翰林府苏老夫人寿宴的日子，在一种混合着紧张、期待和些许不安的气氛中，终于到来了。天还没亮透，沈家小院就已经灯火通明，灶火熊熊。空气中弥漫着比往日更加浓郁醇厚的卤香，那是用陆景珩提供的紫草重新精心调配的卤汁散发出的味道。
周氏和沈厚德几乎一夜未眠，眼睛里布满了血丝，但精神却异常亢奋。周氏最后一次检查着即将装盒的卤味拼盘，每一片肉、每一块豆干的摆放角度都要调整到最完美。沈厚德则小心翼翼地将温着的卤味连锅端上租来的、铺了厚棉被保温的独轮车，用油布盖得严严实实。
“他爹，垫子再检查检查，别路上颠坏了相！”周氏不放心地叮嘱。
“哎！放心！垫了三层厚棉絮呢！”沈厚德瓮声瓮气地回答，手下动作却轻柔无比。
沈清辞是相对最冷静的一个。她仔细清点着要送去的货品清单：绛红卤蹄髈、五香卤牛肉、香辣卤鸭胗、茯苓山药糕、当归鸡肝卷……每一样都分量十足，色泽诱人。她深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，对父母说：“爹，娘，时辰差不多了，咱们出发吧。”
“哎！走！”周氏用力点头，手却微微发抖。
小沈安也被气氛感染，揉着惺忪睡眼跑出来，奶声奶气地喊：“爹，娘，姐，加油！把坏蛋都打跑！”
童言稚语让紧张的气氛缓和了些，周氏笑着摸了摸儿子的头：“好！安安在家乖乖的！”
沈厚德推起独轮车，沈清辞和周氏一左一右护着，一家三口踏着晨曦，向着城中苏府的方向走去。一路上，三人都沉默着，只有车轮碾过青石路的辘辘声。这份沉默里，有背水一战的决绝，也有对未知结果的忐忑。
到达苏府气派的侧门时，门口已经停了不少送货的车辆和挑担。管家嬷嬷早已等候在此，见到他们，脸上露出温和的笑容：“沈老板，沈姑娘，你们来了。东西都备齐了？”
“齐了齐了！嬷嬷您过目！”周氏连忙上前，揭开油布一角。
管家嬷嬷凑近看了看色泽，又轻轻扇闻了一下气味，满意地点点头：“嗯，品相不错，这香气也正。快随我进来吧，厨下正等着呢。”
跟着管家嬷嬷穿过几重院落，来到苏府宽敞洁净的大厨房。这里早已忙得热火朝天，切配声、炒菜声、吆喝声不绝于耳。见到沈家送来的卤味，掌勺的大师傅过来验看，用筷子夹起一片牛肉看了看纹理，又尝了一小块，咂咂嘴：“嗯！入味透，火候老道！是那个意思！摆盘吧！”
得到专业人士的认可，周氏和沈厚德悬着的心才落下一半，赶紧在指定区域开始紧张地摆盘。
沈清辞则被管家嬷嬷请到一旁稍坐，等着最后结算。她安静地坐在角落，看着父母忙碌而谨慎的身影，看着苏府下人训练有素地穿梭，心中感慨万千。几个月前，她还在为几文钱的生计发愁，如今却能将自家做的吃食送进翰林府的寿宴，这其中的艰辛与机遇，唯有自知。
寿宴正式开始后，前院隐隐传来丝竹声和宾客的喧哗。厨房里的忙碌节奏更快了。一道道精美的菜肴被流水般送出去。沈清辞注意到，他们准备的卤味拼盘和药膳点心很受欢迎，几乎是刚一上桌，就被分食一空，还有丫鬟特意来回话，说某桌的夫人特别问了卤味是哪家做的，夸赞不已。
听到这些反馈，周氏和沈厚德脸上终于露出了如释重负的、发自内心的笑容。
“他娘，听见没？翰林家的客人都说好！”沈厚德搓着手，憨厚的脸上满是红光。
“听见了听见了！”周氏激动地抹了抹眼角，“咱们……咱们总算没丢人！”
宴席过半，管家嬷嬷笑容满面地过来，身后跟着个小丫鬟，端着个红漆托盘，上面放着沉甸甸的钱袋和一个小锦盒。
