刑房那扇沉重的铁门在身后合拢，隔绝了内里阴冷的气息与残酷的回音，却无法将那份惊悸隔绝在心门之外。苏墨珩和赫连桀沉默地跟在凌玄霜身后，行走在王府渐盛的日光下，却只觉得周身寒意更甚。
凌玄霜步履未停，径直回了冰心堂处理政务，仿佛刚才只是去巡视了一处寻常院落。秦姑姑则奉命去安排云舒的事宜。
在通往竹意苑和听雪阁的岔路口，两人停下脚步。空气凝滞，一种难言的压抑弥漫在彼此之间。
苏墨珩看着赫连桀那只依旧紧握的拳头，掌心戒尺的红痕与刑房里云凄厉的哭嚎交织在他脑海里。他张了张嘴，想说些什么，或许是同病相怜的唏嘘，或许是提醒对方谨言慎行的劝诫。但最终，所有的话语都堵在了喉咙里。在这四处都可能布满耳目的王府，任何交流都可能被曲解为串联或怨望。他只是极快地、几不可察地摇了一下头，眼神里带着警示，然后微微颔首，转身走向了竹意苑的方向。他的背影依旧挺拔，却透着一股沉重的疲惫。
赫连桀站在原地，盯着苏墨珩消失的背影，碧眸中情绪翻滚，最终化为一声压抑在胸腔深处的、野兽般的低吼。他猛地转身，几乎是踹开了听雪阁的院门，巨大的声响惊得门口守卫的佩刀都发出轻响。
院内，一切依旧。他却觉得每一口呼吸都带着刑房的铁锈味和血腥气。他暴躁地来回踱步，猛地一拳砸在院中的一棵老梅树上，震得枯枝乱颤。掌心戒尺的旧伤和新淤积的怒火一同灼烧着他。
竹意苑内，苏墨珩屏退了那两名沉默的小侍，独自坐在窗边。窗外竹影摇曳，本该清幽雅致，此刻却只让他感到无形的囚笼。他摊开自己的手掌，修长白皙，指尖还残留着清晨布菜时银筷的微凉触感。他闭上眼，云舒那肿破流血的手掌和凄楚的哭求便清晰地浮现在眼前。下一个……会是谁？若是他行差踏错，那把戒尺，那根竹鞭，是否也会同样无情地落在他身上？一种深深的无力与恐惧攫住了他。他必须更小心，更顺从，绝不能步云舒的后尘。
听雪阁中，赫连桀的愤怒无处发泄。他猛地从角落捡起那本被他揉皱的《宸王府规》，狠狠地想要撕碎，但手臂扬起，却最终僵在半空。撕了又如何？那个女人会有无数种方法让他记住，甚至付出更惨痛的代价。他死死盯着那深蓝色的封皮，眼中充血，最终却只是将它重重地摔在桌案上，发出“嘭”的一声闷响。他喘着粗气，像一头被困在铁笼里的受伤猛兽，骄傲被践踏，野性被压制，只剩下沸腾的愤怒和……一丝连自己都不愿承认的忌惮。
静思苑（现已改为云舒居所）内，弥漫着浓重的草药味。云舒昏昏沉沉地躺在冰冷的床榻上，右手被仔细地包扎着，依旧火辣辣地疼，每一次抽痛都提醒着他不久前经历的噩梦。偶尔有被指派来的小侍无声地进来换药喂水，动作机械，眼神空洞，如同对待一件没有生命的物品。他大部分时间都在昏睡，偶尔清醒，便是无声地流泪，巨大的恐惧已经将他彻底压垮，连哭泣都变得微弱。他不知道自己以后该怎么办，那只手还能不能恢复，王爷……会不会再来惩罚他？
而这一切，都未曾逃过冰心堂后那双冷漠的眼睛。
傍晚时分，秦姑姑如同精准的报时器，再次出现在竹意苑和听雪阁。
她带来的不是命令，而是“赏赐”。
给苏墨珩的，是一方极品端砚和一套紫毫笔。秦姑姑平板地传达：“王爷说，正夫书法雅致，可时常抄录经文，静心养性。”
给赫连桀的，则是一把装饰华美的匕首。鞘上镶嵌着宝石，华丽非凡，却更像一件工艺品而非武器。“王爷说，侧夫出身草原，当喜利刃。此物赐予侧夫把玩，以慰……思乡之情。”
苏墨珩捧着那方冰冷的端砚，心中没有丝毫喜悦，只有更深的寒意。抄录经文？静心养性？这分明是警告他安分守己，不得有丝毫妄念。他恭敬谢恩，指尖却一片冰凉。
赫连桀接过那把匕首，拔出半截，刃口钝得恐怕连纸都划不开。华丽的囚笼，甚至连赏赐都是一把被拔了牙的“利器”！这简直是赤裸裸的羞辱！他胸口剧烈起伏，几乎要将那匕首掷于地上，但最终，他只是死死握着刀鞘，宝石硌得他手心生疼，从牙缝里挤出谢恩的话。
打一巴掌，给一颗甜枣。不，这甚至不是甜枣，只是裹着糖衣的又一层枷锁。
夜色深沉。
赫连桀独自坐在听雪阁冰冷的房间里，桌上放着那把他视作耻辱象征的华丽匕首，和那本如同诅咒般的府规。窗外月光惨白，勾勒出他紧绷而孤寂的轮廓。
愤怒和屈辱如同毒火，在他心中灼烧，几乎要将他吞噬。
就在这时，极轻极轻的，几乎微不可闻的“咔哒”一声。
似乎是什么细小东西弹落在窗台上的声音。
赫连桀猛地警觉抬头，碧眸锐利地扫向窗口。
只见窗台缝隙处，不知何时，多了一粒极其不起眼的、小小的褐色石子。
那石子形状普通，毫不起眼，就像是随风刮来的。
但赫连桀的瞳孔却在看到那石子的瞬间，骤然收缩！
他的心猛地狂跳起来，血液似乎都凝固了一瞬。
这种石子……是草原上一种特有的矮灌木的果实，质地坚硬，形态独特。是他幼时与部族伙伴们……还有她，常用来传递讯息、约定地点的暗号！
怎么会出现在这里？！
是谁？！
他的目光猛地投向窗外，月光下，庭院寂寂，守卫的身影如同石刻，没有任何异常。
那粒小小的石子，静静地躺在窗台上，像一枚投入死水的石子，在他心中掀起了惊涛骇浪。
是陷阱？是那个冷酷女人的又一次试探和玩弄？
还是……真正的，来自外部的一线微光？
赫连桀的手指无意识地蜷缩起来，缓缓握住了那把他嗤之以鼻的华丽匕首，指节因用力而泛白。
窗外月色冰冷，寂然无声。 窗内的人，心潮已沸反盈天。
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