半夜惊魂的夜探事件，像一盆冰水，彻底浇灭了沈家小院刚刚因陈宴安来访而升起的一丝暖意。后墙头散落的碎瓦片和断裂的细线，无声地昭示着暗处敌人的猖獗与不择手段。周氏吓得一连几天夜里都睡不踏实，稍有动静就惊醒。沈厚德更是每晚睡前都要提着棍子在院里院外巡视好几圈，眼下的乌青愈发明显。
“他爹，阿辞，”周氏一边择菜，一边忧心忡忡地念叨，“这日子……啥时候是个头啊？天天防贼似的，我这心里七上八下的……”
沈厚德闷头劈着柴，火星四溅：“怕啥！再来，我打断他的腿！”
话虽狠，但紧绷的肩膀透露出他内心的压力。
沈清辞心里也沉甸甸的，但她知道，恐惧解决不了问题。敌人越是想逼垮他们，他们越要活得更好！陈宴安关于“养生卤味”的点拨，此刻成了她心中最亮的一盏灯。这不仅是商业上的新方向，更是一种姿态——一种在打压中依然能昂首创新、活得精彩的姿态！
“爹，娘，别想那些糟心事了。”沈清辞放下手中的活计，目光坚定地看着父母，“咱们得往前看！陈公子说的养生卤味，我觉得是条好路子！咱们不能光守着老本，得闯出新名堂来！”
周氏叹了口气：“理是这么个理……可这养生……咱们哪懂啊？药材咋用？用错了咋办？”
“娘，不懂可以学！”沈清辞语气坚决，“陈公子不是说了吗？可以去醉仙楼药膳房请教！咱们先从小处着手，试试最简单的。”
她想了想，说：“我看医书上说，枸杞性平，补肝明目，炖汤煮粥都行。咱们可以先试试做‘枸杞卤蛋’，鸡蛋本身温补，加上枸杞，味道应该不难调和，也安全。成本也不高，就算失败了也损失不大。”
这个提议务实又稳妥，周氏和沈厚德听了，觉得可以一试。
“成！那就先试试卤蛋！”沈厚德点头。
“枸杞我明天就去药铺买点好的。”周氏也来了点精神。
说干就干。第二天，周氏就去相熟的回春堂买了二两上好的宁夏枸杞。沈清辞则仔细向坐堂的老大夫请教了枸杞的用量和禁忌，确认了安全范围。
第一次试验开始了。沈清辞取了一小把枸杞，用温水泡软，然后在原有的老卤基础上，减少了酱油的用量，加入了泡软的枸杞和一点点冰糖，希望突出甘甜温和的口感。鸡蛋煮熟剥壳，放入改良的卤汁中慢火浸煮。
随着卤汁沸腾，一股不同于往常的香气弥漫开来。不再是浓烈的酱香和香料味，而是一种淡淡的、带着药香的甘醇气味。
“咦？这味儿……还挺好闻？”周氏吸着鼻子，有些惊讶。
沈厚德也凑过来：“嗯，不冲鼻子，闻着挺舒服。”
卤了约莫半个时辰，沈清辞捞出鸡蛋。只见原本白色的蛋清被染上了淡淡的琥珀色，隐隐透出枸杞的红色，看起来温润可爱。她小心地剥开一个，蛋香气中夹杂着一丝若有若无的药香。
“爹，娘，你们尝尝。”她将鸡蛋递给父母。
周氏和沈厚德各咬了一口，细细咀嚼。
“嗯……味儿不怪！”周氏眼睛一亮，“有点甜丝丝的，蛋也更嫩了似的！”
“是不错！吃着不腻人，咽下去喉咙里还挺舒坦！”沈厚德也连连点头。
初步成功！沈清辞大受鼓舞，又调整了几次枸杞的用量和卤制时间，最终确定了一个最佳比例。卤出的枸杞蛋，色泽诱人，口感嫩滑，味道甘香微甜，既保留了卤味的特色，又增添了养生的韵味。
“他爹，咱给这新卤蛋起个啥名儿好？”周氏看着盆里圆滚滚、透着琥珀光泽的卤蛋，喜滋滋地问。
沈清辞想了想：“就叫‘明目枸杞蛋’吧，简单好记，还能点出功效。”
新品一出，先在铺子里给老主顾们免费尝鲜。
“老板娘，这卤蛋咋变颜色了？还带着甜味儿？”老张头好奇地拿起一个。
“张叔，这是咱家新做的枸杞卤蛋，放了枸杞，对眼睛好，您尝尝？”周氏热情介绍。
老张头将信将疑地尝了一口，咂咂嘴：“嘿！有意思！味儿不赖！甜咸口的，我家老婆子肯定喜欢！给我来五个！”
其他客人尝了，也纷纷表示新奇和认可。
“这蛋好吃！不齁咸，晚上吃也不怕渴！”
“给我家小子买两个，念书费眼睛，补补！”
“明目枸杞蛋”很快成了铺子里的新宠，虽然价格比普通卤蛋稍贵一点，但因其独特的口感和“养生”的噱头，反而卖得不错。这小小的成功，像一缕春风，吹散了连日来的阴霾，让全家人的脸上重新有了笑容。
