幽冥血海的波涛在身后渐渐平息，那强行引动星晷古道本源带来的震荡却久久回荡在林曦（林寒）的魂体深处。黑山老妖的退去并未带来丝毫轻松，反而像一块沉重的石头投入死水，预示着更深的不祥。他瘫坐在冰冷的阵眼石台上，魂体如同被抽干了力气的破布娃娃，光芒黯淡，每一次微弱的呼吸（魂体模拟）都牵扯着撕裂般的痛楚。崔判官渡来的精纯阴气，如同细流渗入干涸的河床，缓慢地滋养着近乎枯竭的本源，但那种源自灵魂深处的疲惫与创伤，并非外力可以轻易抚平。
星萤和豆子被带到了他身边。星萤的眼睛哭得红肿，用颤抖的手擦拭着他嘴角并不存在的血迹（魂力溃散的异象），豆子紧紧抓着他的衣角，小脸上满是恐惧与依赖。他们看着他，像看着一座即将倾颓的、唯一的依靠。这目光比任何敌人的攻击更让林曦感到沉重。他勉强挤出一个安抚的笑容，却连自己都觉得苍白无力。
那些被命运捉弄的人物，总是在看似接近希望时，遭遇更沉重的打击。此刻的林曦，便是如此。他千辛万苦集齐星钥，返回聊斋界，本以为能寻得一丝喘息之机，甚至找到归途的线索，却一头撞上了席卷而来的魔灾，更被卷入了地府与各方势力的漩涡中心。这幽冥地府，这所谓的“故乡”，非但不是避风港，反而成了更大的风暴眼。
“林小友，你伤势不轻，需好生静养。暂且随我去‘枉死城’别院安置吧，那里清静些。”崔判官的声音带着一丝不易察觉的疲惫与忧虑。稳定星穹古道防线只是权宜之计，魔军主力仍在虎视眈眈，地府内部也因突如其来的压力而暗流涌动。林曦这个身怀重宝的“变数”，此刻成了烫手山芋，也是各方关注的焦点。
林曦无言地点点头，在崔判官的搀扶下，艰难起身。星萤和豆子默默跟在后面。他们离开阴气森森的血海，乘坐骨舟，沿着一条更加偏僻、阴风呼啸的冥河支流，驶向那片专门收容阳寿未尽却意外身亡、或冤屈未雪之魂的区域——枉死城。
越是靠近枉死城，周围的景象越发荒凉破败。灰蒙蒙的天空低垂，仿佛永远不会有天亮。两岸是枯死的、扭曲的怪木，如同垂死挣扎的手臂。河水浑浊不堪，散发着腐朽的气息。偶尔能看到一些影影绰绰、神情麻木或悲戚的游魂在岸边飘荡，发出无声的哀叹。这里的“风”，都带着一股浸入骨髓的阴冷和绝望，与白河镇的烟火气、石头坳的压抑秩序截然不同，是一种更接近本质的、毫无希望的荒芜。
这片死寂的土地，正是林曦此刻内心世界的真实写照。还乡？何处是乡？这阴曹地府，不过是另一个形态的囚笼罢了。
枉死城别院与其说是一座院落，不如说是一片被简易结界隔开的、更加破败的建筑群。房屋低矮，墙壁斑驳，庭院中寸草不生，只有几株枯死的槐树张牙舞爪。崔判官安排了一处相对完整的厢房，留下一些滋养魂体的丹药和两名沉默的鬼仆，便匆匆离去，他需要立刻返回判官殿商议应对魔灾的后续事宜。
厢房内陈设简陋，只有一张石床，几张木椅，一盏散发着幽绿光芒的魂灯。空气里弥漫着灰尘和霉味。星萤强打精神，开始打扫收拾，豆子也懂事地帮忙。林曦靠在冰冷的石床上，闭目调息，试图理顺体内紊乱的魂力和星钥残留的能量，但收效甚微。黑山老妖的魔气侵袭和强行催动轮回指的反噬，远比看上去严重。
日子在一种令人窒息的寂静中缓慢流逝。外面的消息被隔绝了，只能偶尔感受到从遥远方向传来的、沉闷的能量波动和隐约的厮杀声，提醒着战争仍在继续。星萤和豆子尽量不打扰他，但那种弥漫在空气中的不安，却无时无刻不在侵蚀着他们的神经。
林曦的伤势恢复得极其缓慢。他常常长时间地坐在窗前，望着窗外一成不变的灰暗景色，思绪飘向远方。他想起了万象楼那间堆满卷宗的小屋，想起了和胡缨、墨工插科打诨的日子，甚至有些怀念在幽冥公司被崔判官压榨功德的时光。那些日子虽然也有危险和无奈，但至少目标明确，波澜起伏中尚有一丝掌控感。而如今，他仿佛被抛入了一场席卷天地的洪流，个人的努力在宏大的命运面前，显得如此微不足道。
