阿福带来的消息，像一块沉重的巨石，压在了沈家二房刚刚轻松些许的心头。醉仙楼内部的质疑，如意楼的暗中挖角，让原本充满希望的订单蒙上了一层厚厚的阴影。
“他爹，阿辞，”周氏愁容满面，手里捏着抹布无意识地搓揉，“这……这可咋办啊？咱们好不容易搭上醉仙楼这条线，要是……要是黄了可咋整啊？”
沈厚德蹲在门槛上，闷头抽着旱烟，眉头拧成了疙瘩：“唉！人家大酒楼，规矩多，人心也杂。咱们小门小户的，说不用你就不用你了，找谁说理去？”
连新来的陈寡妇都感受到了紧张气氛，干活时更加小心翼翼。
沈清辞心里也像压了块大石头，但她知道此刻自己绝不能先乱了阵脚。她深吸一口气，目光扫过焦虑的父母，语气坚定：“爹，娘，慌也没用！陆公子提醒咱们，就是给咱们提个醒，让咱们早做准备。咱们现在要做的，不是担心订单会不会丢，而是要把手里的活儿做到极致，让人挑不出一点毛病！”
她走到灶台边，指着那锅翻滚的老卤：“咱们的底气，就是这锅老汤和咱们的手艺！只要东西足够好，就不怕别人说三道四！从今天起，咱们更要精益求精！每一批送去的货，我都要亲自检查，味道、火候、品相，一样都不能差！”
“对！阿辞说得对！”周氏被女儿的话鼓舞，挺直了腰板，“咱们东西好，不怕比！醉仙楼不要，是他们的损失！”
沈厚德也把烟杆一磕，站了起来：“没错！咱们把东西做得比现在还好！看他们还能挑出啥刺来！”
全家人重新振作起来，将压力转化为动力。沈清辞对品质的要求达到了近乎苛刻的程度。卤豆干的厚度必须均匀，浸泡时间精确到刻；五花肉选料更加严格，肥瘦比例要恰到好处；连装盘的食盒，她都要求用热水反复烫洗，确保不带一丝异味。周氏和陈寡妇处理食材时更加仔细，沈厚德送货前总要反复检查捆绑是否结实。
与此同时，沈清辞开始思考更长远的出路。不能把鸡蛋放在一个篮子里。醉仙楼的订单固然重要，但必须开拓其他渠道，分散风险。她想起了之前尝试过的“柑橘银鱼”和“桂花藕片”，虽然被郑师傅批评有不足，但思路是对的——用本地、平价食材做出特色。
“娘，”她拉着周氏商量，“咱们铺子里的老主顾，很多是普通人家，图的是实惠和家常味道。我想着，咱们能不能用更便宜的食材，比如夏天的黄瓜、秋天的萝卜、冬天的白菜，做出些爽口又下饭的小菜？成本低，价钱实惠，就算醉仙楼那边有变故，咱们铺子的基本盘也能稳住。”
周氏眼睛一亮：“这个法子好！黄瓜拍一拍，用蒜泥醋汁一拌，就好吃！萝卜可以腌成酸甜口的，开胃！”
说干就干。母女俩利用早晚空闲时间，开始研发“平价特色小菜”。沈清辞尝试用少量卤汁加香醋、蒜末调制“爽口卤拌黄瓜”，用糖醋汁浸泡切丝的萝卜做成“珊瑚萝卜卷”，还用便宜的海带结做成酸辣口味。这些小菜成本极低，味道却清爽开胃，在铺子里以几文钱一小份的价格试卖，很快受到了老街坊的欢迎。
“老板娘，这萝卜卷不错！酸甜脆生，给我来一份晚上下粥！”
“这卤拌黄瓜有新意！比光拍黄瓜香！来半份尝尝！”
虽然利润微薄，但人气渐渐回升，给了全家人不少信心。沈清辞还特意将这几样小菜装了一小盒，第二天让父亲送货时，附带送给了醉仙楼后厨尝鲜，算是无声地展示自家不断推陈出新的能力。
日子在高度紧张和忙碌中过去。每天送往醉仙楼的货，都像经历一场大考。沈厚德送货回来，全家人都要围上去紧张地问：“咋样？后厨说啥没？”
头几天，沈厚德带回的消息都是“收了，没说话”，让人的心始终悬着。直到第五天，沈厚德回来时，脸上带了一丝不易察觉的轻松：“今天郑师傅正好在，他……他看了一眼咱的货，点了点头，没说话，但……但也没挑毛病。”
这已经是天大的好消息了！全家人都松了口气。
转机出现在第十天。这天沈厚德送货回来，脸上竟然带着一丝压抑不住的喜色！
