半月之后，洞庭湖西岸，一处名为“柳家集”的偏僻渔村。
时近黄昏，湖面被晚霞染成一片瑰丽的橘红，渔船陆续归港，炊烟袅袅，一派宁静的鱼米之乡景象。
村东头一间临湖的简陋瓦房内，武松等人已在此隐匿了数日。他们扮作前来投亲的北方客商，借口亲戚外出未归，暂租此屋栖身。张青、孙二娘操持起旧业，在村里开了个小小的熟食摊子，卖些卤味炊饼，既作掩护，也便于打探消息。鲁智深、刘唐等人则轮流扮作帮工或渔夫，在湖边活动。
几日下来，倒也相安无事。江陵府那边的风波似乎并未过多波及至此，偶有官差路过，也只是例行公事地询问几句，并未深究。
然而，这份平静之下，武松却隐隐感觉到一丝异样。
这日，武松与朱武扮作闲汉，在村口的茶棚里喝茶，听着周遭渔夫乡民的闲聊。
“听说了吗？上游又沉了一艘粮船！”一个黑瘦的渔民压低声音对同伴道。
“又沉了？这都第几艘了？真是邪了门了！”同伴咂舌道，“往年虽说也有风浪，可也没见这么频繁出事的，还都是满载的漕粮船！”
“谁说不是呢！听说押运的官兵都淹死了好几个！上面查来查去，也只说是触了暗礁，或是遇了诡异风浪。”
“唉，这世道……漕粮连连出事，今年的‘漕耗’（注：漕运损耗，往往转嫁给百姓）怕是又要加征了……”
两个渔民唉声叹气地走开了。
武松与朱武对视一眼，都看到了对方眼中的疑虑。漕粮接连沉没？这绝非寻常。
这时，张青提着个食盒过来，假装给武松他们送些吃食，趁机低声道：“二哥，朱武兄弟，我今日去镇上进货，听到些风声。说是近来湖上不太平，除了沉船，还有几伙陌生的水匪活动，专挑运粮的私船下手，手段狠辣，不留活口。官府剿了几次，都没抓到人，像是凭空消失了一样。”
陌生的水匪？专抢粮船？武松手指轻轻敲击着桌面。圣教刚在君山遭受重创，其控制的童猛势力也已瓦解，这些新冒出来的水匪，是从何而来？他们的目的，真的只是抢粮吗？
“还有，”张青声音压得更低，“二娘在摊子上听几个喝多了的船工说，他们前几夜在湖心附近，远远看到过几艘吃水很深的大船，没挂旗号，鬼鬼祟祟的，往君山那个方向去了，但又不是去原来的码头……”
往君山方向？武松眼神一凝。君山主岛虽已毁，但其周边水域广阔，岛屿众多，难保没有其他隐秘的据点。圣教残党，或许并未完全离开洞庭！
“知道了，张青哥哥，你们继续留意，尤其是关于那些陌生船只和沉船的消息。”武松吩咐道。
张青点头离去。
朱武沉吟道：“漕粮接连沉没，陌生水匪抢掠私粮，神秘船只夜航……这些事若单独看，或是意外，或是寻常匪患，但联系在一起，尤其可能牵扯到圣教残党，就不得不让人怀疑了。他们似乎在大量搜集粮食？可圣教要这么多粮食作甚？养兵？或是……与那‘彼岸’计划有关？”
武松站起身，望向暮色渐浓的湖面，波光粼粼之下，仿佛隐藏着无数谜团。“光在此猜测无用。鲁大师、刘唐、穆弘兄弟。”
“在！”三人应声。
“你三人水性好，今夜随我一同，乘小舟去湖上探一探，尤其是君山周边水域，看看能否发现那些神秘船只的踪迹。”
“好！”鲁智深三人摩拳擦掌。
“公孙先生，朱武兄弟，你们与张青哥哥、二娘他们留守此处，随时策应。”
是夜，月暗星稀，湖风带着寒意。
武松、鲁智深、刘唐、穆弘四人，驾着一艘不起眼的小渔船，悄然驶离柳家集，融入茫茫夜色之中。
