当脚下不再是令人深陷的淤泥，而是坚实、带着些许灼热感的沙土地时，当眼前不再是无穷无尽的灰蒙雾气，而是辽阔、苍凉、一直蔓延到天际线的赤红色荒原时，所有人都有一种重见天日、恍如隔世的感觉。
“出来了……我们真的出来了！”一名天符宗弟子激动地喊了出来，声音带着哽咽。
不少人直接瘫坐在地上，贪婪地呼吸着虽然干燥炙热、却无比“干净”的空气，感受着久违的阳光照在身上的暖意——即使这赤焰荒原的阳光毒辣得能晒脱皮。
张子瑜也长长地舒了一口气，胸腔里那股被沼泽湿气闷了许久的浊气仿佛都吐了出来。他回头望了一眼那片依旧被浓雾笼罩、如同巨兽匍匐般的沼泽地带，心有余悸。这十几天，像是在鬼门关前走了好几遭。
青蘅指着不远处一片岩石嶙峋、背阴的山坡：“去那边休整。找找看有没有水源。”
众人立刻打起精神，奔向那片山坡。幸运的是，在一处岩缝下，果然找到了一小洼渗出的、带着硫磺味但尚可饮用的泉水。虽然味道不佳，但足以解燃眉之急。众人如同久旱逢甘霖，也顾不得许多，轮流痛饮，又将所剩无几的水囊灌满。
清洗掉身上的泥污，换上干净的衣物（虽然也带着汗味和磨损），吃了点勉强果腹的干粮，队伍总算恢复了些许元气，不再像刚从泥潭里捞出来那般狼狈。
欧冶瑾再次摊开地图，仔细比对方位，脸上终于露出了一丝如释重负的笑容：“没错，我们走出来了！这里已经是赤焰荒原的北部边缘。按照这个方向，再往南走四五天，就能抵达荒原上最大的聚居点——‘赤焰镇’。到了那里，我们可以补充物资，也能打听到最新的消息！”
赤焰镇！听到这个名字，众人精神都为之一振。那意味着热食、干净的饮水、或许还有安全的栖身之所，以及……与外界的联系。
休整了大半日，直到日头偏西，暑气稍退，队伍才再次启程，踏上了赤焰荒原的土地。
与迷雾沼泽的潮湿阴冷截然不同，赤焰荒原干燥、炎热，放眼望去尽是暗红色的沙土和裸露的岩层，植被稀疏，只有一些耐旱的、带着尖刺的怪异灌木零星分布。风卷着沙砾打在脸上，微微生疼。
但比起沼泽里的死寂和诡异，这种开阔和“正常”的环境，反而让人安心不少。至少，看得见敌人，也看得见路。
一路上，他们遇到了几波小股的沙盗，但对方看到他们这支虽然疲惫却装备精良、气息不弱的队伍，大多远远观望一番便退走了，并未上前招惹。看来黑煞寨的覆灭（至少是那一支小队），消息已经传开，起到了一定的震慑作用。
第四天下午，远方地平线上，终于出现了一片连绵的低矮建筑轮廓，以及几缕袅袅升起的炊烟。
赤焰镇，到了。
走得近了，才能看清这所谓的“镇子”，更像是一个用黄土和岩石垒砌起来的大型聚居地，外围只有简陋的土墙和木栅栏，谈不上什么防御。镇子入口处有穿着破烂皮甲、手持长矛的守卫，眼神警惕地打量着每一个进出的人。
张子瑜等人缴纳了一些不多的“入镇费”，顺利进入了镇内。镇子里比想象中要热闹一些，街道两旁是各种简陋的店铺和摊位，贩卖着清水、食物、粗糙的武器皮甲，以及一些荒原特产的矿石和药材。空气中弥漫着牲畜粪便、烤饼和汗液混合的复杂气味。
行人大多面带风霜，眼神或麻木，或警惕，或带着一股亡命之徒的彪悍。看到张子瑜这一行明显是外来者、且气息不弱的人，不少人都投来探究的目光。
他们找到镇上唯一一家看起来还算干净的、兼营住宿和酒食的土坯房子，要了几个房间，又点了一些简单的热食和清水。
当热腾腾的、虽然粗糙却香气扑鼻的肉汤和烤饼端上来时，所有人都觉得这是世上最美味的食物。
吃饭间隙，张子瑜让两名擅长交际的天符宗弟子去镇上打探消息。他自己则和潘小婷、欧冶瑾坐在角落里，一边慢慢吃着东西，一边留意着周围人的谈话。
“……听说了吗？北边那个叫什么‘星域’的地方，前阵子闹出好大动静，据说挡住了暗墟的进攻？”
“星域？没听过，北境那鬼地方还能出啥人物？吹的吧？”
“嘿，你还别不信！我有个跑商的朋友从那边逃过来，说得有鼻子有眼！说那星主是个年轻人，能引动星辰之力，厉害得很！”
“星辰之力？唬谁呢……不过北境现在乱成一锅粥，三皇子的‘荡魔军’和暗墟的怪物打得不可开交，倒是真的……”
“何止北境！中部更乱！天工宗被围了快一个月了！据说死了好多人！”
“三皇子这是要赶尽杀绝啊……也不知道皇都那边怎么样了……”
“皇都？哼，早就姓‘三’了！老皇帝？谁知道还活着没……”
“唉，这世道……听说南边‘碧波湖’那边更热闹，好像有什么宝贝出世，连那些平时见都见不到的‘圣地’的人都出现了！”
“惊鸿令呗！还能是啥？每次这东西出现，都得死上一大片人……”
零碎的信息汇聚过来，拼凑出如今天下大势的轮廓。北境战火纷飞，星域之名开始流传；中部天工宗岌岌可危；皇都彻底被三皇子掌控；而南边，则因为“惊鸿令”的踪迹，吸引了天下目光。
张子瑜默默听着，心情复杂。星域的消息能传到这里，说明他们之前做的事情并非没有意义。但整个流云国，乃至整个惊鸿天下的乱局，比他想象的还要严重。
这时，那两名去打探消息的天符宗弟子回来了，脸色凝重。他们带回来了一个更具体、也更紧迫的消息。
“星主，我们打听到，围攻天工宗的，除了三皇子的‘荡魔军’精锐和星陨阁的高手，最近似乎……还出现了‘药王谷’的人的踪迹！虽然他们打着救治伤员的旗号，但行迹可疑！”
药王谷？那个一向中立的宗门？张子瑜和欧冶瑾对视一眼，都看到了彼此眼中的震惊。如果连药王谷都倒向了三皇子，或者别有图谋，那天工宗的处境……
“另外，”那名弟子压低声音，“我们在镇上的黑市情报点，得到一个未经证实的消息……据说，‘凌云剑宗’有弟子出现在流云国边境，似乎……也对天工宗，或者对流云国的局势，产生了兴趣。”
凌云剑宗！惊鸿天下以剑道闻名的顶级宗门之一！
张子瑜的手指无意识地敲击着粗糙的木桌。
局势，越来越复杂了。他们这支小小的队伍，如同投入洪流中的石子，能否激起预期的涟漪，还是会被这滔天巨浪彻底吞没？
他抬起头，看向南方。目光仿佛穿透了土坯墙壁，越过了赤焰荒原，投向了那片更加波澜壮阔、也更加危机四伏的天地——惊鸿天下。
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