“小燕子！”柳红脸颊绯红，扬声嗔怪，“这么多人在呢，你偏要拿我取笑。”
“这有什么不好意思的？”小燕子朝她眨眨眼，“我这不是想让你也早点有个人照顾嘛。”
“不必了，我现在这样很好。”柳红别过脸去，耳根却悄悄红了。
紫薇柔声劝道：“柳红，小燕子是真心把你当姐妹，才急着想要你有个好归宿，其实……我们大家都盼着。”
金锁也含笑附和：“是啊柳红，不瞒你说，我们早私下念叨好几回了，总让你照顾我们，也该有个人照顾你才是。”
“倒不是我们不尽心，”尔泰温声解释，“我和尔康把认识的，年龄相当、品貌端正的男子都向柳红引荐了，可惜她一个也没看上。”
尔康也接口道：“柳红，在坐的都是自家人，你且说说，究竟钟情什么样的男子？我们好帮你留意。”
柳红的脸更红了，支吾道：“我也说不好……你们认识的那些人非富即贵，即便不嫌弃我的出身，可我实在跟他们没什么话说，还是饶了我吧。”
她再次转向小燕子：“小燕子，你们大家就不要这件事费心了，缘分该来自会来的，我又不是嫁不出去。”
“好吧！”小燕子嘟起嘴，“我不给你安排就是了，不过你自己可得上心些，会宾楼每天来来往往这么多人，说不定哪天遇到合心意的呢？”
“知道了，知道了，快吃东西！”柳红夹起一只鸡腿放小燕子的碗里，“这个给你，快‘堵’住你的嘴。”
“当然可以了，我最喜欢吃鸡腿了！”意识到柳红实在羞赧，小燕子便笑着转移了话题：
“等吃完饭，我们去街上逛逛可好？都好久没出来玩了。”她越说越兴奋，眼中闪着憧憬的光：
“不如我们今晚去夜市逛逛再回？都太久不去了！”
“好啊，”紫薇同样满脸欣喜，转头看向尔康，“明天你就要回宫里当值了，今天晚些回去，应该无妨吧？”
尔康温柔地注视着她：“自然无妨，反正都出来了，今夜索性就畅快地玩个尽兴。”
“你们晚上也能随意出门，我们还真有些不习惯。”柳青笑道，
“这下总算自由了，这两年啊，京城变化可大了，夜市热闹的很，小燕子，你一定喜欢！”
“那你们就都去转转，我留下来看店。”柳红看向柳青，“金锁就交给你了。”
“放心吧！”柳青拍拍胸脯。
“那就这么说定了！”小燕子举起酒杯，笑容灿烂：“这一杯，庆祝自由！”
七支酒杯轻轻相碰，发出清脆的声响。
众人吃吃喝喝、说说笑笑，不觉间太阳已经西斜，染红了半边天，小燕子第一个跳起来：“走了走了，逛夜市去！”
一行人热热闹闹地下了楼，刚走到门口，还未踏出门槛，就与一个急匆匆往里闯的青衫身影撞了个满怀。
“哎呦！”小燕子和那人同时惊呼。
尔泰眼疾手快，一把扶住小燕子，关切地查看她的额头，“没事吧？”
“我没事。”她轻揉额头，看向跌坐在地上的男子。
那人甚是狼狈——背上书箱的带子断裂，书籍文稿散落一地。
他慌慌张张地去捡书，谁知身后又追来三位彪形大汉，为首的一位满脸横肉，一脚踩在他的书籍上，揪住他的后颈喝道：
“你个穷酸书生！偷了我们东西还想跑？没钱就拿你这些书抵债！”
那书生白皙的脸蛋涨得通红，却一心只护着身下的书籍：“我的书！别拿走我的书！”
他伸手去掰那人的脚，被对方猛地一脚踢在胸口，踉跄地倒在地上。
“还敢护着你的破书？今天不给你点教训，你是不知道天高地厚了！”那大汉抬腿又要踢下去。