“他娘！阿辞！好消息！”沈厚德一进门就压低声音，激动地说，“今天王掌柜特意把我叫到一边，说咱们送的卤味，这几日客人反响不错！尤其是那桂香，有几桌老客专门夸了！还有……还有那附送的小菜，后厨的伙计们尝了，都说清爽解腻，王掌柜问咱们……问咱们能不能每天固定供应一些那个萝卜卷和卤拌黄瓜，给他们做餐前小碟试试？”
餐前小碟！醉仙楼主动要求增加品种！
这简直是柳暗花明！巨大的喜悦瞬间冲垮了连日来的担忧！
“真的？！王掌柜真这么说了？”周氏激动得差点跳起来，眼泪都在眼眶里打转。
“千真万确！”沈厚德重重点头，“王掌柜还说，让咱们放心做，品质保持住就行！”
连陈寡妇都高兴地直抹眼泪：“太好了！东家！这下可稳当了！”
沈清辞悬了许久的心，终于踏实落地。她知道，这一关，他们暂时闯过去了！用实力和用心，赢得了初步的认可！
“爹，娘！这是好事，但咱们更不能松懈！”沈清辞虽然高兴，却不忘提醒，“醉仙楼要求更高，小菜也要做到最好！萝卜要选脆甜的，黄瓜要新鲜的，调料比例不能变！”
“放心！娘晓得！”周氏干劲十足，“以后咱家的黄瓜萝卜，娘亲自去挑最新鲜的！”
危机化解，订单巩固，还意外开拓了新品项，沈家小院的气氛前所未有的高涨。每个人脸上都洋溢着充满希望的笑容。晚上盘账时，周氏看着日益充盈的钱匣子，感慨道：“他爹，阿辞，咱们这日子，总算有点奔头了！等攒够了钱，把聘礼一送，咱们就真能松口气了！”
然而，沈清辞在喜悦之余，却想起了陆景珩的提醒和如意楼那边的动静。她知道，暂时的平静不代表永久的安稳。如意楼绝不会轻易放弃。而且，醉仙楼内部恐怕也并非铁板一块。
这天晚上，她一个人坐在院子里，看着满天星斗，心中筹划着更远的未来。桂皮的优势能维持多久？除了醉仙楼，还能不能开辟更稳定的市场？如何才能真正站稳脚跟，不惧任何风雨？
就在这时，院门被轻轻敲响。这么晚了，会是谁？沈清辞心里一紧，起身开门，门外站着的，竟是多日未见的陆景珩身边的小厮阿福。这次，他手里提着一个小巧的竹篮。
“阿福哥？您怎么来了？快请进。”沈清辞有些意外。
阿福笑着摆摆手：“不进去了，沈姑娘。少爷让我送点东西，顺便传句话。”他将竹篮递给沈清辞，“篮子里是些南边新到的果子，少爷让给姑娘和家里人尝尝鲜。”
沈清辞接过篮子，心里暖暖的：“多谢陆公子惦记。阿福哥，陆公子有何吩咐？”
阿福压低声音，脸上带着一丝神秘的笑意：“少爷说，姑娘近日应对得当，稳住了局面，他很欣慰。另外，少爷让提醒姑娘，可曾留意过……咱们本地河滩上的一种水草，名唤‘水芹菜’？其茎叶清香微辛，或可入馔，别有风味。少爷说，或许……能成为姑娘下一个‘独到之处’。”
水芹菜？下一个独到之处？
沈清辞心中猛地一动！陆公子这是在……再次为她指明方向？一种本地常见、几乎无人问津的野菜，能做出什么文章？
她接过篮子，郑重道谢：“阿福哥，请您转告陆公子，清辞明白了！定当仔细琢磨，不负公子指点！”
送走阿福，沈清辞看着篮子里鲜嫩的南方水果，又想起“水芹菜”三个字，心中充满了感激和新的探索欲。陆景珩一次次在她迷茫时伸出援手，这次的点拨，似乎又打开了一扇新的窗户。
前路依然漫长，挑战依旧存在。但此刻，沈清辞心中充满了前所未有的信心和力量。有了家人的支持，有了贵人的指点，有了不断创新的勇气，她相信，沈记卤味，一定能走出一条属于自己的、坚实的路！
她抬头望向夜空，星光璀璨。明天，她就要去河滩看看那不起眼的水芹菜，或许，那里真的藏着另一片广阔的天地。
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