墨迹在令签右下角晕开，像一块洗不掉的污痕。叶天寒没动笔，也没抬头，只是盯着那团黑，仿佛它会自己开口说话。
帐帘掀动，陈虎走进来，脚步比平时轻了些，像是怕惊扰什么。他站在桌边，没急着开口，等了好一会儿才说：“人都押走了，账册烧了三份，剩下的锁进铁箱，钥匙我亲自收着。”
叶天寒点头，把笔搁下，手指压住那张染墨的令签，慢慢推到沙盘边上。那里已经标好了新的巡查路线，红线上画了双杠，是加派人手的意思。
“他们不是冤。”他终于开口，“是怕。”
陈虎皱眉：“怕你？”
“怕背后的人。”叶天寒站起身，走到沙盘前，指尖划过补给道，“五个棋子死了，不过是割了根线。线头那头的人还在，他会再牵别人上来。”
陈虎沉默一瞬，低声问：“你是说……昭武伯？”
叶天寒嘴角扯了一下，没笑，也没否认。“玉佩上的‘昭’字，不是随手刻的。他在北境埋人，不止一年两年。你以为清了个库管、抓了几个传令兵就完了？这只是露出来的脚趾头。”
“可他人在南境，水师那边又不归咱们管，他能插手陆战？”陈虎挠了挠脸，“总不能飞过来亲自带兵吧？”
“他不用来。”叶天寒目光落在烽燧台模型上，“他只要让别人觉得我该死，就够了。比如——我在战场上阵亡，是因为冒进失策；我打赢了，也可以说我私调兵马、越权指挥。反正死的不是他的人。”
陈虎脸色变了变：“你是说，他会借蛮族的手？”
“换作是你，怎么除一个打不死的对手？”叶天寒收回手，“正面斗不过，就让他摔个大跟头，最好摔得没人敢替他说话。”
两人对视片刻，帐内只剩烛芯轻微爆响。
外面风渐起，吹得旗杆嗡嗡作声。陈虎搓了搓胳膊：“这鬼天气，冷得反常。”
叶天寒没接话，转身从箱子里取出一件旧皮甲，披在身上。那是他当伙夫时穿过的，边角磨得发白，但结实。
“你要去哪儿？”陈虎问。
“去走一圈。”他说，“看看咱们刚修好的规矩，到底能不能扛住下一波风。”
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南境江畔，夜雨如织。
昭武伯坐在书房内，手中捏着一封密报，纸页已被揉出几道折痕。窗外雷光一闪，照亮他半张脸——温润如儒生，眼神却像沉水里的刀。
幕僚跪在门口，头低得几乎贴地。
“五个。”昭武伯声音不高，像在数豆子，“全没了？”
“回大人……一夜之间，被挖了个干净。叶天寒拿证据说话，铁辕侯当场批了斩令，连辩都没让辩。”
屋内静了几息。
然后，昭武伯笑了。笑声很轻，像是自言自语：“好啊，一个烧火的，现在学会查账了？还查到我头上来了？”
他站起身，踱步至案前，提笔蘸墨，在绢纸上写下一行小字：
**“赠铁甲三十具，箭矢五百束，条件——于换防第三日袭扰三十里烽燧台，务使叶天寒部陷入重围。”**
写完，吹干墨迹，卷起塞入竹筒，递给一旁黑衣人：“走水路，绕开巡检司。送到蛮族左翼千夫长手里。”
黑衣人接过，低头退下。
昭武伯望着窗外雨幕，缓缓道：“你想当执法官？行。我就让你执法到最后——死在你自己定的军规里。”
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北境营地，三更天。
叶天寒沿着营墙走了一圈，最后停在高台上。这里能望见三十里外的山脊线，夜里漆黑一片，连狼嚎都没有。
陈虎追上来，递过一碗热汤：“你真是闲不住，刚处理完事就要巡防。”
“我不是信不过别人。”叶天寒接过碗，没喝，“我是信不过安静。”
“安静不好吗？”陈虎靠着栏杆，“刚杀了几个内鬼，敌人躲一阵也正常。”
“蛮族不是敌人，是野狗。”叶天寒盯着远处，“闻见血腥味不扑上来，说明他们在等更大的肉。”
陈虎皱眉：“你是说，还有后招？”
“我不知道有没有。”叶天寒把碗递回去，“但我知道，刚才那一场清算太顺了。顺得像有人故意把棋子摆出来，让我一个个吃。”
“你是怀疑……有诈？”
“我不怀疑人。”他摇头，“我只记得一件事——十年前我被按在牢里，也是因为‘证据确凿’。”
陈虎没说话了。
叶天寒转身走下台阶，一边走一边扬声：“传令！各烽燧加派夜哨，补给车队改走东线老道，别走山口。另外，通知东翼三营，明日提前半个时辰操练，我要看他们列阵速度。”
亲兵领命而去。
陈虎快步跟上：“你这是要防什么？还没动静呢，你就先乱调兵？”
“我没乱。”叶天寒脚步不停，“我只是不想等到火点起来，才发现锅底早就漏了。”
“那你打算怎么办？就这么一直绷着？”
“绷着比断了好。”他说，“刀不出鞘的时候，才是最危险的时候。”
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次日清晨，天未亮透。
一名传令兵骑马冲进主营区，翻身下马，直奔叶天寒帐中。
帐帘拉开，叶天寒正系腰带，看见来人，问：“出事了？”
“回副统领！”传令兵喘着气，“东线斥候发现异常——昨夜有两队蛮族轻骑靠近三十里烽燧台，未发起进攻，停留约半个时辰后撤离。行踪诡异，疑似试探。”
周围几名亲兵立刻紧张起来。
叶天寒却没动怒，也没慌，只问：“几人？装备如何？”
“约六十人，轻甲，配短弓，无重盾。”
“没有攻城器械？也没带云梯？”
“没有。”
叶天寒摸了摸下巴，忽然问：“他们走哪条路回来的？”
“沿河谷西侧，经断崖岔口返回。”
他眯起眼，点了点头：“让他们撤得挺快。”
“属下以为，这是挑衅！”传令兵语气激动，“请命出击，狠狠教训他们一次！”
帐内众人目光都集中过来。
叶天寒却摆手：“不追。”
“可是——”
“他们不是来打的。”他打断，“是来看的。”
“看什么？”
“看我们有没有空子。”他转身拿起地图摊开，手指点在烽燧台位置，“专门挑换防前夜出现，路线选得精准，动作干脆利落——这不是骚扰，是踩点。”
陈虎站在旁边，脸色渐渐凝重：“你是说……他们知道我们要换防？”
“要么知道。”叶天寒收起地图，“要么，有人告诉他们。”
帐内顿时安静。
亲兵们面面相觑，有人握紧了刀柄。
叶天寒把地图卷好，交给陈虎：“你现在带人去查，所有参与换防调度的文书、传令、后勤人员，一个不漏地过一遍。尤其是昨晚值夜的。”
“你要翻内鬼？”
“我不翻人。”他拿起裂天刀，扣上刀鞘，“我只想知道——下一波来的，到底是骑兵，还是火药。”
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