次日清晨，阆中城在一片劫后余生的死寂里醒来。
府衙门口新贴的告示前，早已稀稀拉拉围拢了些胆大的居民。
他们衣衫褴褛，脸上混杂着恐惧、麻木和一丝不易察觉的试探。
“招工……修城墙？管三顿饱饭，一天……二十文？”一个干瘦老汉费力地辨认着告示上的字迹，声音嘶哑，带着难以置信的颤抖。
昨日还是刀兵相向，今日就有这等好事？怕不是诓人去送死？
疑虑如同阴冷的晨雾，笼罩在人们心头。
然而，当东、西、南三城支起巨大的铁锅，开始施粥后后，人们的戒备方才放下心来。
“排队！人人有份！稠粥管够！”李茂才指派的小吏和张家军士兵在粥棚维持秩序，他们的声音带着不容置疑的指令，却并无凶悍之气。
粗瓷大碗递到一只只枯瘦的手里，舀起的是冒着热气、插得住筷子的厚粥。
“娘……是粥！稠稠的！”一个小孩捧着碗，他顾不得烫，迫不及待地吸溜了一口，滚烫的米粥烫得他直哈气，脸上却绽放出许久不见的光彩。
他的母亲，一个憔悴的妇人，看着孩子贪婪吞咽的样子，又看看自己手中同样沉甸甸的粥碗，她颤巍巍地喝了一口，那久违的粮食饱腹感，像一股暖流，瞬间冲垮了连日来的恐惧和麻木。
她猛地弯下腰，对着施粥的士兵重重磕了个头，额头触在冰冷的青石板上。
这一跪，像一块投入死水的石头。
旁边几个同样捧着热粥的老弱，看着士兵们并未趾高气扬，只是沉默地维持秩序、添柴续水，一种难以言喻的触动在人群中蔓延开来。
张家军……似乎真的有些不一样？
最先被撼动的，是那些家中有青壮、自己却已无力劳作的老人，一个须发皆白的老童生，小心翼翼地喝完碗底最后一粒米，浑浊的老眼看向城墙方向，
对身边同样喝过粥的儿子低声道：“去吧……去城墙那边看看。若真如告示所言，管饭发钱，便是卖力气也值了！张家军……至少给咱们活路。”
儿子迟疑了一下，望了望远处隐约可见的城墙上忙碌的士兵身影，一咬牙，转身汇入了三三两两向城墙工地走去的人流。
城东工地，欧铁胆正指挥着士兵和昨夜紧急召集来的第一批木匠、泥瓦匠清理巨大的残砖断木。
“看！是老王头！”人群中有人低呼。只见一个须发皆白得老木匠，在几个徒弟簇拥下，分开人群，径直走到欧铁胆面前，拱手道：“欧师傅，小老儿带徒弟们应征来了！算我们一份力气！”
欧铁胆大喜，跳下残台，重重拍了下老王头的肩膀：“好！王老哥，有你这话，这城墙就塌不了！快来，看看这马面墙根怎么加固最牢靠！”
老王头的到来，像一颗定心丸，他那精湛的手艺和刚直的为人，在阆中匠户里极有声望。
看到他不仅没被强征，反而被欧铁胆敬重，更多观望的匠户开始从街巷深处走出，沉默地加入到清理废墟、搬运木石的行列中。
“李大人有令！开工役者，凭筹领饭！日结工钱！”李茂才派出的吏员拿着简陋的竹筹，在工地入口处大声宣告。
当第一批领到沉甸甸二十枚铜钱和热气腾腾杂粮饼子的民夫，在众人注视下大口吞咽时，最后一丝疑虑也被食物的香气和铜钱的撞击声彻底击碎，人流，开始真正地汇聚起来。
当张家军拿下川北首府，以及李茂才被张行破格擢升为阆中知县的消息，通过快马和口耳相传，迅速传回这两座早已改旗易帜的县城，引起的震动比在阆中更加复杂而剧烈。
广元·陈府。
广元最大的缙绅陈员外面色铁青，手指哆嗦着指向桌上一份刚送到的急报，：“保宁府城陷落了？这才几天？还有李茂才！这个小人！竟敢僭称阆中知县？在昭化才当了几日县丞？认贼作父，沐猴而冠啊！”
坐在他对面的赵举人，眼他捻着胡须，喃喃自语，声音里带着难以置信和一丝不易察觉的动摇：“川北首府竟也如此不堪一击？李茂才的昭化县丞才当了几天？
转眼就成了附郭首县的知县？张行用人竟如此不拘一格，如此大胆！”他猛地抬头，眼中那丝复杂的光芒更盛，“这魄力……这手段……”
“赵兄！你莫不是被这消息吓糊涂了！”陈员外厉声打断，“僭越！这是大逆不道的僭越！朝廷法度何在？纲常伦理何在？
李茂才那点微末功劳，放在大明，熬到胡子白也休想摸到正印官的边儿！张贼以此收买人心，何其歹毒！你我虽暂时屈身于此，但世受国恩，心中岂能……”
“世受国恩？”赵举人嘴角扯出一丝苦涩至极的弧度，声音低了下去，“陈兄，你我皆是读书人，功名在身，按朝廷法度，本有优免赋役之权。这恩，朝廷确也给了！
可张行此人行事全然不同！其一体纳税之策，视功名如无物，竟要我等与庶民同缴田赋！此乃动摇我士绅根基之根本啊！
如今他破阆中，未闻屠戮，反开仓赈济，更将这动摇根基之策的执行者——李茂才，擢升为首府附郭知县！
这分明是在昭告川北，他张行要的不是虚名，是实实在在的田赋钱粮，是打破百年的规矩！
他用李茂才，就是在用这把刀！此等手腕狠辣果决，令人不寒而栗！这手段......唉......”
赵举人那声沉重的叹息，如同投入滚油的水滴，在广元、昭化两县那些已经归附张行、但内心仍在观望或顽固抵抗的士绅圈子里，激起了剧烈的反应。
李茂才——这个本该在举人功名上蹉跎一生的同窗，此刻竟如旱地拔葱般，一跃坐上了川北首府附郭知县的正七品交椅！
这消息带来的冲击，远超过张行攻陷保宁府城本身的震撼。
顽固如陈员外者仍在宅邸中怒骂，但越来越多的人还是看清了局势，被张行这手破格用人所震撼。
他们纷纷准备礼物，准备前往阆中拜访李茂才，或询问或请求引荐。
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