寅时刚过，天色未明，靖王府的马车便已悄然停在了“林记”食坊的后巷。两名面容肃穆、举止干练的内侍下车，无声地协助林小满将早已打包好的工具箱、精选的原料箱搬上车辕。整个过程迅捷而安静，透着宫廷办事特有的规矩与效率。
林老实和王大娘红着眼眶，紧紧拉着林小满的手，千叮万嘱，满是担忧与不舍。石猛则沉默地站在一旁，将一枚打磨光滑的桃木小符塞到林小满手中，低声道：“姑娘，保重。铺子有我。”眼神坚毅，如同磐石。
林小满心中暖流涌动，强压下离别的酸楚，重重点头：“爹，大娘，石大哥，你们也保重。等我回来。”她最后看了一眼在晨曦微光中显得格外静谧的铺子，转身毅然登上了马车。
车厢内，林小满紧握着怀中那枚温润的凤纹玉牌和石猛给的桃木符，感受着其上残留的暖意，心中既有对未知深宫的忐忑，更有一种破釜沉舟的决绝。阿福被顺利救回，赵琰的再次援手，让她明白，自己已无退路，唯有在千叟宴上全力以赴，才能不负这重重艰难换来的机会，才能真正拥有立足的资本。
马车辚辚，穿过尚未完全苏醒的汴京街道，驶向那红墙环绕、戒备森严的皇城。从侧门验明身份入宫后，换由两名低阶太监引路，行走在空旷而漫长的宫道上。空气中弥漫着庄严肃穆的气息，偶有身着各色宫装的女官、太监低头匆匆而过，规矩森严，悄无声息，与宫外市井的喧闹形成天壤之别。
林小满低眉顺目，不敢四处张望，心中谨记赵琰“多看、多听、少言”的告诫。她被引至位于皇宫边缘区域的尚膳监下属官厨之一——“百味堂”。这是一处宽敞的院落，内设数十个独立的灶间，此刻已有其他几家入选酒楼的厨师团队在忙碌，叮当作响，香气隐约飘散，气氛紧张而有序。
负责分配事务的是一位姓钱的尚膳监典膳，面色严肃，言语简洁。查验了林小满的凭证和物料后，将她分配至一间位置相对偏僻、但还算干净整洁的小灶间，并指派了一名名唤小顺子的小太监给她打下手，负责传递物料、清洁等杂役。
“林掌案，”钱典膳语气平淡，却带着不容置疑的威压，“此处便是你未来十日的工所。宫内规矩，一应物料按需领取，登记在册，不得浪费，更不得私自带出。制作流程需符合尚膳监定规，每日成品的数量、品相需经查验。无事不得随意走动，尤其严禁靠近各宫娘娘寝殿区域。若有违逆，严惩不贷。可听明白了？”
“民女明白，定当谨守规矩，用心办事。”林小满恭敬应下。
钱典膳微微颔首，不再多言，转身离去。那小顺子看起来约莫十五六岁，眉眼伶俐，对着林小满躬身行礼，口称“林师傅”，态度倒也恭谨。
安顿下来后，林小满不敢耽搁，立刻开始熟悉环境，清点工具，检查领到的面粉、油脂、糖蜜等基础原料的品质。她发现，这官厨所用物料果然皆是上品，但管理极其严格，每领用一样，都需小顺子记录画押。其他灶间的厨师们，大多各自忙碌，彼此间并无多少交流，偶尔投来的目光，也带着审视与疏离，尤其是看到林小满这般年轻又独自一人的女子，更是难掩惊讶与一丝不易察觉的轻蔑。
林小满心知肚明，在这深宫之中，自己势单力薄，必须更加谨言慎行。她收敛心神，将全部精力投入到点心的制作中。首要任务，便是太后点名要的“四神福寿糕”。她严格按照既定流程，精选茯苓、山药，细心研磨过筛，与糯米粉、粳米粉按最佳比例混合，加入精心熬制的枣泥桂圆浆，反复揉捏至均匀细腻，上笼蒸制时，更是凭借【精准火候掌握】技能，严格控制火候与时间，确保糕体松软湿润，药香与米香完美融合。
第一笼糕点出笼时，香气弥漫，引得隔壁灶间几位老师傅都忍不住侧目。小顺子吸着鼻子，眼中露出馋意，小声赞道：“林师傅，您这糕真香！”
林小满微微一笑，切下一小块品相完美的边角料递给他：“尝尝看，提提意见。”
小顺子受宠若惊，接过小心品尝，顿时眼睛一亮：“好吃！又软又甜还不腻人！比尚膳监平常做的药糕好吃多了！”
得到初步肯定，林小满心中稍安。她将成品仔细装盒，由小顺子送去给负责查验的官员。
等待查验结果的时间格外漫长。林小满一边准备其他点心的配料，一边留意着周围的动静。她发现，离她不远的一个灶间，属于“八珍楼”的团队，由那位在考评时刁难过她的傅大师亲自带队，共有三四名帮手，阵势明显比她大得多。傅大师偶尔瞥向她的目光，依旧冰冷，带着一股居高临下的傲气。
然而，更让林小满心生警惕的是，她隐约感觉到，似乎有不止一道目光，在暗中窥探着她这个小小的灶间。有时是路过的小太监看似无意的一瞥，有时是远处廊下某个模糊的身影。是尚膳监例行的监督？还是……别有用心之人的窥伺？赵琰的警告言犹在耳，她不敢有丝毫大意。
傍晚时分，查验结果传来，“四神福寿糕”得到了“上佳”的评语，准许作为明日宴席之用。消息传来，林小满长舒一口气，总算闯过了第一关。小顺子也替她高兴，干活更加卖力。
然而，就在她准备熄火休息，整理灶台时，小顺子趁着收拾工具的间隙，凑近她身边，用极低的声音飞快地说了一句：“林师傅，您要小心些……有人……好像在打听您做糕用的山药和茯苓，是哪家贡品庄子上送的……”
林小满心中猛地一凛！打听原料来源？这绝非寻常关心！是在找茬？还是想从原料上做文章？她立刻联想到入宫前阿福被绑架、原料库被窥探的事！对方果然将黑手伸进了宫里！
她面上不动声色，对小顺子低声道：“多谢提醒。我用的都是尚膳监按例分派的原料，皆有记录可查。”
小顺子点点头，不再多说，低头干活去了。
林小满却心潮起伏。这深宫之内，果然步步惊心。明有“八珍楼”的对手虎视眈眈，暗有不知名的黑手蠢蠢欲动。接下来的日子，恐怕不会平静。
夜深人静，官厨院落渐渐安静下来，各灶间相继熄灯。林小满躺在分配给她的、简陋却干净的小榻上，却毫无睡意。窗外月色清冷，映照着陌生的宫墙檐角。她想起宫外的父亲、石猛他们，想起“林记”铺子，想起赵琰那双深邃难测的眼睛……
就在她思绪纷乱之际，一阵极其轻微、却富有节奏的叩击声，突然从灶间紧闭的门外传来。
笃、笃笃——
声音很轻，在寂静的夜里却格外清晰。
林小满浑身汗毛瞬间竖起！这么晚了，会是谁？！
她屏住呼吸，悄无声息地挪到门边，压低声音问：“谁？”
门外，传来一个刻意压低的、尖细而熟悉的声音：
“林姑娘，是咱家。”
林小满心中巨震！这个声音……是那位曾代表“主人”给她传递消息的王公公？！他怎么会深夜来到这官厨重地？！
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