夜色如墨，青州城西的暗巷里，几个黑影悄无声息地聚在一处废弃的宅院中。
查清楚了？周老虎坐在破旧的太师椅上，指尖有一下没一下地敲着扶手。
老大，那小子现在每天都从城南的悦来客栈出发，卯时准时到通判府送货。一个瘦高个躬身回道，路线很固定，都要经过槐树胡同。
周老虎眼中闪过一丝狠厉：槐树胡同...好地方。那里清晨人少，正好动手。
可是老大，另一个矮胖汉子犹豫道，通判府那边...
放心，周老虎冷笑，我们不要他的命，只要他一只手。一个废了手的厨子，通判府还会留着吗？
众人闻言，都露出心领神会的笑容。
记住，周老虎站起身，阴影笼罩着他的脸，只要右手。事成之后，每人十两银子。
而此时，陆小串对即将到来的危险一无所知。他正在灯下教丫丫识字，小丫头学得认真，小手紧紧握着毛笔，一笔一画地写着字。
哥，为什么我们的姓这么难写啊？丫丫撅着嘴，看着纸上歪歪扭扭的字迹。
陆小串笑着摸摸她的头：因为我们的祖先，可能就是靠卖烤串为生的啊。
这话逗得丫丫咯咯直笑。看着她天真烂漫的笑容，陆小串心中涌起一股暖流。这些日子虽然辛苦，但看着丫丫一天天开朗起来，他觉得一切都值得。
丫丫突然放下笔，认真地看着他，等我们攒够了钱，真的能开一家店吗？
当然能。陆小串肯定地点头，不仅要开店，还要让丫丫上学堂，读书认字。
可是...女孩子也能上学堂吗？
为什么不能？陆小串正色道，哥哥家乡的女子，不仅能上学堂，还能当官做学问呢。
丫丫睁大了眼睛，显然难以置信。陆小串也不多解释，只是温柔地笑了笑。在这个时代，这样的想法确实太过惊世骇俗，但他相信，总有一天，丫丫会明白的。
次日清晨，天还未亮，陆小串照常推着板车出门。这几日生意越来越好，他已经能熟练地单手推车，另一只手拄着拐杖。伤腿虽然还在疼，但已经能勉强行走。
槐树胡同一如既往地安静，只有早起的更夫刚刚敲过四更的梆子。晨雾弥漫，将整条胡同笼罩在一片朦胧之中。
就在他快要走出胡同时，前方突然出现三个彪形大汉，挡住了去路。陆小串心中一紧，下意识地握紧了拐杖。
几位大哥，有事？他强作镇定地问道。
为首的大汉咧嘴一笑：陆小串是吧？我们老大想请你喝杯茶。
抱歉，我还要去通判府送货。陆小串一边说，一边悄悄打量四周，寻找脱身的机会。
通判府？大汉嗤笑一声，过了今天，你就不用去了。
话音未落，三人同时扑了上来。陆小串早有准备，猛地将板车推向对方，自己则借力向后跃去。这一下出乎意料，三人被板车撞得一个踉跄。
妈的，还敢反抗！为首的大汉怒骂一声，从腰间抽出一把短刀。
陆小串心中警铃大作。这些人不是普通的混混，分明是冲着要他命来的。他一边后退，一边大声呼救：走水了！走水了！
这是市井间常用的求救暗号，希望能引起附近居民的注意。
找死！持刀大汉一个箭步冲上来，刀光直取陆小串的右手。
就在这千钧一发之际，一道黑影从天而降，准确地踢在大汉的手腕上。短刀应声而落，发出一声脆响。
什么人？另外两个大汉又惊又怒。
来人是个身材精干的青年，穿着一身利落的短打，脸上蒙着黑布，只露出一双锐利的眼睛。他也不答话，身形如鬼魅般在三人之间穿梭，拳脚凌厉，招招要害。
不过几个照面，三个大汉就全都躺在地上呻吟不止。
青年这才转身看向陆小串：没事吧？
没...没事。陆小串惊魂未定，多谢壮士相救。不知壮士尊姓大名？
青年却不答话，只是弯腰在为首的大汉身上搜了搜，找出一块木牌。他看了一眼，随手扔给陆小串：周老虎的人。你自己小心。
说完，不等陆小串再问，几个起落就消失在晨雾之中。
陆小串低头看向手中的木牌，上面刻着一个字。他心中一沉，看来周老虎终究还是不肯放过他。
收拾好散落一地的烤串，他不敢耽搁，急忙赶往通判府。今日的遭遇让他明白，周老虎的威胁远未解除。他必须尽快想办法，否则下次未必还能这么幸运。
到了通判府，陈管事见他神色慌张，衣衫不整，不由得皱眉：这是怎么了？
陆小串犹豫片刻，还是将早上的遭遇说了出来，只是隐去了神秘人相救的一段。
周老虎？陈管事沉吟道，此人确实是个祸害。不过你既然在通判府当差，他应该不敢太过分。
话虽如此，陆小串还是从陈管事的语气中听出了一丝凝重。显然，周老虎在青州的势力，比他想象的要大得多。
送货出来，陆小串没有直接回客栈，而是绕道去了赵铁柱在城西的住处。自从来到青州后，他与这位曾经帮助过他的猎户还有联系。
听完陆小串的叙述，赵铁柱勃然大怒：这个周老虎，真是无法无天！你放心，有我在，绝不会让他动你一根汗毛。
赵大哥，我不是要你帮我打架。陆小串连忙解释，我只是想问问，你可知道周老虎的底细？
赵铁柱沉吟道：周老虎在青州经营多年，主要做赌场和放贷的生意。听说他和知府衙门的钱师爷有些交情，所以才能这么嚣张。
知府衙门？陆小串心中一沉。如果周老虎真有官面上的靠山，那事情就棘手了。
不过你也不用太担心，赵铁柱安慰道，王通判是京里派来的，听说背景很深。周老虎再嚣张，也不敢和通判府正面冲突。
话是这么说，但陆小串知道，明枪易躲暗箭难防。周老虎既然敢在通判府附近动手，说明他已经豁出去了。
回到客栈，丫丫见他脸色不好，懂事地没有多问，只是默默地给他倒了杯热水。
丫丫，陆小串突然问道，如果...如果哥哥要离开青州，你愿意跟哥哥走吗？
丫丫毫不犹豫地点头：哥哥去哪，丫丫就去哪。
看着她信任的眼神，陆小串心中五味杂陈。他何尝想背井离乡？可是周老虎的威胁就像悬在头顶的利剑，不知何时就会落下。
当晚，陆小串辗转难眠。他想起早上的神秘人，想起周老虎的威胁，想起通判府的订单，想起自己对丫丫的承诺...
就在他思绪纷乱之际，窗外突然传来一声轻响。他警觉地坐起身，只见一道黑影从窗前一闪而过，随即一片薄薄的纸片从门缝中塞了进来。
陆小串小心地拾起纸片，就着月光一看，上面只有四个字：小心内鬼。
他心中一震，急忙推窗望去，夜色沉沉，哪里还有人影？
内鬼？什么内鬼？是在说通判府，还是...他不敢再想下去。
这一夜，陆小串彻底失眠了。
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