官船驶入江州地界时，连日的秋雨终于暂歇，但天色依旧铅灰，压得人喘不过气。
林星野立在船头，玄色官袍的下摆已被水汽浸得深了一片。她沉默地望着眼前这片曾是鱼米之乡的江南水国，如今已被灾洪冲刷得满目疮痍。
浑浊的洪水漫过了田埂树梢和低矮的屋檐。水面上漂浮着断木、杂草和家畜尸体。空气中弥漫着一股由水腥、淤泥和隐约尸臭混合而成的怪异气味，粘稠地附着在每一次呼吸之间。
临时垒起的堤坝上挤满了劫后余生的灾民。她们衣衫褴褛，面黄肌瘦，大多蜷缩着身体，眼神空洞地望着浑浊的水面，或是茫然地投向天空。偶有孩童细弱的啼哭声传来，非但未能给这片死寂带来生机，反而更添几分凄惶。
“妻主，风大，仔细着凉。”一件还带着体温的披风轻轻落在肩上。
温若凝不知何时已来到她身侧，手中端着一碗刚煎好的驱寒汤药，热气在阴冷的空气中氤氲成一小团白雾。
林星野接过药碗，一饮而尽，苦涩的药汁滑过喉咙，压不下心头那份沉甸甸的重量。
八百里加急文书上的字句已是触目惊心，然而亲眼所见的惨状，远比纸上文字更令人难过。
她深吸了一口那污浊的空气，沉声道：“传令，加快速度，直奔临时码头。”
“是。”身旁的侍卫领命而去。
温若凝看着她紧蹙的眉头，轻声道：“情况……比预想的更糟？”
“嗯。”林星野应了一声，目光锐利地扫过沿岸那些明显是新近溃决的堤坝断口，“天灾或许难挡，但人祸只怕更甚。”
船行渐缓，前方出现一个用沙包和木头勉强搭建的简易码头，上面已有一群身着官服的人在等候。
为首一人约莫四十余岁，面庞圆润，皮肤白皙，腹部向前鼓起一个大肚腩，即便在此等严重的水灾下，官袍也只是下摆和靴子上沾了些许泥点。
她脸上挂着恰到好处的悲悯与恭谨，与周围灾民的绝望麻木形成了微妙的对比。
船刚停稳，那圆脸官员便立刻带着属官们迎了上来，躬身行礼：
“下官江州郡守刘秋实，恭迎钦差大人江御史！大人一路辛苦！下官无能，致使江州百姓遭此百年不遇之大难，实在是……实在是愧对陛下，愧对朝廷啊！”
说着，抬起袖子擦了擦并无泪水的眼角。
林星野与身旁的江卓然交换了一个眼神。
江卓然眼神如鹰，只是微微颔首，并未多言。
林星野上前虚扶一下：“刘郡守请起。灾情紧急，虚礼就免了。眼下情况如何？”
刘秋实连忙起身，语速极快地汇报起来，言辞恳切，却如同早已背熟一般：
“回禀林指挥使。此次暴雨，实乃数十年罕见呐！江河水位暴涨，多处堤坝不堪重负。良田淹没无数，房屋倒塌……下官已是竭尽全力，连夜组织人手抢险救灾，安置灾民，发放口粮，奈何……奈何灾民数量众多，物资筹措艰难，实在是力有未逮啊！”
她将“天灾”二字反复强调，对于具体的赈灾举措，如粮食如何分发、灾民如何安置、疫病如何防治，则多用“正在竭力”、“已有章程”、“逐步推进”等词语含糊带过。
林星野不动声色地听着，目光却越过刘秋实，扫向她身后那些虽然面带忧色但显然并未受过饥馑之苦的属官，再看向不远处蜷缩在寒风中瑟瑟发抖、面有菜色的灾民，心中的疑窦越来越深。
她注意到几处溃堤的断口，新旧泥土混杂，甚至能看到一些明显不符合规制的填充物，这绝非单纯的天威难测可以解释。
“刘郡守，”林星野打断她的滔滔不绝，声音平和，“口说无凭，带本官与江御史去堤坝损毁最严重处，以及主要的灾民安置点和粮仓看看吧。”
刘秋实脸上闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快被更深的恭顺掩盖：“是是是！还是上官体察民情呐！下官这就引路。只是……只是道路泥泞难行，恐污了二位大人的鞋履……”
“无妨。”林星野率先迈步走下跳板，“灾民尚且能在泥泞中求生，我等岂能畏难？”
一行人离开码头，向着灾民聚集的区域行去。
越往里走，景象越是凄惨。
临时搭建的窝棚低矮潮湿，挤满了人，污水横流，气味刺鼻。许多灾民裹着破旧的棉被或草席，眼神麻木，看到官服打扮的人过来，也只是懒懒地抬一下眼皮，似乎早已习惯了失望。
