好的，咱们就沉下心来，细细分说这第三十八个故事——。这个故事，比“水鬼扯脚”更深入一层，它不只讲索命，还讲那冰冷河水下的无奈与一丝渺茫的解脱。
咱们屯子东头的牤牛河，有个回水湾，水看着平缓，底下却暗流湍急，漩涡暗藏。老辈人说，那地方是“水鬼”的窝，每隔几年就要找替身。前面故事里黑娃的遭遇，就是其中之一。但这次要说的，是黑娃之后，另一个被盯上的人，以及这件事背后，那令人脊背发凉的“规矩”。
屯子里有个后生，叫王满囤，水性极好，人称“浪里白条”。他爹就是当年从河里把黑娃捞上来的人之一，亲眼见过黑娃脚踝上那乌黑的手印。因此，王满囤他爹对他下河管得极严，尤其是那个回水湾，绝对不准靠近。
王满囤嘴上答应，心里却不全信。他仗着水性好，觉得就算真有水鬼，也奈何不了他。那年夏天，天气酷热，一群半大小子怂恿他去回水湾摸鱼，说那里的鱼又肥又傻。王满囤被激，加上天热难耐，便把父亲的叮嘱抛在了脑后。
他一个猛子扎进回水湾，果然，鱼又多又大。他正摸得兴起，忽然觉得右脚踝一紧，一股巨大的、冰冷的力量猛地把他往深水里拽！
王满囤心里一惊，知道不好！他拼命挣扎，想往上游，可那力量大得惊人，像是铁钳箍住了他的脚脖子，任他水性再好，也挣脱不开。冰冷的河水灌入口鼻，肺像要炸开，意识开始模糊。他仿佛看到水草缠绕的黑暗深处，有一张模糊的、肿胀的人脸，正用空洞的眼睛盯着他，眼神里充满了某种疯狂的渴望。
就在他快要失去意识的刹那，他胸前挂着的一个东西，突然隔着衣服散发出一股温热。那是他奶奶去庙里给他求来的一个小小桃木符，他一直当个玩意儿戴着。
说来也怪，那温热感一出现，脚踝上那冰冷的钳制力道，竟然猛地一松！
王满囤抓住这瞬息的机会，用尽最后一丝力气，拼命蹬水，浮出了水面，连滚带爬地上了岸，趴在岸边咳得撕心裂肺，胆汁都吐出来了。
他惊魂未定地看向自己右脚踝，那里赫然有着几个清晰的、正在由紫转青的手指印！和他爹描述的，黑娃脚上的一模一样！
王满囤这次是真怕了，连滚爬爬跑回家，把事一说，他爹又惊又怒，后怕不已。他奶奶则抱着他直哭，说是佛祖保佑，桃木符挡了灾。
这事儿过后，王满囤再也不敢靠近那片回水湾，人也沉稳了不少。但他心里始终有个疙瘩，那个水下的眼神，除了渴望，似乎还有别的什么。
后来，屯子里来了个游方的老和尚，不是那种骗钱的假僧人，眼神澄澈，很有智慧。王满囤他爹备了斋饭招待，席间说起了这事，向老和尚请教。
老和尚听完，双手合十，长叹一声：“阿弥陀佛。施主们可知，那‘水鬼’找替身，并非全然出于恶意，更多是……一种身不由己的‘业’与‘规则’。”
众人不解。
老和尚缓缓道来：“据佛经所言，溺水横死之人，魂魄困于水中，受尽寒冰浸泡、鱼虾啃噬之苦，不得超生。它们唯一的解脱之道，就是找到一个‘替身’，将其拖入水中溺亡，方可顶替自身之位，魂魄得以离开水域，前往地府报道。此乃天地间一残酷法则，非其本愿，实乃其脱离苦海之唯一途径。”
王满囤听得愣住了，想起那张模糊脸上，除了渴望，似乎真的还有一丝痛苦和无奈。
“所以，”老和尚继续道，“它们找替身，并非针对某人，而是任何一个符合‘条件’（如时运低、阳气弱、或像这位小施主般主动进入其领域）的活人。你挣脱了，是你的造化，也是它机缘未到。但它的苦，并未结束，仍需在那冰冷黑暗中等待下一个……唉。”
王满囤他爹忍不住问：“大师，难道就没办法帮帮它们吗？非得这样害人？”
老和尚道：“有，但很难。一是大德高僧或有道之士，做法事超度，但其怨气执念若太深，超度亦难。二则是……极其罕见的，‘替身’自愿牺牲，且心怀慈悲，愿代其受苦，但这几乎不可能。三是靠其自身在漫长岁月中，怨气慢慢消磨，或有其他机缘。”
他看向王满囤：“小施主此次能逃脱，一是自身阳气尚足，二是那桃木符确有辟邪之效，扰了它的‘法’。但更重要的是，你心中无太大恶念，那水鬼的怨气未能完全侵蚀于你。须知，恐惧与绝望，亦是它们的食粮。”
老和尚的话，像一块巨石投入王满囤心中。他不再仅仅觉得那水鬼可怕，更觉得它可怜。那是一个被困在冰冷与黑暗中的灵魂，为了解脱，不得不去伤害他人，陷入永无止境的轮回。
自那以后，王满囤有时会瞒着家人，在黄昏时分，远远地朝回水湾的方向扔些食物果子，心里默念几句佛号，不是祈求保佑，而是希望那个（或那些）困在水下的灵魂，能少些痛苦，早日找到真正的解脱之道。
他甚至幻想过，会不会有一天，出现老和尚说的第二种情况，有一个真正慈悲无畏的人，能打破这个残酷的循环？
这的故事，渐渐在屯子里传开。它没有消除人们对回水湾的恐惧，却给这份恐惧，蒙上了一层悲悯的色彩。人们依旧告诫孩子远离危险水域，但私下里谈起，不再只是咒骂水鬼恶毒，也会叹息其无奈。
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