“咔嚓！”
枯枝断裂的脆响，在寂静的河岸边如同惊雷！沈清辞的心脏瞬间停止了跳动，全身血液仿佛都凝固了！她死死趴伏在冰冷的草丛里，连呼吸都屏住了，只觉得那几道从船上扫过来的目光，像冰冷的刀子一样刮过她的后背。
“谁在那里？！”那个压低的男声再次响起，带着警惕和一丝凶狠。
河岸边一片死寂，只有河水哗哗流淌的声音。沈清辞能听到自己心脏在胸腔里疯狂擂鼓的声音，几乎要震破耳膜。她紧紧攥着那根短木棍，手心全是冷汗，一动也不敢动。
“妈的，听错了吧？可能是野狗。”另一个略显沙哑的声音说道，带着点不耐烦。
“小心驶得万年船！老三，你过去看看！”第一个声音命令道。
脚步声！有人下船了！踩着河岸的碎石和草丛，正朝着她这个方向走来！
沈清辞的心提到了嗓子眼，绝望像冰冷的河水一样淹没了她。被发现了吗？完了！她甚至能想象出对方发现她后，会如何对待这个“窥探者”！
脚步声越来越近，伴随着草丛被拨动的窸窣声。沈清辞甚至能闻到对方身上传来的、混合着汗味和那股刺鼻石灰味的气息。她闭上眼睛，几乎能感觉到下一秒就会有只手抓住她的头发！
就在这千钧一发之际！
“噗通！”一声水响，从沈清辞侧后方不远处的河里传来！紧接着是几声“嘎嘎”的惊叫，像是夜宿的水鸟被惊飞了！
正要搜索过来的脚步声猛地一顿。
“操！是水鸭子！吓老子一跳！”那个叫老三的人骂骂咧咧地停下了脚步，显然被这突如其来的动静吸引了注意力。
“行了行了，别疑神疑鬼了！赶紧干完活走人！这鬼地方瘆得慌！”船上的沙哑声音催促道。
脚步声犹豫了一下，然后转身往回走去。“妈的，净自己吓自己。”
沈清辞趴在草丛里，依旧不敢动弹，直到听到那人重新上船的声音，以及小船划动水波的轻微声响，她才敢极其缓慢地、偷偷抬起一点头，透过草叶缝隙望去。
只见那条小船正加速向上游方向划去，很快消失在黑暗的河湾处。空气中那股刺鼻的味道也渐渐淡了。
得救了！是那群水鸟无意中救了她！
沈清辞全身虚脱般地瘫软在草丛里，大口大口地喘着气，冷汗早已浸透了内里的衣衫，夜风吹过，冷得她直打哆嗦。刚才那一刻，她真的以为自己要死在这里了。
后怕如同潮水般涌来，让她手脚发软。但理智告诉她，必须立刻离开！对方虽然暂时走了，但很可能还会回来，或者有同伙在附近！此地绝不能久留！
她挣扎着爬起来，腿还是软的。她强迫自己冷静，辨认了一下方向——是顺着来路往回跑，还是……？她回头望了一眼赵家庄模糊的轮廓，又看了看上游小船消失的方向。不能原路返回！万一对方在镇子方向设了埋伏呢？
她咬咬牙，决定绕道！她记得来的路上，好像有一条岔路可以绕过赵家庄，虽然远一点，但更隐蔽安全。她捡起掉在地上的短木棍和已经熄灭的短香，也顾不上拍打身上的泥土草屑，像一只受惊的兔子，沿着河岸猫腰疾走，然后一头扎进了远离河道的、更茂密的田间小路。
黑暗中的田野，充满了未知的危险。深一脚浅一脚，不时被藤蔓绊到，被带刺的植物划伤，但她不敢停，也不敢点亮短香，只能凭借微弱的月光和记忆拼命往前跑。耳边是呼啸的风声和自己粗重的喘息，心脏跳得像要炸开。她脑子里只有一个念头：回家！一定要平安回家！
不知跑了多久，直到远远看见清河镇模糊的轮廓和零星的灯火，沈清辞才敢稍微放慢脚步，靠在一棵大树上，几乎虚脱。她回头望向赵家庄的方向，夜色深沉，什么也看不见，但那股刺鼻的味道和船上黑影的轮廓，却深深烙印在她脑海里。
她稍微整理了一下狼狈的衣衫，擦掉脸上的汗和灰，深吸几口气，让自己看起来不那么可疑，然后才加快脚步，向镇子走去。
当她终于看到自家小院那扇熟悉的、紧闭的木门时，眼泪差点夺眶而出。她轻轻叩响了门环，三长两短，是之前和家人约定好的暗号。
