埃文和艾拉联合“侦察”带回的成功消息，如同在温斯顿城堡略显凝重的氛围中注入了一股活泼的清流。尤其是那块被“初生之露”瞬间救活的翠绿苔藓，被埃文像战利品一样（在莉娅的严格消毒和隔离措施下）带回工坊展示，更是让小家伙连续兴奋了好几天，逢人便讲他和妹妹是如何“精诚合作、击败邪恶”的。连带着，他对“静心”训练都多了几分耐性——毕竟，按照爸爸的说法，这可是成为“动如脱兔”的厉害骑士的必修课。
莉娅也备受鼓舞，根据孩子们实地测试的反馈，她进一步优化了“驱腐宁神香”的配方，增加了宁神安魂类草药的比例，成功将那股过于“提神醒脑”的副作用压制了下去，制作出了效果更温和、针对性更强的第二批香剂。一切都似乎在朝着好的方向发展。
然而，真正的守护者，往往比沉浸在阶段性胜利喜悦中的人类，更能感知到潜藏在平静水面下的暗流。
雪羽，那只神骏而沉默的白色猫头鹰，最近的行为变得有些反常。
它依旧恪守着夜班哨兵的职责，每当夜幕降临，便会准时出现在城堡最高的塔楼尖顶，如同一个冰冷的白色坐标。但与前些时日不同的是，它不再整夜固守原地。在夜深人静的子夜前后，它常常会突然无声无息地振翅而起，巨大的白色身影融入漆黑的夜空，朝着北方的方向疾飞而去，直到天边泛起鱼肚白，才带着一身清冷的晨露悄然返回，再次落回塔顶，熔金般的眼眸中似乎比平时更多了几分锐利与……一丝不易察觉的疲惫。
起初，城堡的守夜人只当是这只强大的魔法生物在例行它的夜间捕猎或巡弋。但连续数日皆是如此，而且它飞往的方向始终是北方，这不禁让知晓内情的亚瑟和莉娅心生警惕。
“它在监视。”亚瑟站在书房的窗前，望着远处塔楼上那个模糊的白色身影，语气低沉，“北方一定有什么东西，让它放心不下。”
莉娅点头，她的神识比常人敏锐，能隐约感觉到雪羽每次归来时，身上都沾染着一丝极淡的、与腐化能量同源的阴冷气息，虽然极其微弱，且很快就会被它自身强大的冰风魔力净化掉，但这无疑是一个危险的信号。
“它在用自己的方式为我们预警。”莉娅轻声道，“只是，我们还无法理解它想具体告诉我们什么。”
这种无声的警示，在一个雾气弥漫的清晨，终于变得清晰起来。
这天一早，莉娅像往常一样，早早来到工坊，准备检查森罗的状态和调试香剂。她刚推开工坊的窗户，想让室内通通风，一道白色的影子便如同利箭般从塔楼方向俯冲而下，精准地掠过窗口，将一截东西“啪”地一声，丢在了莉娅身前的窗台上。
是雪羽。
它完成这个动作后，并未停留，甚至没有多看莉娅一眼，只是发出一声短促而清越的唳鸣，便振翅高飞，重新回到了它的塔楼哨位，仿佛只是完成了一次例行的投递。
莉娅的心猛地一跳，目光立刻落在了窗台那截“货物”上。
那是一截约莫手臂长短的树枝，看木质和形态，应该是来自某种耐寒的针叶树。然而，这截树枝通体呈现出一种极不健康的灰黑色，仿佛被烈火灼烧过，却又没有碳化的痕迹。更令人心悸的是，在树枝的断口处和几处树皮剥落的地方，附着着一些如同活物般缓缓蠕动、散发着微弱不祥气息的灰色斑点！这些斑点像是霉菌，却又带着一种金属般的冷硬光泽，仅仅是注视着，就让人感到一阵莫名的烦躁与压抑。
腐化能量！ 而且其浓度和活性，远超之前在边境森林土壤中检测到的残留！
莉娅立刻收敛心神，指尖萦绕起一丝微不可察的灵力护罩，小心翼翼地隔空探查那截树枝。她的神识刚一接触，便感受到一股冰冷、粘稠、充满侵蚀性的恶意扑面而来！这股能量试图沿着她的神识反向侵蚀，如同闻到血腥味的蚂蟥。
莉娅冷哼一声，灵力微吐，瞬间将那丝试探的恶意震散。她脸色凝重地拿起旁边一把用于处理魔法材料的银质镊子，轻轻夹起那截树枝。
近距离观察，情况更加触目惊心。那些灰色斑点并非死物，它们仿佛有生命般在缓慢地“呼吸”，每一次“呼吸”，都会让树枝本身的色泽更加黯淡一分，甚至能听到极其细微的、如同冰层碎裂般的“滋滋”声，那是树木纤维正在被迅速瓦解的声音。
“维克多法师！”莉娅立刻扬声呼唤。
很快，穿着睡袍、头发还有些凌乱的维克多法师便冲进了工坊，显然也是被雪羽那声异常的唳鸣惊动。当他看到莉娅镊子下那截树枝时，睡意瞬间全无，眼睛瞪得如同铜铃。
“女神在上！这……这是……”他顾不上仪态，凑上前仔细观察，随即倒吸一口凉气，“好强烈的腐化活性！比我们之前发现的任何样本都要强数十倍！这截树枝……像是刚从被深度侵蚀的活树上强行折断的！”
莉娅沉声道：“是雪羽带回来的，从北方。”
维克多的脸色瞬间变得惨白：“北方……难道腐化的源头，并非我们之前猜测的缓慢渗透，而是存在一个……一个持续散发这种能量的核心？雪羽是在告诉我们，真正的威胁，远比我们想象的更近、更强大？”
莉娅没有说话，但凝重的眼神已经给出了肯定的答案。雪羽不会无缘无故带回一截蕴含如此强烈腐化能量的树枝。这不仅仅是在示警，更像是在指明方向，展示证据。
它是在用这种最直接的方式告诉城堡的守护者们：北方的腐化，并非癣疥之疾，而是一个正在不断扩散的恶性病灶。之前边境森林的异常，可能只是这个病灶蔓延出来的微不足道的一丝气息。
“立刻分析这上面的能量结构，对比之前的样本。”莉娅对维克多说道，同时她自己也开始运转灵力，尝试解析这种腐化能量的核心构成，寻找其弱点。
工坊内的气氛，因这一截小小的树枝，瞬间从清晨的宁静跌入了冰点。
而塔楼之上，雪羽迎着初升的朝阳，昂首而立，熔金般的眼眸死死盯着北方那片看似平静、实则暗流汹涌的山脉，仿佛在凝视着一个正在苏醒的、巨大的、充满恶意的……活物。
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