蓉州城的轮廓，在晨雾中渐渐清晰。与数月前死气沉沉的边陲小城相比，如今的蓉州多了几分烟火气。坍塌的城墙段被简易加固，城门口有了值守的乡勇，虽然装备简陋，但精神头十足。城内，烧毁的屋舍旧址上，立起了不少新搭的木屋，虽然简陋，却有了人烟。
四海商行的招牌，在清理出来的旧货栈原址上重新挂起，字迹有些歪斜，却格外醒目。商行门前，不再是冷清的集市，而是排起了长队。赵天佑采纳了白芷的建议，将皇帝“赏赐”的部分金银，换成了廉价的粗粮和盐巴，以接近成本的价格售给返乡的流民和本地贫苦人家。队伍里的人们虽然面有菜色，但眼神里有了盼头。
城西那片曾被瘟疫和战火蹂躏的荒地，如今被开垦出来，成了整齐的药圃。白芷带着狗娃和几个学医的妇人，在田间忙碌，教她们辨认草药，记录生长习性。药圃旁边，是新建的“白氏医塾”，比原来的草棚宽敞了许多，里面不时传来孩童背诵药诀的稚嫩声音，也有病患压抑的咳嗽声和熬煮汤药的咕嘟声。
赵天佑褪下了锦袍，穿着和伙计一样的粗布短褂，整天在城内外奔波。他亲自督建引水渠，和石敢当带来的义军老兄弟们一起勘测路线，扛着工具和民工一起干活。他盘算着如何重新打通南边的茶马古道，用蓉州的药材和皮货，换回急需的粮食和铁器。他的脸晒黑了，手上磨出了茧子，但眼神里的阴霾散去了不少，多了些实干家的沉稳。
白芷的医术和仁心，渐渐传开。周边山寨的土人，起初还持观望态度，后来有族人得了急症，被白芷救回，便也陆续有人翻山越岭前来求医。白芷来者不拒，悉心诊治，还让狗娃和学徒们用土话编写简单的防病手册。慢慢地，汉人与土人之间的隔阂，似乎在药香中消融了些许。
这天傍晚，赵天佑和白芷在商行后堂对坐用餐，饭菜简单，一荤两素。狗娃在一旁叽叽喳喳地说着白天在学堂认字的新鲜事。窗外，传来归家民工哼唱的山歌调子，夹杂着几声犬吠，竟有几分安宁的意味。
这时，商行的一个老伙计快步进来，脸上带着一丝紧张，将一封没有署名、火漆封口的信函递给赵天佑：“东家，中原来的急信，送信的人放下就走了。”
赵天佑放下筷子，拆开信。信上的字迹潦草，用语隐晦，但意思明确：中原某地义军队伍遭遇官军围剿，损失惨重，伤员众多，粮草断绝。写信人代表义军，恳请“西南故人”施以援手，紧急购买大批粮食和疗伤药材，并设法运抵指定地点。信末强调，此事关乎数千人性命，但风险极大，若不便，亦不敢强求。
赵天佑看完，眉头紧紧皱起，将信递给白芷。白芷快速浏览一遍，脸色也凝重起来。她抬头看向赵天佑：“需要多少？”
赵天佑深吸一口气，走到墙边挂着的地图前，手指在蓉州和信中提到的大致区域之间划了一条长线，沉声道：“数目不小，几乎要掏空我们目前大半的储备。而且……要穿过几道官军关卡，路途遥远，一旦暴露，就是灭顶之灾。”
堂内一时寂静。狗娃也察觉到气氛不对，安静下来。这笔“生意”，已远超商业范畴，它关乎道义，更关乎这刚刚萌芽的西南基业的存亡。
赵天佑的目光从地图移向窗外渐暗的天空，手指无意识地敲打着桌面。白芷则低头看着自己的药箱，仿佛在衡量箱中药材与远方素未谋面之人的性命，孰轻孰重。
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