“他爹！你看！咱们也能做药膳了！”周氏数着卖枸杞蛋多出来的铜钱，激动地说。
“是啊！阿辞就是厉害！”沈厚德看着女儿，满脸骄傲。
沈清辞没有满足于此。她趁热打铁，又开始琢磨新的搭配。她想起陈宴安提过的当归，补血效果好，或许可以尝试卤制价格便宜的鸡肝？山药健脾，能不能做成卤味山药条？
她再次去醉仙楼药膳房请教了药师，得到了更专业的指导。回来后，她开始小心翼翼地试验“当归卤鸡肝”和“茯苓山药糕”。这个过程比枸杞蛋复杂得多，需要反复调整药材比例和火候，避免药味过重掩盖食材本味。失败了好几次，不是药味太冲，就是口感不佳，浪费了不少材料。
周氏看着心疼：“阿辞，要不……算了吧？这药材挺贵的……”
沈清辞却异常执着：“娘，没事！失败是成功之母！咱们慢慢试，总能找到最好的法子！”
她的坚持终于得到了回报。当一锅药香与肉香完美融合、鸡肝嫩滑入味、毫无腥气的“当归卤鸡肝”出锅时，连尝遍美味的醉仙楼郑师傅派来取货的小学徒都忍不住夸了一句：“沈姑娘，你这鸡肝……闻着真香！一点怪味都没有！”
这评价让沈清辞信心倍增。她将少量试制的“当归卤鸡肝”和“茯苓山药糕”附在给醉仙楼的日常供货中，请郑师傅品鉴。几天后，王掌柜带来口信，说郑师傅对山药糕评价不错，口感软糯，药性温和，适合做茶点或宴席甜食，建议可以少量供应试试。
这意味着，养生卤味的路子，得到了专业认可！虽然量还不大，但无疑打开了一扇新的大门！
沈家小院的氛围彻底扭转了。曾经的恐惧和压抑，被一种充满希望的忙碌所取代。周氏和沈厚德干活更有劲头了，连带着对夜里可能的窥探，也没那么害怕了——因为他们有了更值得关注和守护的东西。
然而，沈清辞心里明白，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。那个夜探的黑影虽然暂时没再出现，但如意楼的威胁依然存在。而且，随着沈记的生意越做越有新意，难免会更加引人注目。
这天傍晚，沈清辞正在记录新一批山药糕的配方心得，院门被敲响了。来的竟是多日未见的奶奶赵氏身边的一个远房亲戚，手里拎着个小包袱。
“厚德兄弟，周家妹子，”那亲戚脸上带着勉强的笑，“老太太让我来传个话，顺便……送点东西。”
周氏和沈厚德心里一紧，连忙将人让进来。
“娘有啥吩咐？”沈厚德硬着头皮问。
那亲戚放下包袱，讪讪地说：“老太太说，听说你们铺子生意不错，还搞出新花样了？这是好事。就是……金宝的婚事不能再拖了，女方家催得紧。这聘礼……年底前必须到位！老太太让你们……心里有点数，别光顾着自己发财，忘了正事。”
又是聘礼！像一道紧箍咒，适时地勒了上来！
那亲戚放下包袱（里面是几块廉价的布料），便匆匆走了。
刚刚轻松起来的气氛，瞬间又凝固了。周氏看着那包袱，眼泪在眼眶里打转：“这……这刚有点起色……就又来催命了……”
沈厚德蹲在地上，抱着头，重重叹气。
沈清辞看着父母瞬间垮下去的肩膀，心中涌起一股巨大的无力感和愤怒。为什么他们想安安稳稳过自己的日子就这么难？总有各种各样的手伸过来，想要掐断他们的生机！
但她很快压下了这些情绪。现在不是抱怨的时候。
“爹，娘，”她走到父母身边，声音平静却有力，“奶奶催她的，咱们干咱们的。聘礼的钱，咱们不是正在挣吗？养生卤味是个新路子，做好了，说不定比老卤味更赚钱！咱们不能自乱阵脚！”
她拿起一块新做的茯苓山药糕，递给母亲：“娘，您尝尝，咱们的手艺不比任何人差！只要咱们东西好，就不怕没钱！年底还有几个月，咱们加把劲，一定能凑齐！”
女儿的话像定心丸，让周氏和沈厚德慢慢冷静下来。
“对！阿辞说得对！”周氏抹掉眼泪，咬了一口山药糕，“咱们得争这口气！”
沈厚德也站起来：“嗯！拼了！”
压力，再次化为了动力。只是，沈清辞望着窗外渐沉的夜色，心中清楚，与奶奶的聘礼拉锯战，与如意楼的明争暗斗，都远未结束。而刚刚萌芽的“养生卤味”之路，又能带他们走多远呢？前方，依然是迷雾重重。
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