。
目光望向两人消失的方向，她指尖无意识地摩挲着袖中冰凉的火折子，眉尖微蹙。
夜风卷着枯叶掠过脚边，发出细碎的沙沙声，混着远处隐约的山风，倒像是这深山里藏着的无数秘密，正在黑暗里悄悄翻涌……
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