冰冷的河水浸透了单薄的衣衫，寒意刺骨。苏嫣然挣扎着爬上岸，瘫倒在泥泞的河滩上，剧烈地咳嗽，吐出呛入的河水。湿透的头发紧贴着脸颊，冰冷的触感让她不住发抖。她勉强撑起上半身，环顾四周。天光微亮，薄雾如纱笼罩着宽阔的河面，四周是茫茫无边的芦苇荡，除了风吹过芦苇的沙沙声，一片死寂。远处，漕船燃烧的火光早已熄灭，追兵的喧嚣也听不见了，仿佛那场生死搏杀只是一场噩梦。
她的第一个念头，如同本能般强烈，是寻找陆轻尘。她挣扎着沿河岸向上游踉跄走了几步，脚下泥泞湿滑，芦苇秆交错纵横，极大地阻碍了前行，视野也严重受限。她停下脚步，强迫自己冷静下来，进行理智的分析。陆轻尘中毒受伤，体力耗尽，又被那样湍急的水流冲走，生还的希望实在渺茫。但是……但是万一呢？万一他侥幸抓住了一块漂浮的船板，或者被水流冲到了上游某处的岸上呢？最有可能的位置，应该就在她此刻所在位置的上游某段河岸。
一股强烈的冲动驱使她立刻逆流而上，一寸寸地搜寻，不放过任何可能。但残存的理智像一根冰冷的针，刺破了这个念头。这太危险了。沈家的追兵绝不可能轻易放弃，他们很可能正在沿岸严密搜查。她如今孤身一人，体力耗尽，浑身湿透，状态极差，一旦被发现，绝无逃脱的可能。更重要的是，时间不等人。她在凝香苑冒死偷听到的消息明确指出，那批事关重大的“特殊丝绸”是要紧急运往北方的。如果她此刻停下来寻找生死未卜的陆轻尘，很可能就会永远失去这条至关重要的线索，让沈万川那血腥罪恶的网络继续悄无声息地蔓延、吞噬更多无辜的生命。
她蹲下身，掬起一捧冰冷的河水拍在脸上，刺骨的寒意让她猛地一颤，却也像一盆冷水，浇醒了混乱的思绪和软弱的情绪。陆轻尘拼死保护她，引开追兵，不就是为了能继续追查下去，揭开这黑暗的真相吗？如果他还活着，也绝不会希望她因为寻找自己而放弃近在眼前的目标，让之前的牺牲付诸东流。如果他……她用力闭上眼睛，不敢再想那个最坏的结果。
必须做出抉择。是冒着巨大风险、近乎徒劳地寻找可能已经遇难的同伴，还是抓住这稍纵即逝的机会，忍着剜心之痛，继续完成他们共同的目标？
苏嫣然深吸了一口冰冷的空气，站了起来。她眼神中的慌乱、无助和悲伤渐渐被压下，取而代之的是一种近乎冷酷的坚定和决绝。她决定继续北上，追踪那批货物。这不仅是为了报仇，也是为了揭露更大的阴谋，阻止更多“美人鼓”那样的悲剧发生。这或许是她现在唯一能做的、也是对陆轻尘最好的交代。
但她不能就这样一走了之，仿佛彻底割断联系。她内心深处依然存着一丝微弱的希望，她相信陆轻尘，只要他还活着，只要他还有一口气，就一定会想办法寻找她。她必须留下信息。
她仔细勘察周围的环境，目光最终锁定在一棵生长在河岸突出部、位置非常显眼的老柳树上。她拔出始终藏在靴筒里的那柄小匕首，用尽全身力气，在齐眉高的树干背向河道的那一面，小心翼翼地刻下了一个特殊的标记：一个简单的圆圈，里面交叉着两道短线。这是他们早先约定好的、表示“我已北上，会沿途留记号”的暗号。这个位置既隐蔽，不易被过往船只或岸上行人偶然发现，但如果是陆轻尘侥幸生还，沿着河岸仔细寻找，很有可能会注意到。
刻完记号，她将匕首紧紧攥在手中，仿佛能从中汲取一丝力量。她最后深深地望了一眼雾气茫茫、看不到尽头的上游方向，心中一阵尖锐的刺痛，几乎让她窒息。她用力咬了咬毫无血色的下唇，直到尝到一丝腥甜，随即毅然转身，头也不回地钻进了茂密幽深的芦苇丛中，向着北方，迈开了坚定而孤独的脚步。
她的身影很快被晨雾和摇曳的芦苇吞没，单薄而决绝。前方是未知的险阻和漫长的孤寂，但她心中燃烧着不灭的信念：无论生死，无论天涯海角，终有重逢之日。而此刻，她必须独自前行。
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