接下陈栓子案后的第三日，天色依旧阴沉得如同蒙尘的铅块。南城千户所内的空气却比天气更加粘稠压抑。无形的壁垒已然竖起，沈炼及其小队成员能清晰地感受到来自四面八方的审视、戒备与无声的阻挠。公开调查寸步难行，任何正式的文书调阅、人员询问请求，要么石沉大海，要么被各种冠冕堂皇的理由搪塞回来。
张彪一系的人马，显然已得到了明确的指示，将一切可能与陈栓子案相关的线索，牢牢捂死。
“大人，架阁库那边咬死了说关于陈栓子的卷宗就那一份，再没有别的了。管库的老赵一见我就躲。”李石头愤愤地回报，脸上带着挫败感。
“我问了几个相熟的弟兄，一提陈栓子，都支支吾吾，要么说记不清，要么干脆避而不谈。”赵小刀也无奈地摊手。
常规途径已然堵塞。沈炼站在值房那扇小窗前，望着窗外灰蒙蒙的天空，眼神冷冽如冰。他深知，对付藏在阴影里的脏污，唯有比他们更善于在阴影中行动。
“常规的路走不通，就走非常的路。”沈炼转过身，声音低沉却带着决断，“石头，小刀，准备一下，换常服。我们出去一趟。”
南城千户所的黑牢并不在主衙之内，而是设在西南角一处偏僻院落的地下。那里终年潮湿阴冷，空气中永远弥漫着霉味、血锈味和绝望的气息。看守此地的，多是些不得志、或性格阴鸷的老卒，以及一些做杂役的辅兵。
沈炼三人并未从正门进入，而是绕到院落后墙。这里有一条狭窄肮脏的排水沟，偶尔会有负责清理污物的杂役从此处的小侧门进出。
赵小刀如同狸猫般悄无声息地溜过去，塞给守侧门的一个老辅兵一小角碎银子，低语了几句。老辅兵浑浊的眼睛瞥了瞥远处阴影里的沈炼和李石头，犹豫了一下，还是飞快地将银子揣入怀里，挥挥手让赵小刀进去了。
不多时，赵小刀带着一个身材矮小、面色惶恐、穿着脏污号服的杂役从侧门溜了出来，来到沈炼藏身的墙角。
那杂役看到沈炼冷峻的面容和虽穿常服却难掩的官威，吓得腿肚子直哆嗦，差点跪下去。
“大人……大人饶命……小的什么都不知道啊……”杂役声音发颤，下意识地就想撇清。
沈炼并不废话，直接从怀中取出一锭约莫五两的雪花银，在手中掂了掂。银子的光芒在昏暗的角落里显得格外刺眼。那杂役的眼睛瞬间直了，恐惧与贪婪在脸上交织。
“去年秋，军户陈栓子，是否在此关押过？”沈炼声音平稳，却带着不容置疑的压力。
杂役咽了口唾沫，眼神躲闪：“……好、好像有……记不清了……”
“这锭银子，买你的‘记不清’变得‘清楚’。”沈炼将银子递到他眼前，“若还不够……”他话音未落，旁边的李石头配合地冷哼一声，手按在了腰间鼓囊囊的短棍上。
杂役吓得一哆嗦，看看银子，又看看李石头凶悍的眼神，终于咬了咬牙，压低声音飞快说道：“有……关过！就一天！是周奎周爷他们送来的……当时人还好好的，就是吓坏了……晚上……晚上就出事了……”
“晚上出了什么事？”沈炼追问，银子又往前递了半分。
“小的……小的当时离得远，就听见里面……有动静……像是……像是打骂声……还有……还有惨叫……后来就没声了……”杂役的声音越来越低，充满了恐惧，“第二天一早，就……就说人自己想不开……没了……”
“谁动的手？”
“好像……好像是周爷手下那几个……王犇、胡勇……他们常干这……哎哟！”杂役话未说完，李石头已经将银子塞进他怀里，同时低声警告：“管好你的嘴！若走漏半点风声，这银子就是你的买命钱！”
杂役抱着银子，如同抱着烧红的炭，连连点头，连滚带爬地缩回了侧门。
离开黑牢，三人又悄无声息地来到位于卫所西北角的一排低矮平房。这里是存放已故或无主役卒遗物的仓房，平日里几乎无人问津，只有个半聋的老兵看守。
赵小刀再次发挥特长，用一壶劣酒和几句恭维话，轻易地将老兵引到一旁吹牛打屁去了。
沈炼和李石头迅速潜入仓房。屋内堆满了各种破旧箱笼，积尘厚得能按出手印。空气中弥漫着陈腐的、令人窒息的味道。
根据杂役提供的模糊线索，东西好像扔在最里面那个破箱子，两人在角落找到一个几乎散架的破木箱。翻找良久，终于在一堆散发着霉味的破布烂棉絮中，扯出了一件深蓝色的、同样散发着霉味的旧军服。
