黎明前的黑暗最为浓重，腐菌林边缘的空气中还残留着夜露的湿冷。“掘骨者”们聚集在“摇篮”入口处，进行着出发前最后的准备。
阿雅、岩叔、铁拳、阿土，四人组成了这支精锐小队。他们换上了从“净除者”残骸上清理、改制出的相对完好的防护服部件，虽然依旧显得破烂，但至少提供了基础的防御和一定的环境密封性。武器方面，阿雅带着岩叔的猎刀和一把能量手枪；岩叔除了土制猎枪，背上还多了一把修复好的脉冲步枪；铁拳依旧是那把焊接着锯齿的砍刀为主武器，腰间别着几颗土制炸弹；阿土则带着他的长弓和一壶特制的箭矢，以及一把能量手枪作为副武器。
行囊被精简到极致，主要是高能量食物、净水、急救用品、以及阿雅那个持续监测着神秘信号的接收器。红姐将几个用发光浆果提炼的、能在短时间内激发体力的药丸塞进每个人的行囊，眼神中充满了担忧与叮嘱。
“保持信标畅通，每隔固定时间尝试联络。如果信号消失超过二十四小时……”岩叔对留守的红姐和其他人最后交代道，后面的话没有说出口，但所有人都明白。
“放心，岩叔，我们会守好家。”一个伤势基本痊愈的年轻队员用力点头。
阿雅最后看了一眼“摇篮”核心那温暖的光芒，看了一眼那些依赖着这光芒的面孔，然后毅然转身。
“出发。”
四人小队悄无声息地没入腐菌林愈发稀疏的边界，向着东北方向，踏上了前往“苍穹之脊”的征途。
离开“摇篮”能量辐射的范围，外界那熟悉的、带着淡淡辐射尘埃和腐败气息的空气再次包裹了他们。虽然“净除者”的威胁暂时消失，但废土本身的危险依旧无处不在。他们避开已知的变异生物巢穴和辐射热点区域，依靠阿雅的感知和阿土娴熟的野外追踪技巧，在破碎的地形中快速穿行。
越是靠近“苍穹之脊”，地貌的变化越发明显。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵和巨大的、风化的岩石所取代。地面上开始出现大量非自然的、巨大而扭曲的金属残骸—— 那是旧时代航天器的碎片，如同巨龙的尸骨，半埋在红褐色的土壤中，诉说着往昔触摸星辰的野心与最终坠落的惨烈。
空气中弥漫着一股特殊的、混合了臭氧、火箭燃料残留和某种高能辐射的刺鼻气味。天空似乎也变得更加压抑，灰蒙蒙的云层压得很低，偶尔有诡异的静电弧光在云层间窜动。
“信号越来越强了。”阿雅看着手中接收器上几乎常亮的红灯和剧烈摆动的指针，低声道。她能感觉到，那信号的源头，就在前方那片连绵的、如同巨兽脊背般隆起的山脉之后。
那里，就是“苍穹之脊”，旧世界人类通往星空的门户，如今却成了埋葬梦想的坟墓。
经过两天一夜几乎不眠不休的跋涉，他们终于翻越了最后一道山脊。
眼前的景象，让即使是见惯了废墟的他们也感到了前所未有的震撼。
那是一个巨大到无法用语言形容的盆地，盆地的中央，矗立着数十座高达数百米的、锈蚀斑驳的巨型发射塔架和组装大楼的残骸，它们如同支撑过天空的泰坦遗骸，即使已然倾颓，依旧散发着令人窒息的宏伟与悲凉。纵横交错的、宽度足以让旧时代重型车辆通行的混凝土道路早已开裂，被顽强的、颜色暗红的变异植被所覆盖。随处可见坠毁的航天飞机、运载火箭的残骸，如同被随意丢弃的玩具，散落在盆地的每一个角落。
而在那片残骸的中心，一座相对保存完好的、如同倒置山峰般的巨大垂直组装大楼的顶端，一道刺目的、稳定的蓝色光柱，正笔直地射向阴霾的天空！光柱的周围，萦绕着肉眼可见的、如同旋涡般的能量波纹！
那就是信号的源头！
“老天……那是什么东西？”铁拳仰着头，张大了嘴巴。
