巢湖剿匪的捷报传到舒县时，街头巷尾都挂起了红灯笼，青泥村的百姓提着米酒、馒头往水寨送——被救的船工们逢人就说许都尉是活菩萨，连县衙都主动送来文书，要将许褚的功绩上报洛阳。可许褚却没心思庆功，他在议事厅里对着俘虏名册看了半宿，将郑宝旧部中懂造船、识水势的二十多人单独标注，又让人清点缴获的战船，计划把其中十艘改装成运粮船，打通巢湖到舒县的粮道。
都尉，刚接斥候回报——桥公的船队在湖心岛遇袭了！蒋钦掀帘进来时，许褚正用炭笔在舆图上圈画粮道路线，闻言指尖一顿，炭灰落在湖心岛三个字上。
他抬头时，眼中已没了方才的温和，多了几分沉毅：多少匪兵？桥家可有伤亡？
约莫百人，是郑宝的余党，蒋钦喘了口气，桥公手臂受了伤，大桥、小桥两位姑娘被困在船舱里，暂时安全，桥家门客战死多人。
许褚起身抓起案上的劲装，一边穿一边下令：公节，你带十艘船守水寨，把俘虏里懂水战的拉出来，让他们跟着修战船，戴罪立功；公奕，你跟我带十艘快船，绕着湖心岛西侧走——那里水浅，匪兵的船进不去，咱们从后面断他们退路。
他顿了顿，又补充：让医工带上金疮药、绷带，再备些热粥，打完仗给桥家父女和匪兵俘虏都送过去。
都尉，蒋钦忍不住问道，为何要给匪兵备热粥？
许褚系紧腰带，沉声道：这些匪兵多是活不下去的流民，被郑宝裹挟为祸。若能以仁德感化，将来或可成为助力。记住，我们剿的是匪，不是人。
蒋钦虽疑惑匪兵也给热粥，却没多问，转身点兵。许褚看着他的背影，指尖在舆图上敲了敲：救桥家，既是道义，更是拉拢皖城士族的关键。桥蕤是桥玄的侄子，在江淮士族中声望极高，今日卖他这个人情，日后庐江治理，桥家的人脉、资源都能用得上。
快船驶离水寨时，晨雾未散。许褚站在船头，望着远处模糊的湖心岛轮廓，忽然对亲卫道：告诉蒋司马，带五艘船绕到匪兵上游，把柴草捆成捆浇上油，若匪兵要逃，就点火烧油船——别真烧死人，逼他们投降即可。
亲卫领命时，许褚又叮嘱：记住，以威慑为主。若他们肯降，就给他们一条生路。
亲卫领命而去。不多时，湖心岛方向传来厮杀声。许褚举起改良的单筒望远镜，清晰看到匪兵搭着木板往商船上爬，桥蕤握剑守在船舱门口，胳膊上的血染红了锦袍，却始终没退。他放下望远镜，拔出长刀：冲上去！先解决船边的匪兵，护住船舱！
快船破浪而行，许褚第一个跳上商船，长刀一挥，将一个往船舱钻的匪兵砍倒。桥蕤见他来，紧绷的身子松了些，却仍咬牙道：仲康，别让他们伤了大小桥！
桥公放心。许褚点头，余光瞥见船舱门口露出的粉色襦裙，立刻让亲卫守住船舱，不许任何人靠近，自己则带着兵士清理甲板上的匪兵。
激战中，许褚注意到一个年轻匪兵畏畏缩缩地躲在人群后，便故意留了手，只打落他的兵器，喝道：放下武器者不杀！这一声让好几个匪兵犹豫起来。
蒋钦那边很快得手——上游的油船点燃后，浓烟滚滚，匪兵见退路被断，顿时慌了神，有的跳船想逃，却被水下亲卫用网捞起，没一会儿就缴械投降了。
战斗结束时，晨光穿透晨雾。许褚让人将匪兵俘虏集中看管，又让医工给桥蕤包扎伤口。他特意走到那个年轻匪兵面前，见他不过十五六岁年纪，便问道：为何从匪？
那少年哭着说：家乡遭灾，实在活不下去......
许褚叹了口气：待会儿去喝碗热粥，若愿意，可到流民营领份田地，重新做人。
他刚转身，就见大桥抱着小桥走来，手里拿着一块绣着桃花的丝帕，眼神带怯却仍上前：仲康兄，你脸上沾了血......
许褚接过帕子，指尖触到丝帕的细腻——这是去年在桥府，大桥给客人擦手用的帕子。他擦了擦脸，将帕子还她，语气温和：多谢大桥姑娘。你们受惊了，热粥马上就到，先垫垫肚子，等会儿送你们回舒县。
小桥忽然扯了扯许褚的衣角：仲康兄，刚才我们在船舱里好害怕，听到你的声音才安心。
许褚蹲下身，平视着小桥：让你们受惊了。待回到舒县，我让人给你们送些饴糖压惊。
大桥看着许褚温柔对待小妹的模样，心中泛起一丝暖意。
大桥接过帕子，指尖不小心碰到他的指尖，耳尖泛红。抬头时，正见许褚对亲卫吩咐查匪兵的家乡，庐江境内的让家人来赎，外乡的编入流民营，给他们分田种，又让人清点商船货物，少了的照价赔偿。原来他不仅勇武，还这般周全——连匪兵的去处、货物赔偿都想到了，比那些只知打杀的将领，不知强了多少。
小桥拉着大桥的衣角，小声说：姐姐，仲康兄好厉害，还会给匪兵找活路。
大桥轻轻了一声，目光落在许褚身上。他正和蒋钦说粮道的事，眉头微蹙，手指在船板上画着路线，阳光洒在他身上，让她忽然觉得，这个比自己大不了几岁的少年，早已撑起了一片天。
这时，医工前来禀报：都尉，俘虏中有几人伤势较重，是否要......
全力救治，许褚打断道，用最好的金疮药。记住，人命关天。
这一幕被桥蕤看在眼里，他暗暗点头，对许褚的为人更加钦佩。
回舒县的路上，桥蕤拉着许褚的手，感激道：仲康，今日若不是你，我父女三人恐怕......日后庐江有任何事，桥家定当鼎力相助。
许褚笑着回应：桥公客气了。皖城与舒县相邻，本该互相照应。我打算下个月开通巢湖到皖城的商路，到时候还需桥公帮忙协调皖城商户，让两地的粮、盐互通，百姓也能少受物价之苦。
桥蕤一愣，随即大笑：好！这事我应了！仲康你不仅会打仗，还懂民生，庐江有你，是百姓之福！
不仅如此，许褚又道，我打算在巢湖沿岸设立巡检司，招募当地渔民担任巡检，既给他们一条生计，也能保商路平安。届时还想请桥公推荐几位可靠人选。
此事包在老夫身上！桥蕤拍胸应承。
大桥坐在一旁，听着两人的对话，心中对许褚的敬佩又多了几分。她忽然觉得，这次遇袭或许是好事——让她看到了许褚的勇武、谋略，还有那颗装着百姓的心。这样的人，值得她悄悄放在心里。
船靠岸时，许褚特意吩咐亲卫：派人送桥公和两位姑娘回府，再调一队兵士在桥府外值守三日，以防万一。
这个细心的安排，让大桥在踏上岸时，忍不住回头望了许褚一眼。少年将领正在安排俘虏安置事宜，挺拔的身影在夕阳下拉得很长。这一刻，大桥明白，有些情愫，已在她心中悄然生根。
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