常与阿福碰面的街角空无一人，只有风吹过墙头枯草的细微声响。沈清辞的心一点点沉了下去。这种不期而至的落空感，比直接面对威胁更让人心慌。她不死心，又在附近转了两圈，依旧不见阿福的踪影。一种强烈的不安攫住了她——陆公子那边，是不是也出了什么变故？
她不敢久留，匆匆返回家中。周氏和沈厚德正焦急地等在门口，见她脸色不对，心里都咯噔一下。
“阿辞，咋样？见到阿福了吗？”周氏急切地问。
沈清辞摇摇头，声音有些发干：“没见到人。那个角落空荡荡的。”
“啊？”周氏的脸瞬间白了，“这……这可咋办？陆公子他……”
沈厚德也皱紧了眉头，闷声道：“是不是……陆公子出门了？或者有啥急事？”
“不知道。”沈清辞深吸一口气，强迫自己冷静，“但上游修水车的事刻不容缓，我们不能干等着。”
失去了陆景珩这个最有力的外援，沈家仿佛瞬间变成了在暴风雨中漂泊的孤舟。恐慌无声地在小小的院落里蔓延。周氏坐立不安，嘴里不停念叨着“完了完了”；沈厚德则蹲在墙角，一口接一口地抽着旱烟，眉头拧成了死结。
沈清辞看着父母六神无主的样子，知道此刻自己绝不能乱。她是这个家的主心骨。
“爹，娘，别自己吓自己。”她走到父母身边，语气尽量平稳，“陆公子或许只是临时有事。就算他暂时帮不上忙，咱们也不能坐以待毙。办法总比困难多。”
“可……可咱们能有什么办法？”周氏带着哭腔，“那是官差！修水车！名正言顺！咱们还能去拦着官差不让修吗？”
“硬拦肯定不行。”沈清辞目光坚定，“但咱们可以想办法搞清楚他们到底要干什么，然后……找能管这事的人！”
“找谁？里正大人？”沈厚德抬起头。
“对！找王里正！”沈清辞肯定道，“修水车既然是县衙派的活，里正大人肯定知道！就算他不知道细节，咱们把疑点告诉他，请他向上核实，总比咱们老百姓直接去质问官差强！”
这个思路让周氏和沈厚德看到了一丝希望。
“对对对！找里正！王大人是好人，上次还帮过咱们！”周氏连连点头。
“成！我这就去镇公所！”沈厚德猛地站起来。
“爹，等等！”沈清辞拦住父亲，“您不能这么去。咱们无凭无据，光凭猜测去说官差的不是，容易惹麻烦。得换个说法。”
她沉吟片刻，有了主意：“您就去跟里正说，咱们下游的百姓听说上游修水车，是惠民好事，大家都高兴。就是有点担心，施工期间会不会暂时影响河水？毕竟全镇都指着河水吃喝洗涮。请里正大人帮忙问问县衙，施工有啥章程？会不会提前通知咱们蓄水或者有啥注意事项？这样既表达了关切，又不显得是针对官差。”
“这个说法好！圆滑！”周氏眼睛一亮。
沈厚德也明白了：“嗯！我就这么问！不吵不闹，就是请教！”
事不宜迟，沈厚德立刻动身去了镇公所。沈清辞和周氏在家焦灼地等待着。时间过得异常缓慢，每一刻都像是煎熬。
约莫过了一个多时辰，沈厚德回来了，脸色却并不好看。
“咋样？他爹？里正大人咋说？”周氏迫不及待地问。
沈厚德叹了口气，摇摇头：“里正大人说，他确实接到了县衙的文书，说是要在赵家庄试点修翻车，利农惠民。至于具体施工和影响，文书上没细说，他也不好过多干涉县衙派的工程。只说让咱们放心，官家做事有分寸，会让差役注意的，让咱们不必过度担忧。”
这话听起来冠冕堂皇，实则等于什么都没解决！里正的态度明显是“多一事不如少一事”，不想得罪县衙！
唯一的官方渠道，也被堵死了！
希望破灭，绝望的情绪再次笼罩下来。周氏瘫坐在凳子上，喃喃道：“完了……这下真完了……连里正都不管了……”
沈厚德也垂头丧气：“唉，官字两个口，咱们小老百姓，能咋办？”
看着父母灰心丧气的样子，沈清辞的心也沉到了谷底。但她知道，如果连她都放弃了，这个家就真的完了。
“爹，娘，官路不通，咱们就走民路！”她猛地站起身，眼中闪过一丝决绝，“他们不是打着‘惠民’的旗号吗？那咱们就让赵家庄的‘民’自己看看，这工程到底是不是真的‘惠’他们！”