门几乎是立刻被拉开了一条缝，周氏惨白憔悴的脸出现在门后，看到是她，瞬间泪如雨下，一把将她拽进院里，紧紧抱住：“阿辞！我的阿辞！你可回来了！吓死娘了！”
沈厚德也红着眼圈冲过来，看到女儿完好无损，这个硬汉也哽咽了：“回来就好！回来就好！”
回到温暖而安全的家，闻着熟悉的卤香味，沈清辞一直紧绷的神经终于松弛下来，腿一软，差点坐在地上。周氏和沈厚德赶紧扶她进屋，给她倒热水，拍后背。
“怎么样？看到啥了？没出事吧？”周氏急切地问，声音还在发抖。
沈清辞喝了几口热水，缓过气来，才心有余悸地将晚上的经历一五一十地说了出来——如何听到动静、闻到味道、看到小船和黑影，以及最后如何惊险地躲过搜查、侥幸逃脱。
周氏和沈厚德听得脸色煞白，后怕不已。
“天爷啊！真有人往河里倒脏东西！”周氏拍着大腿，又气又怕，“这帮杀千刀的！这是要断全镇人的活路啊！”
“幸亏……幸亏那群水鸟啊！”沈厚德也后怕得直搓手，“不然阿辞就……”他不敢再说下去。
“爹，娘，现在不是后怕的时候。”沈清辞强迫自己冷静下来，目光变得锐利，“我虽然没看清他们倒的是什么，但那股石灰似的刺鼻味儿绝对错不了！他们肯定是在污染河水！这事必须立刻告诉里正大人！”
“对！对！明天一早就去镇公所！”周氏连连点头。
“不能等明天！”沈清辞斩钉截铁地说，“万一他们今晚还有动作，或者明天一早就扩散开了呢？必须现在就去！里正大人不是明天才从县衙回来吗？我们直接去他家！”
这个决定让周氏和沈厚德都愣住了。深更半夜去敲里正家的门？
“这……这合适吗？”周氏有些犹豫。
“顾不了那么多了！”沈清辞站起身，虽然身体还在微微发抖，但眼神无比坚定，“这是关乎全镇人性命的大事！里正大人会明白的！爹，娘，你们在家等着，我现在就去！”
“不行！你一个人去我不放心！”沈厚德立刻反对，“我跟你一起去！”
最终，决定由沈厚德陪着沈清辞，立刻去里正家。周氏在家守着沈安。
父女俩再次走出家门，踏着夜色，急匆匆地向位于镇中心的里正宅邸走去。深夜的街道空无一人，只有打更人遥远的梆子声。沈清辞的心依旧跳得很快，但这一次，不是因为恐惧，而是因为一种沉重的责任感和紧迫感。
来到里正家气派的黑漆大门外，沈厚德深吸一口气，上前用力叩响了门环。寂静的夜里，叩门声显得格外响亮。
过了好一会儿，里面才传来门房带着睡意和不耐烦的呵斥：“谁啊？大半夜的！有什么事明天再来！”
沈清辞上前一步，提高声音，尽量让自己的语气清晰而焦急：“麻烦通禀王里正！有十万火急的要事禀报！关乎全镇饮水安危！刻不容缓！”
门内沉默了片刻，似乎被“饮水安危”几个字震住了。接着，传来一阵脚步声和低语声。又过了一会儿，大门上的小窗被打开，门房睡眼惺忪但带着惊疑的脸露了出来：“你们是……？”
“我们是镇西头沈记卤味铺的，有要事必须立刻面见里正大人！”沈清辞急切地说。
门房犹豫了一下，最终还是说道：“等着！我去禀报老爷！”
大门再次关上。沈清辞和父亲站在冰冷的夜色中，焦急地等待着。时间一分一秒地过去，每一刻都显得无比漫长。里正会相信他们的话吗？会立刻采取行动吗？
不知过了多久，大门终于“吱呀”一声打开了。门房侧身让开，低声道：“老爷请你们去花厅说话。”
沈清辞和沈厚德对视一眼，心中稍定，立刻迈步走进了里正家的大门。然而，他们并不知道，这场深夜的紧急禀报，将会掀起怎样的波澜，又将把他们卷入一个更深的漩涡之中。
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