寇准的密信，如同一声警钟，在定州宣抚使司内敲响。信中将汴梁朝堂的争议、皇帝的猜忌、王钦若的构陷以及即将派来的宣抚使赵稹的使命，剖析得清清楚楚。字里行间透露出的沉重与无奈，让杨延昭核心圈子的每一个人都感到了刺骨的寒意。
“太子太保？哈哈，真是好大的恩宠！”杨延嗣气得冷笑连连，将密信拍在桌上，“申饬跨境用兵？派个穷酸翰林来考察？朝廷这是把我们当贼防了！”
杨延光眉头紧锁，忧心忡忡：“六郎，这赵稹我有所耳闻，虽是个文人，却以‘清流直臣’自居，性情古板执拗，不懂军事，却极重虚名。他此番前来，必会拿着鸡毛当令箭，处处挑剔，事事掣肘。王超、林特尚可周旋，此人……恐怕难以理喻。”
焦赞闷声道：“太尉，朝廷如此相逼，难道我们真要束手待毙？这北疆，可是我们用命守下来的！”
杨延昭端坐主位，手中摩挲着那枚冰冷的“太子太保”印信（仿制品，真品需受封仪式），脸上看不出喜怒，只有一种深潭般的平静。
“慌什么？”他的声音不高，却带着稳定人心的力量，“朝廷猜忌，非一日之寒。申饬也好，考察也罢，不过是意料中事。我等行事，但求问心无愧，于国于民有利即可。”
他站起身，走到北疆舆图前，目光扫过那片熟悉的山水城池：“赵稹要来，便让他来。传令下去，各州各县，各军各寨，务必整饬军容，清理账目，不得授人以柄。他要看什么，只要不涉及军事机密，便大大方方让他看。他要问什么，只要不怀恶意，便如实相告。”
他顿了顿，语气转冷：“但是，军队调动、将领任免、火器工坊核心区域、以及‘锐眼司’一切事务，绝不容他插手半分！若他敢越界，便以‘军事机密，关乎边防安危’为由，断然拒绝！一切后果，由我承担。”
“明白！”众人齐声应道。他们知道，这是底线，不容触碰。
“至于王钦若……”杨延昭眼中寒光一闪，“他既然在背后搞风搞雨，我们也不能坐视。杨洪，‘锐眼司’在汴梁的人手，要动起来了。重点盯住王钦若、夏守恩一党，他们任何异动，尤其是与辽国方面可能的暗中勾连，必须第一时间报我！”
“属下立刻去办！”杨洪领命，眼中闪过一丝厉色。这场斗争，已经从朝堂延伸到了更加隐蔽的战场。
安排完应对之策，杨延昭并未感到丝毫轻松。他知道，真正的危机，往往来自多方压力的汇聚。就在他全力应对朝廷内部倾轧的同时，北方的阴影也并未散去。
“锐眼司”从辽国境内传回的最新情报显示，耶律休哥在野狐淀受挫后，并未再次发动大规模的骚扰，反而收缩了活动范围，显得异常安静。但这种安静，却透着一种山雨欲来的压抑。据可靠消息，耶律休哥正在南京（幽州）大规模征集工匠，加固城防，同时，辽主耶律隆绪的巡幸队伍，也有向南京移动的迹象。
“耶律休哥在积蓄力量，等待时机。”杨延昭判断道，“他两次南侵受挫，国内压力定然不小。他需要一场决定性的胜利来稳固自己的地位。下一次他来，恐怕就不再是小打小闹的骚扰了。”
内忧外患，如同两座大山，压在杨延昭的肩头。他必须在内稳住阵脚，应对朝廷的猜忌和即将到来的“考察”；在外则要时刻警惕耶律休哥可能发动的致命一击。
数日后，翰林学士、新任河北宣抚使赵稹，持节抵达定州。与王超、林特初来时的倨傲不同，赵稹显得颇为“谦和”。他年约四旬，面容清癯，一身洗得发白的儒袍，举止一板一眼，透着文人的清高与固执。
杨延昭率领北疆文武官员，依礼出城迎接，场面隆重而客气。
“下官杨延昭，恭迎赵宣抚。”杨延昭执礼甚恭。
赵稹微微颔首，脸上带着程式化的笑容：“杨太尉不必多礼。本官奉旨前来，宣慰将士，考察地方，还望太尉及诸位同僚，多多配合。”
他的目光扫过杨延昭身后那些杀气腾腾的将领，尤其是在杨延嗣、焦赞等人身上停留片刻，眉头几不可察地蹙了一下，随即恢复平静。
迎接仪式结束后，赵稹并未休息，立刻便提出要巡视定州城防，检阅部队。
杨延昭自是陪同。定州城防经过连年加固，已是固若金汤，士卒精神饱满，装备精良。赵稹看得仔细，问得也详细，从城墙高度、壕沟宽度，到守城器械的种类、数量，再到士卒的粮饷待遇、训练情况，事无巨细。
杨延昭对答如流，所有数据清晰明确，账目条理分明。赵稹虽然挑剔，却也找不出什么明显的错处。只是在检阅杨延嗣的骑兵时，看到那支人马俱甲、杀气盈野的铁骑，他忍不住评论道：“太尉麾下兵马，果然雄壮。然，兵者，凶器也，圣人之道，在于怀柔远人，止戈为武。如此穷兵黩武，恐非国家之福啊。”
杨延嗣闻言，眉毛一竖，就要发作，却被杨延昭用眼神制止。
杨延昭淡淡道：“赵宣抚所言甚是。然，北疆之地，强虏环伺，若无强兵，何以守土？何以安民？止戈为武，其前提是需有‘戈’可止，有‘武’可恃。若自废武功，则怀柔不过是一纸空谈，徒惹人笑耳。”
赵稹被噎了一下，脸上有些挂不住，哼了一声，不再多言。
接下来的日子，赵稹便开始了他的“考察”。他查阅北疆近年来的军政文书，召见各级官吏将领问话，甚至微服私访，深入市井乡野，打听民情舆论。他就像一块巨大的海绵，试图吸纳一切关于杨延昭及其治理下北疆的信息。
杨延昭对此采取了不主动、不抗拒、不隐瞒（非核心事务）、不解释的态度。你要看，给你看；你要问，让你问。但涉及到核心军务和人事，便由专门人员以“制度”、“机密”为由，礼貌而坚定地挡驾。
赵稹虽然古板，却也不傻。他很快便意识到，自己看到的、听到的，都是杨延昭想让他看到、听到的。北疆这片土地，早已被打上了深深的杨氏烙印，水泼不进。他试图寻找杨延昭“跋扈”、“专权”的证据，却发现无论是官吏还是百姓，对杨延昭多是敬仰与拥戴，偶有怨言，也多是针对朝廷粮饷不继等具体问题，而非杨延昭本人。
这让他感到一种深深的无力感，同时也更加确信了王钦若等人的判断——杨延昭在北疆，已成尾大不掉之势！
而就在赵稹在定州城内按部就班地进行他的“考察”时，一场真正的风暴，正在遥远的西北方向悄然酝酿。来自西夏方向的紧急军情，以八百里加急的速度，送到了杨延昭的案头。
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