众人很快分头行动。朱慈兴和马库斯带着四个劳工，沿着河道边缘的灌木丛，朝着上游的小树林绕去。深秋的风带着寒意，吹得灌木丛沙沙作响，远处蒸汽船的汽笛声偶尔传来，沉闷得像催命的鼓点。
等他们藏好身形时，芦苇荡那边已经传来李二的信号——三短一长的鸟鸣声，代表陷阱已经布置妥当。橡树林里也传来几声清脆的哨音，那是塔卡在告知他们，弓箭已经上弦，随时可以射击。
河道上的蒸汽船越来越近，烟囱里冒出的黑烟在湛蓝的天空中拖出一条长长的黑带，船身撞起的水花溅在岸边的鹅卵石上，发出“哗啦啦”的声响。朱慈兴紧紧盯着那艘船，手心已经沁出了汗——这是他们第一次正面应对西班牙人的蒸汽船，成败不仅关系到过冬的物资，更关系到整个部落联盟的安危。
蒸汽船果然朝着浅滩驶来，船身缓缓停下，岸边的水花被船底的螺旋桨搅得翻涌。没过多久，船舷两侧的踏板放了下来，十几个穿着银色盔甲的西班牙士兵率先跳上岸，手里握着燧发枪，警惕地朝着四周张望。他们身后，还有几个士兵牵着马，显然是准备去勘察地形。
朱慈兴屏住呼吸，悄悄举起了手——只要他的手落下，这场精心策划的伏击，就将正式打响。阳光透过树叶的缝隙洒在他的脸上，一半明亮，一半暗沉，就像此刻的局势，没人知道他们能否凭借智慧和勇气，守住这片赖以生存的土地。
朱慈兴扒开身前的灌木丛，举起随身携带的望远镜——那是之前从法军堡垒缴获的战利品，黄铜色的镜身被磨得发亮，镜片虽然有些模糊，却能看清远处的景象。透过望远镜，他清楚地看到一艘黑色的蒸汽船正沿着河道缓缓向上游行驶，船身庞大，像一头黑色的巨兽，船尾的烟囱里冒着浓浓的黑烟，在湛蓝的天空中拖出一条黑色的长线。蒸汽船的桅杆上飘扬着一面米字旗，红色的十字在白色的旗面上格外显眼——是英吉利人的船！
“英吉利人怎么会有这么大的蒸汽船？”李二凑到朱慈兴身边，看着远处的船影，皱紧了眉头，“之前他们来部落附近探查的船，都是靠风帆驱动的，这种蒸汽船速度更快，还能携带更多武器。”马库斯的拳头紧紧攥了起来，指节因为用力而发白，他盯着蒸汽船的船身，突然开口说道：“我认得这种船！在非洲的时候，英吉利人就是用这种船运送黑奴。船上不仅有士兵，还有专门关押黑奴的铁笼，我曾经亲眼见过他们把黑奴像牲口一样塞进铁笼里。”
朱慈兴调整了一下望远镜的焦距，仔细观察着船上的情况。船的甲板上站着大约三十名英吉利士兵，他们穿着红色的军装，戴着黑色的三角帽，手里都握着燧发枪，枪口对着河道两岸，警惕地观察着周围的动静。船舷两侧还架着四门火炮，炮口黑漆漆的，像巨兽的眼睛，随时可能喷出火舌。船尾的甲板上，几个穿着白色军官服的英吉利人正围着一张地图，似乎在讨论着什么，其中一个军官还时不时地用手指着河道上游的方向，显然是在规划航线。
更让朱慈兴心惊的是，他看到船的货舱门口，隐约能看到几条粗壮的铁链垂在船身外侧，铁链上还沾着一些暗红色的污渍——那很可能是黑奴的血。“这艘船如果继续向上游行驶，不出两个时辰，就会到达我们的部落联盟区域。”朱慈兴放下望远镜，语气凝重地说道，“他们的蒸汽船速度快，火炮威力大，咱们部落的防御工事都是用木头和泥土搭建的，根本抵挡不住火炮的攻击。而且如果船上真有关押的黑奴，咱们更不能坐视不管——咱们都是从苦难里逃出来的，不能看着他们再被英吉利人折磨。”