阿雅手中的接收器发出了持续不断的蜂鸣，指针死死定在光柱的方向。她的脸色异常凝重，不仅仅是因为那强大的能量反应，更是因为从那光柱中，她清晰地感知到了一股与“阈限”空间、与“门”的波动同源，却又更加……尖锐和具有穿透力的气息！
这绝非自然形成，也绝非旧时代遗产的正常运作。
“小心，这能量……很不对劲。”阿雅警告道，“感觉像是……被强行激活，或者……被什么东西‘借用’了。”
岩叔端起脉冲步枪，独眼锐利地扫视着盆地：“不管是什么，来都来了。找路下去，靠近看看。”
进入盆地比想象中更加困难。巨大的残骸和茂密的变异红棘丛构成了天然的迷宫与障碍。他们不得不花费大量时间绕行、攀爬，时刻警惕着可能潜伏在阴影中的危险。
随着不断深入，他们发现了一些令人不安的迹象。在一些相对完整的建筑外壳上，出现了崭新的、非自然形成的刮痕和撞击坑，像是被某种体型巨大、力量惊人的生物撞击过。地面上也偶尔能看到巨大的、非人类的足迹，以及一些散落的、闪烁着金属光泽的黑色甲壳碎片。
“这里……有别的‘东西’。”阿土捡起一块甲壳碎片，手感冰冷而坚硬，绝非已知变异生物所有。
阿雅的心沉了下去。她最担心的事情似乎正在发生。“门”的不稳定，果然引来了不该存在于这个世界的东西。
就在他们小心翼翼地穿过一片由倒塌的燃料罐构成的金属森林时，前方传来了异响！
不是野兽的嘶吼，也不是风声，而是一种低沉的、富有规律的……嗡鸣声？伴随着某种重型机械运转的液压声！
四人立刻隐蔽到一堆扭曲的钢管后面。
只见前方百米开外，一座半塌的机库大门内，缓缓驶出了三个身影！
那不是“净除者”！它们的体型更加庞大，高度接近三米，整体呈现出一种流线型的、如同甲虫与爬行动物融合般的漆黑外观。厚重的、闪烁着幽光的装甲覆盖全身，关节处是复杂的液压系统。它们的“头部”是光滑的半球体，没有明显的感官器官，只有一道不断扫描着周围的红色光带。它们的手臂末端不是手，而是各种可变换的武器接口—— 旋转的链锯、凝聚着能量的炮口、以及如同钻头般的突刺装置！
这些漆黑的杀戮机器，正以一种精准而高效的协同模式，清理着机库门口的障碍物，将巨大的金属残骸如同玩具般搬开，动作间充满了非生物的冰冷与效率。
“是它们……”阿雅的声音带着一丝寒意，“我在‘阈限’感受到的……试图渗透过来的‘东西’……它们先遣队已经过来了！”
这些来自“门”另一侧的入侵者，显然已经在这里建立了据点，并且……正在利用“苍穹之脊”残留的设施和能源，维持着那个巨大的信号发射器！
它们的目的是什么？召唤更多的同类？还是……有着更可怕的图谋？
眼前的三个单位，显然只是巡逻或者工程机型。但其所展现出的科技水平与压迫感，远非“净除者”可比！
“怎么办？”铁拳握紧了砍刀，喉咙有些发干。
岩叔看着那三个漆黑的机械单位，又看了看远处那冲天的蓝色光柱，独眼中闪过一丝决绝。
“不能让他们继续下去。”他低声道，“阿雅，有没有办法干扰那个信号？或者……关闭它？”
阿雅紧盯着接收器和远处的光柱，大脑飞速运转。强行攻击这三个单位风险太大，很可能引来更多。但那个信号发射器……它似乎与基地的旧能源系统连接，或许……
“我需要靠近主控中心或者能源核心。”阿雅快速说道，“也许能从内部找到关闭它的方法。但前提是，我们不能被这些铁家伙发现。”
潜入一个被未知高科技敌人占据的、布满监控的废墟基地？
这无疑是一次通往地狱的旅行。
但此刻，他们已无路可退。
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