秦良玉对于大夏即将面临的危机毫不知情，她自己在城中盘桓数月，也亲眼目睹了大夏秋税。
大夏秋税，没有如狼似虎的胥吏，没有巧立名目的苛捐杂税，更没有令人胆寒的淋尖踢斛。
税率清晰低下，轻省得令人难以置信。
这与她记忆中的大明，即便天灾人祸，百姓民不聊生，仍催逼如虎狼的官府相比，何止云泥之别？
“民心如水，载舟覆舟……大夏王此人，深谙此道啊。”
秦良玉站在驿馆窗前，望着街上行人虽衣着简朴却步履从容的景象，心中最后一丝对大夏的疑虑也消散了。
她决定今日便去夏王府正式辞行，返回石砫整军备战，为大夏守好川东门户。
马车辘辘，行至离王府尚有一街之隔的繁华处，却被前方的人潮堵住了去路。
只见一座三层楼高的崭新酒楼前，人头攒动，喧声鼎沸。
酒楼门楣上悬着一块巨大的匾额，上书三个烫金大字：蜀香阁。
阵阵前所未闻的诱人香气，正从那敞开的门窗中飘散出来，勾得人食欲大动。
“好生热闹！这蜀香阁何时开的？竟如此火爆？”秦良玉有些诧异。
“回老帅，”随行的亲兵忙道，“听说是月前方才开张，生意便好得不得了！都说里面菜式新奇，味道极美，连夏王都曾亲临指点呢！”
“哦？夏王亲临？”秦良玉更觉好奇，正欲吩咐绕行，眼角的余光却瞥见酒楼侧门处停着一辆熟悉的、没有任何华丽装饰的马车。
马车旁边肃立着身姿挺拔、眼神锐利的黑衣侍卫——正是夏王亲卫营统领王振武及其手下！
几乎同时，王振武也敏锐地发现了秦良玉的车驾，他略一沉吟，快步穿过人群走了过来，抱拳行礼：
“末将王振武，见过秦老帅！老帅可是要往王府？夏王此刻正在此间。”
秦良玉微感意外，点头道：“正是欲往王府辞行，王统领，这蜀香阁……”
王振武笑道：“回老帅，此楼乃夏王私产，大王今日并非宴客，而是……在后厨指点厨师。”
“指点……厨师？”秦良玉以为自己听错了。
堂堂大夏之王，占据蜀地，日理万机，新政如雷霆万钧，强敌环伺在侧，竟有闲暇跑到自己开的酒楼后厨去教厨子做菜？这简直匪夷所思！
“正是。”王振武侧身引路，“大王言，民以食为天，美食亦是民生，更是凝聚人心之小道。
老帅若有闲暇，不妨移步一观？大王若知老帅至，定当欢喜。”
秦良玉的好奇心被彻底勾起。她点点头，随王振武从侧门进入酒楼。
穿过喧闹的前堂，浓郁复杂、层次分明的香气愈发扑鼻而来。
后厨地方宽敞，灶火正旺，十几个厨师井然有序地忙碌着，却都屏息凝神，目光聚焦在中央一个系着围裙的高大身影上——正是张行！
此刻的张行，毫无半分王者威严，更像一个专注的匠人。
他正用长筷小心翻动着砂锅中咕嘟冒泡的物事，对身旁一个满头大汗却满脸崇拜的主厨吩咐道：“这道清蒸江团，火候是命脉！
水沸上汽后，最多一盏茶（约十分钟），多一分则老，少一分则腥。
这汉源贡椒（花椒）榨的油，淋上去的时机要准，油温要高，滋啦一声，激出鲜香，方才完美！”
接着，他又走到另一口锅前，亲自示范：“这姜汁热窝鸡，收汁是关键！
郫县豆瓣酱的咸香、保宁醋的酸爽、本地仔姜的辛辣、还有这点睛的红糖回甜，必须收到汁液浓稠发亮，均匀裹在每一块鸡肉上！
记住，汁是灵魂！”
他动作麻利地颠勺，金黄油亮的鸡块在锅中翻滚，浓郁的复合香气瞬间爆发，引得周围厨师一阵咽口水。
王振武上前，在张行耳边低语几句。张行抬起头，看到秦良玉，眼中闪过一丝惊喜，放下锅铲笑道：“老帅来了！快请坐！