塔卡闻言，立刻抽出腰间的短刀，眼神里充满了怒火：“那我们现在就回去召集部落的勇士，跟他们拼了！咱们有弓箭，有长矛，就算他们有火炮，咱们也能跟他们打一场！”马库斯却摇了摇头，伸手按住了塔卡的肩膀：“不行，咱们现在只有二十几人，船上有三十多个士兵，还有火炮，硬拼肯定会吃亏。蒸汽船虽然快，但在狭窄的河道里转弯不灵活，而且他们需要靠岸补充淡水——船上的淡水最多只能维持三天，他们肯定会找地方靠岸加水。咱们不如先跟着这艘船，等他们靠岸的时候再偷袭，这样才能以最小的代价打赢他们。”
朱慈兴眼前一亮，马库斯的话正好说到了他的心坎里。他立刻转过身，对着众人做出部署：“李二，你带着两个华人劳工，沿着河岸快速返回部落，告诉陈三，让他立刻召集五百名勇士，带上燧发枪和长矛，在下游的‘枯木湾’埋伏。枯木湾的河道狭窄，岸边有茂密的树林，正好适合伏击，而且那里有一处淡水泉，英吉利人的船很可能会去那里补充淡水。”
他顿了顿，又看向塔卡：“塔卡，你带着印第安勇士，沿着山林跟踪蒸汽船，一定要保持安全距离，不能被他们发现。你们负责观察他们的动向，一旦他们靠岸，就发射红色的信号箭通知我们。”最后，朱慈兴看向马库斯：“马库斯，你跟我一起，乘坐咱们之前藏在芦苇丛里的小船，在河道里跟着他们。咱们在水里，目标小，不容易被发现，还能随时观察他们的情况，配合埋伏的兄弟行动。”
众人齐声应和，立刻行动起来。李二带着两个华人劳工，背上背包，快步钻进了岸边的树林，他们的身影很快就消失在红叶深处。塔卡则带着印第安勇士，像猎豹一样穿梭在山林间，他们脚步轻盈，踩在落叶上几乎没有声音，始终与蒸汽船保持着一里左右的距离。朱慈兴和马库斯则走到湖边的芦苇丛里，将藏在里面的小船推了出来——那是一艘用掏空的树干制成的独木舟，能容纳两个人。
朱慈兴率先跳上船，马库斯随后也跳了上来，他拿起船桨，轻轻划入水中，小船便像一片叶子一样，悄无声息地朝着下游漂去。他们借着芦苇荡的掩护，始终跟在蒸汽船后方约一里的位置，蒸汽船的黑烟在他们头顶的天空中飘荡，汽笛声偶尔传来，却因为距离较远，变得微弱了许多。
蒸汽船行驶得并不快，显然是在探查河道的情况——英吉利人对密西西比河上游的河道并不熟悉，担心触礁。船上的士兵时不时地朝着两岸开枪，子弹打在树干上，发出“砰砰”的声响，显然是在威慑周围的土着。朱慈兴和马库斯趴在船上，尽量压低身体，避免被船上的士兵发现。
大约两个时辰后，太阳渐渐西斜，金色的阳光洒在河面上，将河水染成了一片金黄。蒸汽船突然放慢了速度，船头转向岸边，朱慈兴顺着船头的方向望去，只见岸边有一处小小的淡水泉，泉水从岩石缝里流出，汇入河道。“他们要靠岸补充淡水了。”马库斯压低声音说道，手里的船桨轻轻一划，将小船藏进了旁边的芦苇丛里。
最后，朱慈兴看向马库斯，拍了拍他的肩膀：“马库斯，你跟我走。咱们俩带着剩下的人，绕到浅滩上游的小树林里——等陷阱触发，西班牙人乱起来的时候，咱们从侧面迂回，专门打他们的火枪手。你的枪法准，正好能压制他们的火力。”
马库斯咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，从腰间摸出一把燧发枪——那是之前从法军手里缴获的，他早就擦得锃亮：“放心，只要他们敢露头，我保管一枪一个准！”
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