变异熊的风波过后，小院安稳了数日。熊肉腌成了腊肉挂满屋檐，熊皮晒得干爽紧实，被李嫂缝制成厚实的被褥，熊胆则妥善收在地窖的陶罐里。这天清晨，林野盘算着小院的储水量见少，便提议去后山深处的水潭取水——那水潭是山泉汇聚而成，水质清甜，之前只在附近活动，没敢深入探查。
“我跟你去！”老杨扛起猎枪，背上两个大水桶，“那片林子靠近水潭的地方湿气重，说不定有野物饮水，正好碰碰运气。”张强也背上药篓：“我也去，水潭边草药多，顺便采点薄荷和菖蒲，既能驱蚊，菖蒲还能净化水质。”
三人沿着林间小道往水潭走，越往深处，草木越繁盛，空气里的湿气带着淡淡的腥甜。走了约莫一个时辰，前方传来潺潺水声，老杨眼前一亮：“到了！”
绕过一片茂密的芦苇丛，水潭豁然出现在眼前。潭水清澈见底，倒映着参天古木，水面平静无波，却听不到半点蛙鸣虫叫，和之前那片寂静的山林一样透着诡异。“不对劲，这水潭太静了。”林野握紧柴刀，目光扫过潭边的泥地——上面印着一串奇怪的脚印，既不像野兽的爪印，也不像人类的脚印，更像是带着鳞甲的蹼印，边缘还沾着湿润的青苔。
张强蹲下身，指尖拂过脚印：“这痕迹新鲜得很，应该是刚留下的。而且你看潭面，虽然清澈，却看不到一条鱼，太反常了。”
话音刚落，潭中心忽然泛起一圈涟漪，紧接着，水面下浮现出一个黑影，体型扁宽，覆盖着暗绿色的硬甲，远远看去像一条巨大的鱼，却在靠近岸边时，缓缓伸出了四只带着蹼爪的肢体，慢慢爬上岸来。
“这是什么东西？”老杨端起猎枪，瞳孔骤缩，“不是鱼，也不是兽，倒像是披了鳞甲的怪物！”
那生物通体覆盖着巴掌大的菱形硬甲，硬甲上布满细小的尖刺，头部扁平，长着一双突出的复眼，闪烁着幽蓝的光，嘴巴张开时，露出两排细密的尖牙，嘴角还淌着粘稠的液体。它没有鱼鳞，四肢粗壮有力，蹼爪锋利如刀，爬上岸时，硬甲摩擦地面发出“沙沙”的声响，透着说不出的诡异。
“是灾变后的变异生物，非鱼非兽，应该是靠水生存的掠食者。”张强脸色凝重，“它的硬甲看着异常坚固，普通攻击怕是破不了防。”
那生物似乎察觉到威胁，发出一声尖锐的嘶鸣，猛地朝着离它最近的林野扑来。林野早有准备，侧身躲开，柴刀狠狠砍在它的硬甲上，“当”的一声，火星四溅，柴刀被弹开，硬甲上只留下一道浅浅的白痕。“好家伙，这壳也太硬了！”林野心头一沉。
老杨趁机扣动扳机，子弹打在变异生物的复眼上，“噗”的一声，鲜血流了出来。变异生物吃痛，疯狂地挥舞着蹼爪，朝着老杨横扫过来。老杨敏捷地往后一跳，躲开攻击，却被它带起的气流掀得一个踉跄。
“它的弱点在眼睛！”张强大喊着，从药篓里掏出一把磨尖的楠木杆，朝着变异生物的另一只眼睛刺去。变异生物转头嘶吼，张开嘴喷出一股墨绿色的液体，带着刺鼻的酸腐味。张强赶紧侧身，液体溅在旁边的树干上，树皮瞬间被腐蚀得发黑脱落。
“小心它的毒液！”林野大喊，捡起地上的石头朝着变异生物的头部砸去，吸引它的注意力。老杨趁机装填子弹，瞄准它受伤的眼睛，再次扣动扳机。这一枪正中要害，变异生物发出一声凄厉的嘶鸣，庞大的身躯踉跄着后退，撞在潭边的岩石上，溅起一片水花。
林野抓住机会，纵身跃起，柴刀对准变异生物的颈部——那里的硬甲相对薄弱，他用尽全身力气劈下去，“咔嚓”一声，硬甲裂开一道缝隙，鲜血喷涌而出。变异生物挣扎着想要爬回潭里，老杨和张强立刻上前，楠木杆死死抵住它的四肢，不让它动弹。
