暗红色的光晕并非温暖，而是一种粘稠的、带着金属腥气的压抑。螺旋坡道向下延伸，每一步都仿佛踏在某种巨大生物的腔体内部，脚下传来的不再是坚硬的金属触感，而是某种富有弹性的、覆盖着厚厚锈蚀角质层的奇异物质。
那宏大的心跳声在这里化作了实质的音波，每一次搏动都让整个空间随之震颤，空气被挤压、抽离，形成强烈的气流，吹得人衣袂猎猎作响，几乎站立不稳。声音灌入耳中，不再是简单的鼓点，而是夹杂着无尽岁月的沉闷回响，仿佛万千生灵在锈蚀中寂灭的叹息。
苏沉舟的右眼紫芒微弱地闪烁，艰难地对抗着这直击灵魂的声波冲击，左眼的幽蓝魂火则是不受控制地剧烈跳动，与这心跳产生着某种危险的共鸣。污蚀度在54.7%的刻度上微微摇摆，幻视再次袭来——他看到两侧暗红色的、布满粗大血管状锈蚀纹路的肉壁般的结构在缓慢蠕动，仿佛整个通道都是活着的。
“这……这根本不是通道……”金不换声音发颤，几乎是被苏沉舟拖着前行，他惊恐地打量着四周，“这是……血管？！我们在某个活物的身体里？！”
无人能回答他。
坡道的尽头，是一个无比广阔的腔体。
暗红的光芒源自腔体四壁那些如同巨型神经网络般蔓延的锈蚀纹路，它们明暗不定地闪烁着，输送着某种难以言喻的能量。腔体的中央，并非想象中的巨大心脏，而是一片望不到边的、如同琥珀色湖泊般的粘稠液体，表面覆盖着一层不断增生、剥落的锈痂。那宏大的心跳声，正是从这“湖泊”的深处传来。
湖泊周围，是更加惊悚的景象——无数形态各异的躯体，半沉半浮于琥珀色液体之中。有人形，有巨大的兽形，更有许多无法名状的机械与血肉混合的造物。它们无一例外，全身都被厚厚的、如同珊瑚礁般的锈痂所覆盖，凝固在那里，仿佛亘古的标本。它们的表情或是痛苦，或是愤怒，或是彻底的麻木，栩栩如生，却又死寂无声。
一种极致的寂静死亡气息，混合着心跳的磅礴活力，形成诡异无比的矛盾感，压迫着所有人的神经。
“薪胆……这就是……薪胆……”金不换看着眼前恐怖的景象，失神地重复着坡道口的铭文，脸色惨白如纸，“以万千生灵为薪，以锈蚀苦难为胆……炼于此腔……这到底是什么地方？！”
苏沉舟的心也沉到了谷底。他原以为这里或许是庇护所，现在看来，更像是一个巨大的祭坛或者……处理厂？
就在这时，后方坡道入口处，幽蓝色的能量光芒再次闪现！
那些银骸追兵，竟然顶着强大的心跳音波和浓郁的锈蚀意境，强行冲了进来！为首的是几台人形银骸“死卫”，它们的金属外壳上已经覆盖上了一层薄薄的锈迹，动作略显僵硬，但眼中的幽蓝光芒依旧冷酷，锁定了几人。更后方，还有体型庞大、如同蜘蛛般的金属清道夫正在试图挤入。
它们的闯入，仿佛水滴溅入了滚油。
嗡——！
整个腔壁的暗红神经网络猛地亮起！中央的琥珀色湖泊剧烈沸腾，表面厚重的锈痂层层裂开！
那些半沉半浮的、被锈痂包裹的“薪胆”标本中，距离入口最近的几具人形标本，它们体表的锈痂骤然脱落，露出了下面干瘪漆黑、却又闪烁着金属光泽的躯体。它们猛地睁开了眼睛——眼眶中没有眼球，只有两团跳跃的、暗红色的锈火！
“擅闯……心腔……惊扰……沉眠……化为薪胆！”
模糊不清、如同千万人重叠在一起的意念波，伴随着刺耳的金属摩擦声，横扫整个腔体！
那几具苏醒的锈痂守卫，瞬间锁定了闯入的银骸追兵，化作一道道暗红色的残影，扑杀过去！它们的动作僵硬却充满力量，爪牙挥动间，带起大片大片的锈蚀风暴，银骸死卫的能量护盾在接触的瞬间便剧烈闪烁、迅速黯淡，外壳以肉眼可见的速度被锈蚀、瓦解！
战斗瞬间爆发！锈火与幽蓝能量对撞，锈蚀碎屑与金属碎片齐飞。银骸追兵的攻击打在锈痂守卫身上，往往只能崩碎少许锈壳，露出下面更坚韧的漆黑内质，而锈痂守卫的攻击却带着可怕的锈蚀特性，对银骸单位造成了致命的克制。