他想起了小谢。那惊鸿一瞥的残魂显化，是为了救他，还是另有深意？她是否预见到了今日的局面？如果她在，会怎么做？这些问题没有答案，只有更深的迷茫。他也想到了山姥、寒寂城主、烬灭长老的警告。集齐星钥，究竟是打开了希望之门，还是释放了更可怕的灾难？黑山老妖的出现，是否只是一个开始？
一种深刻的无力感攫住了他。他就像哈代小说中那些被土地束缚、被传统压抑、被偶然事件推向悲剧的农民，无论怎样挣扎，似乎都逃不出那张早已织就的、名为“命运”的大网。
几天后的一个深夜，林曦伤势稍有起色，正在凝神内视，忽然察觉到一丝极其微弱的、熟悉的波动从窗外传来。他心中一动，悄然起身，推开房门。
庭院中，月光（地府特有的、清冷惨白的月光）如水银泻地，将枯树的影子拉得很长。一个窈窕的身影悄无声息地站在树下，背对着他，狐耳微微颤动，正是胡缨。
“你果然在这里。”胡缨转过身，脸上带着惯有的、似笑非笑的表情，但眼神中却难掩疲惫与担忧，“听说你回来了，还闹出了不小的动静。怎么样，这‘还乡’的滋味如何？”
林曦苦笑一声：“如你所见，糟透了。”
胡缨走到他面前，仔细打量着他：“魂体受损不轻啊。看来这趟远门，收获不小，代价也不小。”她顿了顿，压低声音，“星穹古道那边情况不妙，苦竹大师和周癫前辈受了重伤，防线全靠地藏庵几位高僧和几位隐世地仙撑着，但也岌岌可危。秦广王正在全力调兵遣将，但……杯水车薪。更麻烦的是，黑山老妖那次偷袭，像是个信号，一些平日里蛰伏的妖王、魔头，都开始蠢蠢欲动了。这地府，怕是快要乱了。”
林曦心中一沉，最坏的情况正在发生。“地府打算怎么办？”
“还能怎么办？死守呗。”胡缨耸耸肩，语气带着一丝嘲讽，“指望十殿阎罗联手催动轮回盘，或许能暂时逼退魔军，但那代价……哼，恐怕要耗掉地府数千年的积累。而且，轮回盘一动，三界秩序必受影响，到时候不知会生出多少乱子。至于你……”她意味深长地看着林曦，“你现在可是香饽饽，也是众矢之的。秦广王想借你的星钥和那‘奇点’之力，有些家伙，比如黑山老妖之流，则想夺宝。你待在这枉死城，未必安全。”
林曦默然。他早已料到如此。“你有什么建议？”
“我？”胡缨轻笑一声，“我一个小狐狸，能有什么建议？不过是看在往日交情上，来提醒你一句。早做打算吧，林记录员。这艘船，说不定什么时候就沉了。”她说完，身形一晃，便化作一缕青烟消失在月色中，来得突然，去得也干脆。
胡缨的话，像最后一根稻草，压垮了林曦心中残存的侥幸。地府自身难保，外有魔军压境，内有妖魔环伺，他带着星萤和豆子，又能逃到哪里去？回人间？人间就能躲过这场波及诸天的灾劫吗？
他抬头望着地府永远灰暗的天空，感到一种前所未有的孤独与绝望。还乡，还乡，却发现自己早已无家可归。所有的挣扎与奔波，仿佛都指向一个早已注定的、悲剧性的结局。就像哈代笔下那些注定无法与心爱之人相守、最终被环境吞噬的角色一样，他似乎也看到了自己命运的阴影。
风吹过枯枝，发出呜咽般的声音，像是在为这无可挽回的一切哀悼。
林曦回到冰冷的厢房，星萤和豆子已经睡熟，脸上还带着不安的睡容。他坐在床边，看着他们，心中涌起一股强烈的保护欲，却又感到深深的无力。
也许，从一开始，他就不该踏上这趟旅程。也许，在哪个节点选择放弃，结局会不同？但命运没有如果。就像河流注定要汇入大海，无论中途有多少曲折，最终的归宿，似乎早已写好。
这一夜，格外漫长，格外寒冷。
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