“啥意思？”周氏和沈厚德没明白。
“咱们去赵家庄！不是去闹事，是去‘帮忙’！去打听！”沈清辞解释道，“爹，您不是认识庄子里那个老农吗？咱们就以关心水车、想学学技术为名，去现场看看，跟干活的‘官差’套套近乎，跟庄户人聊聊！总能找到破绽！”
这个主意大胆又冒险！周氏吓得直摆手：“不行不行！太危险了！那些要是假官差，被认出来怎么办？”
“娘，咱们不直接冲突。”沈清辞分析道，“咱们就装成好奇的百姓，远远看着，找机会跟真正的庄户人打听。赵家庄的人世代靠河吃饭，他们肯定比咱们更关心河水！如果工程有问题，他们自己就会先闹起来！”
道理是这么个道理，但周氏和沈厚德还是犹豫不决。就在这时，在外面和小伙伴狗娃玩耍的沈安跑了进来，小脸兴奋地举着个东西：“姐！姐！你看！狗娃哥给我的！河边捡的亮石头！”
沈清辞低头一看，小沈安手里攥着的，是一块边缘锐利、颜色暗沉、带着些许金属光泽的碎石片！这绝不是河边常见的鹅卵石！
她心里猛地一跳，接过石头仔细看了看，又凑近闻了闻——有一股极淡的、类似铁锈的腥气！
“安安，这石头在哪捡的？”沈清辞急忙问。
“就在……就在镇子外边，小桥下面的河滩上！”小沈安眨着大眼睛说。
镇外小桥下游的河滩！这石头是从上游冲下来的！
沈清辞的心狂跳起来！这石头的样子和气味……她曾在李老郎中那里见过的矿砂图谱里有类似记载！这很可能是……冶炼金属废渣的碎块！如果上游真的在倾倒这种东西……
一个可怕的猜想在她脑中形成：对方或许根本不是想短期污染水源，而是想借修水车之名，长期、隐蔽地排放矿渣废水，彻底破坏整条清河！
这比投毒更阴险，更致命！
“爹！娘！你们看！”沈清辞将石头递给父母，声音因激动而有些颤抖，“这石头不对劲！很可能跟上游有关！我们必须去赵家庄！必须弄清楚他们在干什么！”
证据的出现，坚定了沈清辞的决心，也动摇了周氏和沈厚德的犹豫。
“他爹……”周氏看向丈夫，眼神复杂。
沈厚德看着女儿手中那块不寻常的石头，又看看女儿坚毅的眼神，一咬牙，重重跺了下脚：“罢了！伸头一刀，缩头也是一刀！爹跟你去！大不了……大不了拼了这条老命！”
计划定下，但需要准备。沈厚德去找王老五师傅，借口请教修水车的事，实则打探更多赵家庄的消息和路线。沈清辞则在家准备一些看似寻常的礼物（如一小包卤豆干），以备与人攀谈之用。
然而，就在他们准备第二天一早出发时，傍晚时分，陈寡妇的儿子狗娃，却慌慌张张地跑来了，小脸煞白，带着哭腔：
“周婶！沈叔！阿辞姐！不好了！我娘……我娘从赵家庄我舅公家回来，说……说庄子里吵起来了！有户人家不让修水车，说占了他们家好田，补偿太少，跟那些官差理论，结果……结果被官差打了！现在庄子里乱哄哄的！”
赵家庄出事了！矛盾爆发了！
沈清辞和父母对视一眼，心中俱是一震！机会来了！混乱之中，正是探查真相的最佳时机！
“爹！娘！咱们明天一早就去！”沈清辞当机立断。
“成！”沈厚德重重应道。
周氏也咬牙点头，眼里虽有恐惧，却更多是豁出去的决然。
夜幕降临，沈家小院灯火通明，三人仔细商量着明天的行动细节，气氛紧张而凝重。他们都知道，这次前往赵家庄，无异于闯入龙潭虎穴，前途未卜。
而此刻，远在县城的陆府，书房内烛火摇曳。陆景珩看着手中一封密信，眉头紧锁。信上只有寥寥数字：“事出突然，家严急召，归期未定。清河之事，已嘱托赵捕头暗中留意，然力有未逮，望姑娘自珍重。”
他放下信纸，望向窗外沉沉的夜色，眼中闪过一丝担忧。沈清辞此刻，定然已如箭在弦上。而他，却无法在她最需要的时候，施以援手。
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