返回高卢后的日子，被无尽的述职报告、军事委员会听证会以及各式各样的庆功宴所填满。但“查狄伦”号舰桥上那俯瞰自由城港口的视角，以及“安特普莱斯”号那幽深炮口所带来的微妙压迫感，始终在我脑海中萦绕。哥伦比亚的工业潜力与勃勃野心，在高卢技术的催化下，正以前所未有的速度具现化为钢铁巨舰。联盟是必要的，但高卢必须确保在这条合作道路上，始终掌握着方向盘和油门。
陆行舰主宰着大地，但我们的视野，不应被尘沙与地平线所局限。泰拉大陆的苍穹，是一片尚未被完全定义的领域。哥伦比亚的飞机已经在进行初步的侦察和战术支援，但这远远不够。我们需要一种能跨越千山万水，将帝国意志直接贯注于敌人心脏的力量，一种超越所有现有陆行舰射程的绝对打击能力。战略轰炸机的构想，在我心中变得愈发清晰和迫切。
我没有返回位于首都的奢华元帅府，而是直接驱车前往郊外的帝国航空技术研究院。这里聚集着高卢最顶尖的航空工程师和源石技艺应用专家。在一间戒备森严、墙上挂满巨大蓝图和复杂计算公式的会议室里，我召见了研究院的负责人和核心设计师。
“先生们，”我开门见山，用手指敲了敲桌上粗糙的概念草图，“我们满足于飞行器只作为陆行舰的眼睛和延伸出去的小小拳头吗？”
会议室里一片寂静，几位资深工程师交换着眼神。
“元帅阁下，”头发花白的院长谨慎地开口，“目前的技术条件下，飞行器的载重和航程是相互矛盾的。要携带足够的武器，就需要更大的机体和更强的动力，但这又会导致重量和能耗激增……而且，在高空，源石引擎的效率和稳定性会下降，尤其是超过五千米后，稀薄的空气和密集的原石环境对常规动力是巨大的挑战。”
“问题存在的意义，就是被解决。”我走到一幅泰拉大陆地图前，手指划过广阔的无主之地和潜在对手的疆域，“我们需要一种飞机，它能从高卢的腹地机场起飞，穿越这些区域，抵达任何一个我们需要打击的关键节点——敌人的主城、核心工业区、或者……某艘处于移动中的、关键的陆行舰。它的升限不需要追求极致，但必须能稳定在五到六千米的高度，避开大部分地面防空火力的有效射界。它的航程，要能支持至少十个小时以上的巡航，足以执行纵深打击任务。”
一位年轻些的引擎专家皱眉道：“元帅，在五千米以上，常规吸气式发动机功率会严重衰减。除非……我们能为引擎提供额外的氧化剂。”
“这正是关键。”我接过话头，“牺牲一部分内部空间，安装液氧系统。在爬升到预定高度后，启动液氧辅助燃烧，补偿高空氧气的不足，维持发动机额定功率。这样，我们就不需要为了高空性能而过分增大发动机体积和重量，可以将宝贵的载重分配给武器。”
会议室里响起一阵低沉的议论声。液氧系统并非新概念，但将其大规模、安全地整合到军用飞行器上，并用于长时间巡航，这无疑是一次巨大的技术冒险。
“可是，元帅，液氧的储存、供给系统，以及高空环境下的安全性……”
“风险与收益并存。”我打断道，“想想看，当敌人的陆行舰还在缓慢地爬行于荒漠之中，自以为处于绝对安全的后方时，我们的机群已经从云端投下毁灭。他们甚至不知道攻击来自何方。这种战略上的突然性和心理震慑力，远超十艘新型战列舰的价值。”
我让副官展示了一些从哥伦比亚“交流”来的初步风洞数据和高空环境分析报告（这得益于我们与雷神工业的“深度合作”）。“根据计算，在优化气动布局和采用新型轻质合金的前提下，这样一种轰炸机，完全有可能携带两枚2500磅级通用航空炸弹，或者四枚1900磅级穿甲炸弹，执行超过十小时的高空巡航任务。”
“1900磅穿甲弹……”一位武器专家喃喃道，“如果精度足够，从垂直方向攻击，足以威胁甚至摧毁大部分现役陆行舰的核心装甲带。”
“是的。”我肯定道，“这不再是骚扰，而是斩首。我们需要的是空中利剑，而非仅仅是眼睛和拳头。项目的代号，就定为‘云雀’吧。一种歌声清脆，却能飞得极高极远的鸟儿。”
我看向研究院长，目光锐利：“集中一切资源，攻克液氧高空维持系统、远程导航和轰炸瞄准具的技术难关。我会协调军需部和源石技艺委员会，给你们最高权限。我要在一年内，看到首架原型机升空。”
“元帅，这时间太紧迫了！技术风险……”
“高卢的工程师，从来不缺乏解决难题的智慧和勇气。”我的声音不容置疑，仿佛又回到了自由城那座巨大的船坞里，面对着“安特普莱斯”号的炮口，“就像我们赋予哥伦比亚战舰新生一样，现在，我们要为高卢自己，锻造一把能够主宰天空的战锤。这不是请求，而是命令。”
会议在一种混合着巨大压力与兴奋的氛围中结束。工程师们立刻投入了紧张的技术论证之中。
离开研究院时，夕阳将天空染成一片橙红。我想起了“查狄伦”号上那些无法无天的猫咪，它们凭借敏捷和适应力，在那座钢铁城市里开辟了自己的生存空间。而在未来的战场上，高卢的“云雀”也将如此，凭借高度、航程和出其不意的打击，在泰拉广阔的天空中，开辟出一个由帝国主导的新战场。
帝国的荣光，不应只停留在地表，更要铭刻于苍穹。而这一切，将从这只即将诞生的钢铁“云雀”开始。
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