振武，给老帅看茶！稍待片刻，我再弄两个清爽的，老帅牙口好，也需些软烂滋养的。”
不待秦良玉推辞，张行已挽起袖子，动作利落地处理起一条肥美的鲤鱼，去鳞、剖腹、改花刀，一气呵成。
“此乃豆瓣鲜鱼，蜀中家常味，胜在鲜活火候。”
他将鱼下入热油锅中煎至两面金黄，另起锅下入剁细的郫县豆瓣酱、泡姜泡椒末、蒜末煸炒出浓郁红亮的家常味，注入高汤。
放入煎好的鱼，又加入几块嫩豆腐。不多时，一锅色泽红亮、香气霸道、鱼肉细嫩、豆腐吸饱了汤汁的硬菜便出了锅。
最后，他又飞快地做了一道极其适合老人的芙蓉鸡片。
取鸡胸肉捶打成茸，加清汤、蛋清搅打上劲成糊，用温油徐徐养熟成片，洁白如玉，滑嫩异常。
再用清鸡汤略勾薄芡，淋于其上，缀以几颗鲜红的枸杞。这道菜，色泽清雅，入口即化，最是温补。
当这几道融合了蜀地风味与匠心巧思的菜肴摆在秦良玉面前时，饶是她见惯风浪，也不禁动容。
色、香、形、意，俱是上乘。
“大王……”秦良玉看着亲自为她布菜的张行，心中五味杂陈，“君子远庖厨，此乃古训。大王身系江山社稷，竟……竟乐此不疲？”
张行闻言哈哈大笑，毫不在意地擦了擦手：“老帅此言差矣！食色性也，乃人之大欲。
君子远庖厨，不过是某些人标榜清高、轻视劳作的借口！
本王看这庖厨之中，火候如兵法，调味如治国，食材搭配如任人唯贤！
百姓吃饱吃好，方有力气耕作、纺织、当兵卫国！此乃实实在在的王道！
孤亲力亲为，一是真心喜爱此道，二是要让这蜀香阁的庖人明白，美食之道，亦需匠心，绝非贱业！”
他指着桌上的菜：“老帅尝尝，这几道，可还入得口？”
秦良玉依言品尝。清蒸江团，鱼肉细嫩如蒜瓣，只以椒油提鲜，原汁原味，毫无腥气，满口鲜甜。
姜汁热窝鸡，酸甜微辣，鸡肉软烂入味，姜香浓郁开胃。
豆瓣鲜鱼，麻辣鲜香，层次分明，豆腐吸饱汤汁，比鱼肉更令人回味。
芙蓉鸡片，滑嫩鲜美，入口即化，温润滋养。每一道都远超她生平所尝。
“美味！实乃人间至味！”秦良玉由衷赞叹，眼中流露出满足与感慨，“大王心思巧夺天工！
老身活了这把年纪，竟不知川菜可做得如此精妙！只是……”
她放下筷子，略带遗憾地叹道，“此等美味，只此成都一处可享。待老身回到石砫，怕是再难尝到了。
若能各地皆有此味，随时可得，该多好！”
“各地皆有？随时可得？”
秦良玉这句无心的感慨，如同一点火星，瞬间点燃了张行脑海中的某个角落！他拿着筷子的手停在半空，眼神骤然亮起。
张行的脑海中，飞速闪过蜀香阁开业以来的火爆场景，闪过各地正在兴建的蒙学、县学、府学，闪过那覆盖全境的驿站网络，闪过他推行新政时标准化、可复制的理念……
“对啊！”张行脸上爆发出一种发现新大陆般的狂喜光芒，“我怎么就没想到呢！美食亦可如学堂，如驿站！亦可标准化！亦可连锁！”
他霍然起身，之前的悠闲厨子气质一扫而空，取而代之的是那位运筹帷幄、开创新局的大夏之王！
“老帅！你这一句话，可点醒了孤！这蜀香阁，何止是一家酒楼！它可以是……是……”
一个宏大而清晰的蓝图，正在他胸中急速勾勒成型。
秦良玉看着瞬间气势陡变的张行，惊愕之余，也意识到自己似乎无心插柳，点破了某种关窍。
她静静地等待着，这位总能带来惊奇的夏王，又会将舌尖上的味道，引向何方？
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