“大人，是卫所号服！”李石头低声道。
沈炼接过号服，走到门口透入的微弱光线下，仔细翻看。号服前襟有几处明显的破损和暗褐色、早已干涸发硬的血迹，这与卷宗中“自尽”时可能造成的伤痕位置似乎吻合。
但沈炼的目光并未停留于此。他将号服内外反复仔细查看，手指一寸寸地摸索过布料。突然，他的手指在号服后背肩胛骨下方的位置停住了。
那里的布料颜色似乎比周围更深一些，质地也更显僵硬。
“水。”沈炼沉声道。
李石头立刻递上随身水囊。沈炼将清水小心地滴在那块深色区域上，轻轻搓揉。很快，清水变成了淡淡的褐红色——是极其陈旧、已深入纤维的血迹！
但这并非关键。沈炼仔细分开那处的纤维，眼神骤然一凝！
只见那处布料的内侧，并非简单的撕裂或磨损，而是呈现出一种极其特殊的、多道平行排列的细微挫裂及拉伸变形！像是被某种带有棱角的硬质绳索或皮革索套反复猛烈摩擦、勒拽所致！这种痕迹，绝不可能由“自尽”产生！
更令人心惊的是，在号服的腋下、肋侧等极其隐蔽之处，沈炼凭借指尖的触感和敏锐的视觉，发现了数片模糊不清、但边缘呈现条状或块状、颜色深紫近乎发黑的陈旧淤痕！这些淤痕的形态和位置，明显是被人从多个角度大力扭按、禁锢、殴打留下的痕迹！
“大人，这……”李石头也看到了那些痕迹，倒吸一口凉气。
“仔细包好，带走。”沈炼声音冰冷，将号服递给李石头，用带来的油纸仔细包裹。这些衣物上的痕迹，无声却有力地诉说着死者生前最后时刻遭受的暴力，与“畏罪自尽”的结论形成了尖锐的矛盾。
最后的目标，直指架阁库。沈炼不相信关于一条人命的案卷，会只有那份完美无瑕的“定谳卷”。按照流程，至少应该有一份最初的现场记录和原始的尸格单。
白日里李石头碰了钉子，此次他们选择在入夜后行动。
赵小刀早已摸清了架阁库老赵的作息——他每晚都会去隔两条街的小酒馆喝两杯劣质烧刀子。
趁着夜色，三人如同幽灵般潜到架阁库后院。李石头用匕首悄无声息地拨开了侧窗老旧脆弱的插销。三人依次翻入。
库内漆黑一片，弥漫着陈年纸张和墨锭的浓烈气味。无数档案架如同沉默的巨人，矗立在黑暗中。
不敢点火折子，只能借着窗外微弱的月光，凭借记忆和摸索，寻找存放去年秋死亡文书的那一排架子。
时间一点点流逝，汗水浸湿了内衣。每一丝声响都被无限放大，心脏在胸腔里剧烈跳动。
终于，在架子最底层一个积满厚灰的角落，沈炼摸到了一个标注着“戊午年秋·杂亡”的旧档案盒。他小心翼翼地将其抽出。
打开盒子，里面是几份散乱的文书。他借着窗隙微光，快速翻阅。大多是些意外、病故的记录。直到最后，他的手指触到了一份单独放置、纸张相对较新，却被人刻意揉搓得有些皱巴的文书。
他迅速浏览开头——“南城千户所戊午年九月丙辰日尸格”。
正是陈栓子的尸格！
但上面的记录，却与最终卷宗里的结论大相径庭！尸格上清晰地写着：“颜面青紫肿胀，眼结合膜出血点密集”，“颈部见缢沟一道，位置异常，呈斜向上提拉状，且深部肌肉及软骨有生活反应”，“但……体表多处见陈旧性皮下出血及擦挫伤，双臂、胸背部尤甚，疑遭外力束缚殴打”……最后的结论是：“缢死，然体表多有挣扎抵抗及施暴痕迹，死因存疑，建议详查。”
这分明是一份存疑的尸格！它指向了他杀的可能！
但这份尸格，却被人为地抽离、隐藏于此，取而代之的，是一份精心伪造的、“完美”证明自尽的最终卷宗！
沈炼的心脏猛地一沉。他迅速将这份真正的尸格揣入怀中，将档案盒恢复原状。
“走！”他低声道。
三人如同来时一样，悄无声息地翻出窗外，融入浓重的夜色之中。
秘密勘察结束。手中，已掌握了撬动“铁案”的第一批铁凿——杂役的证词、布满暴力痕迹的遗物、以及这份被隐藏的真实尸格。
夜色如墨，寒意刺骨。但沈炼的心中，却燃着一簇冰冷的火焰。
真相的碎片已然在手，拼图，才刚刚开始。
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