正行走间，前方一处较为拥挤的安置点忽然炸开一声惊雷——
“我日你爹！这掺了沙子的米糠是给人吃的？！”
这一声中气十足的怒吼，瞬间打破了周遭死气沉沉的压抑。不仅灾民们纷纷抬头，连林星野身后的侍卫都下意识按住了佩刀。
林星野循声望去，不由得一怔——
只见一个干瘦的女人正撸着袖子，叉腰站在粮袋前大骂。她一身皱巴巴的七品县令官服，浑身上下溅满泥点，头发胡乱束在脑后，几缕发丝沾着汗水贴在额前，乍一看，活像个刚从田里爬上来的农妇。
然而那张黑瘦面庞上熟悉的眉眼，却让林星野惊得瞪大了眼睛。
这是……张婙？
许久以前林星野偶遇过这位县太娘。那时的张婙还是平宁县的县令，为了给百姓修水渠，她敢和地主豪绅干架，林星野还帮她打了一架，差点被她“慧眼识珠”，收为县衙捕头。
“看什么看？”张婙一把揪住旁边想要溜走的粮官，“上次是发霉的陈米，这次直接往米糠里掺沙子！你们这帮龟孙，就不怕生孩子没屁眼？！”
那粮官被她揪得一个趔趄，官帽都歪了，面红耳赤地辩解：“张、张县令莫要胡言！这分明是运输途中……”
“运你个头！”张婙直接抓起一把米糠摔在他脸上，“你当老娘是傻子？这沙子比米糠还多！”
她骂得兴起，甚至踮起脚指着对方鼻子：“我告诉你，今天这事没完！要么你现在就把好粮运来，要么老娘就坐在这，看你们谁敢从灾民嘴里抢食！”
就在这剑拔弩张之际，一道青影悄然上前。一直静立旁观的王彦卓伸出手，不着痕迹地轻轻拉了下张婙的衣袖：“大人，慎言。”
她的声音不高，却像一盆冷水，让张婙沸腾的情绪稍稍降温。
“慎言什么慎言！”张婙虽仍愤愤，却到底收敛了些许气势，只是那双眼睛依旧灼灼逼人。
这一刻，林星野的目光越过激动的张婙，落在了那个青衣主簿身上。
……王彦卓。
四目相对的刹那，王彦卓握着算盘的手指微微收紧，清冷的眸子里闪过一丝极快的波动——那是故人重逢、新仇旧恨交织的猝不及防。
林星野心中了然。这位昔年王家的少姥，王绵汐的族姐，自从王家倾覆后，竟辗转到了张婙身边做了主簿，从平宁到江州，始终相伴。
林星野缓步走到那袋敞开的“赈济粮”前，在众人屏息的注视下，俯身捻起一撮米糠。
沙砾粗糙的触感，在指尖再分明不过。
她抬起眼睛，神色锐利：“刘郡守，这便是你口中，江州府上下‘竭力’之后的成果？”
刘秋实额角渗出细汗：“林大人，这、这定是下面的人办事不力……”
林星野却已转向张婙，语气平和，却带着不容置疑的支持：“张县令，关乎民生疾苦，有何见地，但说无妨。”
张婙眼睛一亮，像是终于等到了撑腰的人，激动地就要开口：“大人明鉴！这江州官场从上到下……”
“大人。”王彦卓再次轻声提醒，目光里带着谨慎的警示。
张婙的话头生生刹住，不甘地抿了抿唇，改口道：“总之，下官敢担保，肯定有人贪了修堤款！”
林星野微微颔首，目光再次落回王彦卓身上，视线带着不容回避的压力：“王主簿，将你这一路所见所记，以及对此地水利、赈灾诸事的看法，稍后，细细禀来。”
王彦卓的身子几不可察地绷紧了一瞬。她抬起眼，迎上林星野的目光，那目光深处是她熟悉的锐利，却又带着一种她未曾料到的、近乎纯粹的期许。她深吸一口气，压下心头翻涌的波澜：
“下官……遵命。”
一旁的张婙顿时眉开眼笑，用力拍了拍王彦卓的肩：“早该这样！我就说彦卓你记的那些……”
“大人。”王彦卓第三次轻声制止，语气里已带了几分无奈的恳求。
“行行行，我不说了。”张婙嘿嘿一笑，压低声音嘀咕，“这下可有好戏看了。”
队伍在一种极其微妙而紧张的气氛中继续前行。
刘秋实与其党羽面色铁青，张婙昂首挺胸，而王彦卓则默默跟在队伍稍后的位置，低垂着眼睑，无人能窥见她此刻内心正经历着怎样的惊涛骇浪。
天际闷雷滚滚，雨，似乎又要开始下了。
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