苏沉舟几人立刻紧贴着腔壁，尽可能降低存在感。
“它们……它们在互相攻击！”山狗不知何时醒了过来，虚弱地看着眼前的场景，声音带着劫后余生的颤抖。
金不换眼中却闪过一抹异色，他死死盯着那些锈痂守卫，尤其是它们攻击时带起的、与周围环境同源的能量波动，低声道：“不是互相攻击……是清道夫在清理‘杂质’……银骸的能量和存在，不被这片‘心腔’接受……我们……”
他的话还没说完，一台银骸死卫在被一名锈痂守卫撕碎前，猛地将一枚幽蓝色的能量爆弹射向了苏沉舟几人所在的方向——显然是临死前的报复，或者说，执行清除一切异常的程序！
能量爆弹呼啸而来，速度极快！
避无可避！
苏沉舟瞳孔骤缩，他此刻状态极差，根本无力抵挡或躲闪这相当于金丹初期全力一击的爆弹！金不换和山狗更是面露绝望。
就在这千钧一发之际！
嗡！
他们紧贴的那片腔壁，那些暗红色的神经网络突然亮起，一股浓郁的、带着守护意味的锈蚀意境弥漫开来，瞬间在他们面前形成了一面半透明的、由无数细小锈痂构成的盾牌！
轰！
能量爆弹撞在锈痂盾牌上，猛烈爆炸，幽蓝能量四溅，却未能完全突破盾牌的防御，只是让其剧烈震荡，崩裂下不少碎屑。
爆炸的冲击波依旧将三人狠狠掀飞出去，重重砸在远处弹性十足的地面上。
苏沉舟喉头一甜，喷出一口鲜血，本就重伤的身体雪上加霜。他艰难地抬头，看向那面缓缓消散的锈痂盾牌，又看了看四周依旧在疯狂攻击银骸的锈痂守卫，一个不可思议的念头划过脑海。
这些锈痂守卫……以及这片心腔……似乎在……保护他们？
不是因为他们是“自己人”，而是因为……他们身上沾染的某种特质？
是“污蚀”？
是“窃火”禁术残留的气息？
是承天火种最后的余晖？
还是……那枚与心跳共鸣的看守者符文结晶？或者，“银之慈母的泪印”？
亦或者，是他们足够“残破”，更像合格的“薪胆”材料，而非银骸那种需要被清除的“系统杂质”？
银骸追兵在锈痂守卫悍不畏死的攻击下迅速减员，残存的几台开始试图后退，却被更多的苏醒守卫堵住了坡道入口，围剿斩杀。战斗的声音逐渐减弱。
危机似乎暂时解除。
但苏沉舟心中的警惕却提到了最高。他看向中央那不断沸腾、心跳声愈发震耳欲聋的琥珀色湖泊，又看向四周腔壁上越来越多的、眼窝中开始亮起暗红锈火的“薪胆”标本。
银骸是“杂质”，被清除了。
那他们这些被“保护”下来的，又算什么？
预备的“薪胆”吗？
金不换挣扎着坐起来，看着周围缓缓逼近的、眼冒锈火的守卫，脸上血色尽褪，喃喃道：“完了……清理完它们……就该轮到我们了……我们……我们也是闯入者……”
山狗绝望地闭上了眼睛。
苏沉舟握紧了右拳，左臂的异化藤蔓不安地蠕动，试图从充满锈蚀能量的空气中汲取力量，却杯水车薪。
就在这时，他怀中的那枚看守者符文结晶突然变得滚烫！一股比之前清晰无数倍的意念流，夹杂着无尽的悲怆与疲惫，猛地冲入他的脑海！
“变量……”
“遵循……锈痂之契……”
“出示……你的……凭证……”
“或……融入……心炉……”
伴随着这意念，中央琥珀湖泊的心跳声骤然一变，节奏加快，带着一种审视与催促的意味。
所有苏醒的锈痂守卫，同时停下了逼近的脚步，它们眼眶中的锈火跳跃着，齐齐“望”向苏沉舟。
无声的压力，仿佛要将他碾碎。
凭证？什么凭证？
泪印？火种余晖？符文结晶本身？还是……
苏沉舟脑海中飞速闪过所有可能的东西，左眼的污蚀幻视与右眼的紫芒交织，几乎要撕裂他的意识。
他必须做出选择。
一个可能决定生死的……
智慧的选择。
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