“沈姑娘，沈老板，辛苦你们了。老夫人和宾客们对贵铺的卤味和点心都十分满意，这是剩余的尾款，请收好。”管家嬷嬷将钱袋递给沈清辞，又拿起那个锦盒，“这盒点心，是府里厨娘做的，老夫人特意吩咐，送给你们尝尝，聊表谢意。”
还有赏赐！周氏和沈厚德受宠若惊，连连道谢。沈清辞也郑重接过，心中一块大石彻底落地。寿宴，成功了！
结算清楚，收拾好东西，一家人推着空车走出苏府侧门。温暖的阳光照在身上，仿佛驱散了连日来的所有阴霾。
“成了！真的成了！”周氏紧紧攥着那个装满铜钱和碎银的钱袋，声音带着哭腔，却是喜悦的泪水。
“嗯！成了！”沈厚德推着车，脚步轻快，腰杆挺得笔直。
沈清辞看着父母高兴的样子，也露出了欣慰的笑容。这次寿宴的成功，不仅仅是一笔可观的收入，更是沈记招牌一次质的飞跃！
回到铺子，消息早已被先回来的其他送货人传开。左邻右舍纷纷前来道贺。
“周家妹子！厚德兄弟！恭喜啊！翰林府的寿宴都办成了！你们沈记这下可真是出名了！”
“阿辞这丫头真能耐！以后咱们这条街都跟着沾光！”
赞扬声不绝于耳。周氏和沈厚德脸上笑开了花，谦虚地回应着，疲惫一扫而空。
晚上，一家人围坐在一起，吃着苏府赏赐的点心，盘点着这次丰厚的收入，充满了对未来的憧憬。
“他爹，等这笔钱攒下来，咱们是不是可以把铺面修葺一下？再添口好锅？”周氏已经开始规划。
“嗯！还得给阿辞和安安添几身新衣裳！”沈厚德憨厚地笑。
沈清辞看着父母畅想未来的样子，心里暖暖的。所有的冒险和努力，在这一刻都值得了。
然而，喜悦之余，沈清辞并没有忘记之前的“紫草风波”。寿宴的成功，只是暂时掩盖了隐患。那个在暗处使绊子的对手，绝不会因为一次失败而罢手。而且，阿福提示的“开封后使用前”的空档，像一根刺扎在她心里。张婶……真的只是无意的吗？
几天后，风波似乎真的过去了。铺子生意因寿宴的成功更加红火，再没人提什么“商会管理费”。周氏和沈厚德也渐渐放松了警惕，沉浸在喜悦中。
这天下午，张婶又来串门，手里还拎着一把小葱，脸上带着惯常的热络笑容：“周家妹子，忙着呢？喏，还你的葱。前几天真是多谢了，我家那口子就爱吃饺子，非说你家门口的葱香！”
周氏见到她，心情复杂，但面上还是笑着接过：“张婶客气了，几根葱值当什么。”
张婶凑到柜台前，看着琳琅满目的卤味，啧啧称赞：“要说还是你们家厉害！连翰林府都吃得满意！真是给咱们街坊长脸了！”她话锋一转，似是无意地问道：“对了，妹子，那天我来借葱，看你灶台上摆着些紫乎乎的药草，是啥好东西啊？闻着挺特别的。”
紫乎乎的药草？正是紫草！
周氏心里“咯噔”一下，脸上的笑容有些僵硬，含糊道：“哦，就是……就是寻常的香料，卤肉上色用的。”
张婶恍然地点点头：“哦哦，难怪你家卤肉颜色这么亮堂！真是秘方哈！”她又闲扯了几句，便告辞了。
张婶走后，周氏立刻拉住女儿，紧张地说：“阿辞！你听见没？她特意问起紫草！她是不是……”
沈清辞目光微沉。张婶这话问得太刻意了！借葱是几天前的事，她居然还记得灶台上不起眼的香料？还特意描述颜色？这分明是试探！
“娘，”沈清辞低声道，“这事先别声张，咱们心里有数就行。以后……和她交往，多留个心眼。”
看来，风平浪静之下，暗流依旧在涌动。寿宴的成功，仿佛只是暴风雨来临前短暂的宁静。下一个危机，或许就隐藏在这些看似寻常的邻里往来之中。
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