棘首领对周围的骚动毫不在意，径直将我们带向村落中央一株最为巨大、树干上有着天然螺旋纹路的古树。古树的根部形成了一个宽敞的树洞，洞口垂着用某种清香干草编织的帘子。
树洞前的一片空地上，摆放着石臼、药碾和一些晾晒中的草药，一个穿着素麻长袍、头发灰白、额头上有着浅浅鹿角痕迹的老者正在低头捣药。他的气息不如棘首领那般具有压迫性，却更加深沉内敛，带着一种岁月沉淀的温和与智慧。
“长老。”棘首领在老者面前停下，语气带着敬意。
老者闻声抬起头，露出一张布满皱纹却目光清亮的脸庞。他的视线先是落在棘首领身上，随后温和地转向我们，在看到我时，眼中闪过一丝讶异，但在看到我身后瑟瑟发抖的阿茸时，那讶异变成了更深的探究。
他的目光，最终也落在了我一直紧握在手里、忘了或者说不敢放下的那半块焦黑硬饼上。
空气中那诡异的焦糊泥沙味，在这里清新的药草香气衬托下，越发显得……突出。
老者的鼻子微微动了一下，眉头几不可查地蹙起，那表情并非嫌恶，而是一种极度专注的辨析。
“棘，你回来了。”长老的声音苍老而舒缓，如同风吹过古树叶，“这二位是？”
“在金曦林边缘发现的人类和……这个幼崽。”棘首领言简意赅，“人类重伤，幼崽……很特殊。”他将那半块从我这里取走的饼递了过去，“与此物有关。”
长老放下药杵，伸出枯瘦但干净的手，接过了那半块饼。
那一刻，所有人的目光都聚焦在那块饼上。身后的蛇瞳和狼耳随从都屏住了呼吸，周围的窃窃私语也瞬间安静下来，连阿茸都似乎忘了害怕，呆呆地看着那块出自他手的“杰作”被呈送到眼前这一位看起来就德高望重的老者面前。
长老将饼拿在手里，并未像棘首领那样感知，而是仔细地观察着它的色泽、形态，然后，极其自然地，用手指掰下极小的一小块边缘，在我的心脏几乎要停止跳动的注视下，放入口中！
“！”我瞳孔骤缩。阿茸更是吓得差点叫出声，猛地捂住了嘴。
棘首领的眉头猛地拧紧，似乎想阻止，但最终没有动作，只是琥珀色的竖瞳紧紧盯着长老的反应。
长老细细地咀嚼着那一点点饼渣，布满皱纹的脸上的表情极其复杂地变幻着。先是接触到极致焦苦和泥沙口感的本能蹙眉，紧接着是一种极度的困惑，然后，他的眼睛猛地睁大，那清亮的目光中爆发出与棘首领之前如出一辙的、甚至更加强烈的震惊与难以置信！
他猛地扭头，目光如电般射向阿茸，那目光锐利得几乎要实质化，将阿茸从头到脚扫描了无数遍！
“这……这饼……”长老的声音第一次带上了明显的颤抖，他看向棘首领，似乎在寻求确认，“是……这幼崽……？”
棘首领沉重地点头：“他自称是他所做。”
“轰——”周围的妖族们彻底炸开了锅！
“什么？那毒……那东西是那小不点做的？” “长老居然……尝了？” “到底怎么回事？那究竟是什么？”
长老仿佛听不到周围的喧哗，他拿着那半块饼，如同拿着什么稀世珍宝又或是绝世凶器，手竟有些微微发抖。他再次看向阿茸，目光中的锐利已被一种难以形容的、混合着激动、怜悯、以及难以置信的复杂情绪所取代。
他快步走到阿茸的面前，蹲下身，尽量让自己的目光与阿茸平齐，声音放得极其温和，甚至带着一丝小心翼翼：“孩子，别怕。告诉爷爷，这个……你是怎么做的？”
阿茸被这位气息温和却显然地位极高的老者吓住了，小脸苍白，下意识地看向我。
我心中警铃大作，但此刻任何阻拦都显得可疑。我只能微微点头，示意他可以说。
阿茸得到我的允许，才怯生生地、断断续续地重复了一遍之前的说辞：“就、就是……找到的谷子……和草籽……用水和了……放在石头上烤……”他越说声音越小，脑袋也垂了下去，“……烤、烤坏了……”
“烤坏了……”长老喃喃地重复着这三个字，看着手中那半块蕴含着微弱却纯粹灵蕴、同时又充满了毁灭性焦苦死气的饼，脸上的表情复杂到了极点。他像是想到了什么，猛地抬头看向棘首领。
两人目光交汇，无声地交换了某种信息。
棘首领缓缓地、极其沉重地点头。
长老深吸一口气，再看向阿茸时，眼神里已经带上了某种决断。他站起身，对棘首领道：“带他们去净屋，先安置下来。给这位人类……治伤。”
“长老！”蛇瞳随从终于忍不住上前一步，声音急促，“他们来历不明，这邪物很诡异，这人类伤势沉重绝非寻常，万一……”
长老抬手打断了他，目光却依旧看着我，那目光仿佛能穿透我伪装的平静，看到深处竭力隐藏的魔元与伤痕。
“能做出此物……”长老缓缓道，声音不大，却清晰地压过了所有嘈杂，“无论原因为何，这幼崽，于我木妖一族，意义非凡。至于这位人类……”
他顿了顿，语气莫测。
“等他伤势稍缓，老夫自有话问。”
“现在，一切以安顿幼崽为先。”
他的话如同最终判决。蛇瞳随从张了张嘴，最终还是不甘地退下。
棘首领看向我和阿茸：“跟我来。”
他带着我们走向巨树旁另一间稍小些的树屋。屋内的陈设简单却干净，铺着干燥清香的草垫，角落里放着盛满清水的陶罐和一些新鲜水果。
“待在这里，不要随意走动。”棘首领的语气依旧没什么起伏，但相较于最初的冰冷，似乎多了一丝难以察觉的……复杂？“稍后会有人送来伤药和食物。”
他的目光最后在我手中的饼上停留了一瞬，然后转身离开了树屋，并细心地从外面将藤编门帘放下。
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