数日时光，在磐石镇居民焦灼的等待中缓慢流逝。当西边山道再次出现人影时，镇口了望的修士立刻敲响了警钟。然而，归来的并非凯旋之师，而是一支溃败之军。
去时十余人，归来不足十人，且个个带伤，衣衫褴褛，血迹斑斑，脸上早没了出发时的激昂，只剩下惊魂未定的苍白与难以掩饰的疲惫狼狈。那断臂的客卿队长被两人搀扶着，脸色灰败，气息萎靡。队伍中甚至缺少了两人，据逃回的人语无伦次地描述，那两人已被诡异的雾气吞噬，连惨叫都只发出一半便戛然而止。
消息如野火般瞬间燃遍全镇。
败了！而且败得极其难看！
据生还者描述，那妖兽绝非先前判断的简单狼妖或狐妖。它们极其狡猾，似乎拥有不低的灵智，懂得利用地形设伏，而且数量绝非一头两头，很可能是一个小型族群。最令人心悸的是，山林间不知何时弥漫起一种灰白色的诡异雾气，那雾气不仅能极大阻碍视线和神识探查，似乎还能侵蚀灵力，令人反应迟钝、心神不宁。剿妖队便是误入浓雾区，遭妖兽从四面八方突袭，瞬间阵脚大乱，若非那客卿队长拼着自损修为施展秘术强行撕开一道口子，恐怕伤亡更为惨重。
详细的描述加剧了恐慌。能干扰神识的雾气？懂得协同埋伏的妖兽族群？这已然超出了普通低阶妖患的范畴。镇上开始流传更可怕的猜测，有人认为那是发生了未知异变的妖兽，有人甚至怀疑是某种邪修操纵的妖物，众说纷纭，人心惶惶，家家闭户，镇上巡逻队的巡查次数增加了一倍，气氛紧张得如同绷紧的弓弦。
恐慌最直接的反应，便是体现在物价上。
几乎是剿妖队溃败的当天下午，镇上的几家药铺和法器店门前便排起了长队。所有与疗伤、解毒、恢复灵力相关的药材价格应声暴涨，平日里十个灵石一瓶的一阶回气散，转眼翻了两倍还有价无市。攻击性的符箓，尤其是火弹符、金枪符这类威力直接的一次性消耗品，以及防御法器和符箓，价格也一路飙升。人人都想尽可能增强自保之力，仿佛唯有握紧手中的灵石换取实实在在的武力，才能驱散心中的不安。
在这片恐慌性的抢购潮中，地处偏僻的“林氏杂货铺”竟也意外地迎来了开业以来最繁忙的时段。
韩立（林玄）依旧是那副不紧不慢的样子，但柜台前却接连不断地有客人涌入。他们大多面色焦急，开口便是询问有无疗伤丹药、驱邪解毒散，或是攻击防御类的符箓。
“韩掌柜，还有没有金甲符？多少钱都行！”一个脸上还带着擦伤的汉子急切地拍着柜台。
“老韩，上次那种效果还不错的止血散，再给我来五瓶！”这是相熟的猎户。
“店家，你这里…有没有能稍微驱散雾气，或者让人心神清醒点的符箓？”一个看起来心思细密的修士压低声音问道，显然是从剿妖队的遭遇中吸取了教训。
韩立（林玄）面上适当地露出几分为难和歉意，一边翻找着货架，一边应对着顾客。
“哎哟，李道友，金甲符就剩最后两张了，这…现在材料难寻，价格确实比往日要贵上三成……”
“王老哥，止血散还有三瓶，您看……实在抱歉，就这些了。”
“清风符？倒是还有几张，此符虽不能驱散那等妖雾，但于寻常山瘴雾气略有功效，也能带来些清新之气，或许能有点用……价格嘛，您也知道，符纸朱砂都涨了……”
他严格按照市面上浮动的价格报价，既没有趁着恐慌囤积居奇、漫天要价惹人注目，成为众矢之的；也没有傻乎乎地维持原价，那样反而显得异常，引人怀疑。他的涨价幅度恰到好处，与其他店铺保持同步，完全符合一个“消息灵通、随行就市、略有赚头”的普通杂货铺老板的人设。
他绘制的“清风符”（一阶上品，能产生一股清凉气流，小幅驱散寻常雾气、净化污浊空气）、“金甲符”（二阶下品，激发后能在体表形成一道临时金属性护甲）以及那些效果尚可的疗伤丹药，成了抢手货。毕竟，镇上的大店铺虽好，但价格高昂且很快售罄，而他这家偏僻小店，反倒成了不少人碰运气的选择。
韩立（林玄）一边忙碌地交易，一边将神识感知开启到极致，仔细捕捉着每一位顾客在焦急交谈中泄露的零碎信息。
“那鬼东西爪子带毒，刘老六的腿肿得跟柱子似的……”
“火把！下次进去一定得多带火把！它们好像不太喜欢亮光！”
“声音！对！那次我情急之下敲响了铜锣，那扑过来的黑影好像顿了一下！”
“不能进山谷！西边那个雾谷绝对不能进！雾气最浓，感觉灵力运转都不顺畅了！”
“东边那片黑松林边缘好像痕迹少一些，但也说不准……”
这些杂乱无章的信息，如同破碎的拼图，流入韩立（林玄）的脑海，被他迅速筛选、整合、分析。
惧火？畏金鸣之声？活动核心区域在西面雾谷？东侧黑松林可能相对安全？
一条条关于妖兽特性、弱点、活动规律以及山脉地形的情报，就这样在他看似无意间的买卖交谈中，被 subtly 地收集起来。他甚至会偶尔“无意”地搭一句话，比如在对方提到怕火时，感慨一句“幸好老朽店里还有几张存货的火弹符”，顺势观察对方反应，或是在对方提及地形时，露出好奇又害怕的神色，引导对方多说几句。
送走一位一次性购买了五张清风符、三张金甲符和两瓶解毒散的焦急顾客，店铺内暂时恢复了安静。
韩立（林玄）没有立刻去补货，而是站在柜台后，目光扫过空了一大半的货架。常用符箓和丹药几乎售罄，带来了远超平日数倍的灵石收入。
但他脸上并无喜色，反而若有所思。
妖患比预想的麻烦。镇上的力量似乎不足以解决。恐慌持续下去，可能会引发更大的乱子，比如修士大规模逃离，或者吸引来更厉害、也更贪婪的“除妖人”。
这里，似乎不再那么“稳健”了。
他看着空荡的货架，手指无意识地敲击着台面，眼神深邃，仿佛在评估着这片刚刚落脚不久的土地，其潜在的风险与价值。
或许，是时候开始考虑下一步的打算了。但在那之前，仍需静观其变，并且……做好更充分的准备。他转身，走向后院那间小小的制符室，看来，今晚需要挑灯夜战了。
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