三人合力，对着颈部的伤口不断攻击，没过多久，变异生物的动作渐渐停止，庞大的身躯瘫倒在潭边，彻底没了气息。林野瘫坐在地上，大口喘着气：“这玩意儿比变异熊还难对付，幸好它的弱点明显。”
老杨凑过去打量着变异生物的硬甲：“这壳太结实了，要是能剥下来，做成盾牌或者护具，肯定好用。”张强点头：“它的肉质看起来很紧实，应该能吃，而且这种变异生物的体内可能含有特殊的营养成分，说不定还有药用价值。”
三人不敢耽搁，赶紧分工：林野和老杨负责剥硬甲，这硬甲虽然坚固，但连接处有缝隙，用柴刀慢慢撬动就能剥开；张强则在旁边采摘草药，同时警惕地观察着四周，以防还有其他变异生物。
剥下来的硬甲足足有十几块，每一块都坚硬厚实，边缘的尖刺还能保留下来，做盾牌再合适不过。林野试着举起一块硬甲，分量不轻，但防护性绝对靠谱：“回去后把这些硬甲打磨一下，给每个人做个简易盾牌，以后遇到危险也多一层保障。”
处理完硬甲，三人又把变异生物的肉切割下来，足足装了两大桶。这肉呈淡红色，没有普通鱼肉的腥味，反而带着一股淡淡的草木香。“这肉看着就好吃，回去让李嫂炖一锅，给大家补补身子。”老杨掂了掂水桶，笑得合不拢嘴。
取水的任务也没耽误，两人把空水桶装满潭水，清澈的水透着甘甜，看不到一丝杂质。张强采摘了满满一药篓的薄荷和菖蒲，还发现了几株罕见的止血草，脸上满是收获的喜悦。
往回走时，林野看着潭边的痕迹，心里隐隐有些不安：“这水潭里说不定还有这种变异生物，以后来取水得格外小心，最好多带几个人，带上武器。”老杨点点头：“以后我来守着水潭，正好趁机打猎，顺便看看有没有其他异常。”
回到小院时，众人看到他们带回的变异生物尸体和硬甲，都惊呆了。小丫头和小诺好奇地围着硬甲打转，伸手摸了摸，惊讶地说：“好硬啊！像石头一样！”李嫂则赶紧过来帮忙处理变异生物的肉，把鲜嫩的部位切成块，准备炖肉，剩下的则切成肉条，晾晒成肉干。
晚饭时，一锅热气腾腾的变异生物肉炖土豆端上了桌。肉质紧实弹牙，没有丝毫腥味，汤汁浓郁鲜美，众人吃得赞不绝口。周婶啃着肉块：“这肉比熊肉还香，以后要是能多捕到几只，咱们的肉食就更不愁了。”
林野喝了一口汤，看着眼前的硬甲，心里盘算着：“明天我和苏晴把这些硬甲打磨一下，做成盾牌和护具，老杨则带着几个人去水潭附近设置陷阱，既能防备其他变异生物，说不定还能再捕到一只，多存点肉和硬甲。”
众人纷纷表示赞同，张强补充道：“我也一起去，水潭边的草药很多，还能再采点回来，顺便研究一下这种变异生物的肉质，看看有没有特殊的药用价值。”
夜色渐深，小院里的灯亮着温暖的光。晒谷场的山荆子果干已经晒干，装在布口袋里堆在地窖；变异生物的肉干挂在屋檐下，随风微微晃动；硬甲被整齐地堆放在墙角，等待着被打磨成实用的防御工具。
林野站在院门口，望着后山的方向，心里清楚，这灾变后的世界，危险无处不在，无论是山林里的变异熊，还是水潭边的非鱼非兽，都在考验着他们的生存能力。但他并不畏惧，因为他有一群齐心协力的伙伴，有越来越丰富的物资，有越来越坚固的防御。
他知道，未来还会遇到更多未知的危险，更多奇特的变异生物，但只要众人团结一心，携手并肩，就一定能化险为夷，在这乱世中守住这方家园，把日子过得越来越红火。而那片神秘的水潭，以及潭中可能存在的更多秘密，也将成为他们下一次探索的目标。
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