“住手！”柳红一声清喝，一个箭步上前，精准地扣住了大汉的手腕，顺势一脚将他踢开。
那大汉后退了两步。
“光天化日，在会宾楼门口欺负一个弱书生，未免太过分了！”
那壮汉知道会宾楼背景不简单，见柳红插手，连忙拱手：“柳老板，不是我们欺负他，是他偷了我们的包子，还砸坏了东西，没给钱就跑。”
“他到底欠了你多少钱？”柳青也走上前，扬声问道。
“他偷的，加上他逃跑时损坏的，足足三两银子！”壮汉比划着。
那书生抱着自己的书颤颤巍巍站起身：“你胡说，我不过是饿急了拿了你一个包子，哪里值这么多钱？”
“你把整整几大笼包子都给掀翻了，怎么不说？”壮汉反驳道。
“那……那分明是你追我时……你自己撞翻的……”书生颤抖着声音辩解，
“何况，就算全部加起来……也、也不值三两！”
“拿去！”柳红从袖中取出一块碎银抛过去，“这些可够了？”
“够了够了！”那壮汉掂了掂，笑呵呵地带着他的两名伙计走开了。
书生见柳红救了自己，心中又是感激又是佩服，放下书籍，整了整衣袍，走上前深深一揖：
“多、多谢姑娘仗义相救！小……小生宋砚之，杭州人士。姑娘大恩，如同再造！那、那些钱，……小生谨记于心，日后……日后必当奉还。”
“路见不平罢了，不必挂心，更不用还钱。”柳红摆摆手，毫不在意。
宋砚之这才直起身，恰对上柳红转过来的目光。
夕阳余晖恰好勾勒着她明丽英气的轮廓，那双眸子清亮有神，带着他从未在闺阁女子见过的飒爽与关切。
他话语不由得一顿，脸上微微发热。
小燕子、紫薇等人也好奇地围了过来，打量着眼前这个书生。
“你这读书人，千里迢迢从杭州来京城，怎么也不说多带点盘缠？还是说你遇到了什么难处？”小燕子心直口快地问。
宋砚之羞愧不已，再次拱手：“说来惭愧，此番进京……所带的盘缠原本足够，奈何……奈何前几日不慎，竟将钱袋子遗失了……”他越说声音越低，
“以致身无分文，饥渴交迫，方才……方才竟做出那等失态之举，实在是有辱斯文……让诸位见笑了。”
“原来是这样，”小燕子立刻深表同情，“丢钱的滋味我可太清楚了，这事儿我们得帮你！”
柳红也温声道：“从杭州这么远来，一路定然辛苦，进来先吃些东西垫垫吧！”
宋砚之看了眼柳红，又抬头望了眼招牌：“这里是会宾楼？”他忽然想起什么，急问道：
“诸位可认得一位名叫箫剑的兄台？”
“箫剑？”众人异口同声。
“他可是我亲哥哥！”小燕子抢着说，“怎么，你也认识他？”
“原来诸位就是箫剑兄台的朋友和妹妹！”宋砚之惊喜交加，再次深深一揖：
“小生与箫剑兄在杭州相识，蒙他多次指点，引为知己，年前正是他写信于我，让我进京赴考，嘱咐我到了京城来‘会宾楼’寻他。”
众人一听，更加热情地将他引进店内，柳青和尔泰还帮他把散落的书卷和书箱拿进屋。
听他简单地述说了与箫剑相识的经过，以及如何遗失钱财，被人追打的经历，众人都唏嘘不已。
柳青仗义地为他安排了房间，柳红也吩咐伙计为他准备饭菜。
见他安顿妥当，小燕子逛夜市的心思又活跃了起来：“柳红，我哥应该也快回来了，宋公子就先交给你啦，我们可得去逛逛了！”
柳红点点头，爽快地应道：“快去吧，玩得尽兴些！”
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