他们避开主航道，凭借鲁智深等人对水性的熟悉，在岛屿和芦苇荡间穿梭，逐渐靠近君山群岛区域。
越靠近君山，湖面上的气氛似乎越发凝重。偶尔能看到官军的巡逻船亮着灯火驶过，但都是例行公事，并未深入群岛复杂水域。
“二哥，看那边！”负责了望的刘唐突然低声道，指向左前方一片黑黢黢的岛礁阴影。
武松凝目望去，借着微弱的天光，隐约可见几艘船的轮廓静静地泊在那里，没有灯火，如同蛰伏的巨兽。看船型，并非普通的渔船或商船，船体较大，桅杆高耸，更像是……经过改装的漕船或者海鹘战船！
“就是它们！”穆弘肯定道，“吃水很深，肯定装着重货！”
武松示意将小舟隐藏在芦苇丛中，四人悄无声息地潜入水中，如同游鱼般向那几艘神秘船只靠近。
靠近之后，更能感受到这些船只的不寻常。船体保养得极好，船板上有人影走动巡逻，纪律森严，绝非普通水匪。而且，武松敏锐地察觉到，其中一艘较大的船上，隐隐散发出一丝极淡的、让他感到熟悉的阴冷气息，与圣教那些修炼邪功之人类似！
果然与圣教有关！
就在武松考虑是否要冒险登船查探时，异变突生！
另一侧的水域，突然传来一阵急促的锣声和喊杀声！紧接着，火光乍起，映照出几条正在交战船只的影子！
“是李俊哥哥的船！”穆弘眼尖，看到了其中一条快船上熟悉的旗帜标记。
只见李俊率领着七八条快船，正与另外数条体型稍大、同样没有旗号的船只激烈交战！箭矢往来，火箭纷飞，刀剑碰撞声、呐喊声、落水声不绝于耳！
“李俊哥哥在和人交手！”鲁智深见状，就要冲过去帮忙。
“且慢！”武松一把拉住他，目光锐利地扫过那几艘静泊的神秘船只，“你看那边！”
只见那几艘静泊的船只，在听到远处的厮杀声后，非但没有前去支援同伴，反而悄然起锚，调整风帆，似乎想要借着夜色和混乱，悄无声息地溜走！
“他们想跑！”刘唐急道。
武松当机立断：“鲁大师，刘唐兄弟，你们去助李俊哥哥！穆弘兄弟，随我盯住那几艘想跑的船，看看他们要去哪里！”
“好！”
四人立刻分头行动。鲁智深和刘唐如同水中蛟龙，迅速向李俊那边的战团游去。而武松和穆弘，则继续潜伏在水中，紧紧跟随着那几艘正准备逃离的神秘船只。
这几艘船显然对水道极为熟悉，即使在不点亮灯火的情况下，也能在复杂的岛礁间快速穿行。武松和穆弘凭借着高超的水性和内力，勉强跟上。
约莫追出了十余里，那几艘船驶入了一片更为偏僻、布满暗礁的狭窄水道，水道尽头，隐约可见一个被茂密植被覆盖的河口。
就在它们即将驶入河口之时，武松瞳孔猛地一缩！
他看到，在那河口岸边的阴影里，静静地停泊着更多的船只！而且，借着那边偶尔晃动的微弱灯火，他赫然看到，那些船只的桅杆上，悬挂着的并非圣教的标志，而是一面他从未想过会在此地见到的旗帜——那旗帜的图案，竟与戴宗、燕青送往东京的那些密信中，某一枚隐秘印鉴上的图案，有七八分相似！
那似乎……与东京的某位显贵有关！
圣教残党，神秘粮船，漕粮沉没，东京显贵的标志……一条模糊却令人心惊的线索，在武松脑海中逐渐串联起来。
这洞庭湖的水，比他们想象的，还要深得多！
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