长社被围已近两月，城中的气氛压抑得令人窒息。军帐中，将领们愁眉不展，面色凝重；城墙下，士兵们三三两两聚在一起窃窃私语，眼神中充满了对未来的茫然和恐惧。敌我兵力悬殊如同天堑，波才十万大军将长社城围得水泄不通，而城中守军不足万人，突围似乎希望渺茫，固守又不知何时是个尽头。
每日清晨，许临都会准时登上城头巡视防务。这位年近四旬的别部司马虽然面容略显疲惫，但身姿依然挺拔如松，目光锐利如鹰。他仔细检查每一处城防工事，用手触摸城墙的坚固程度，俯身查看礌石滚木的储备情况，不时对防务提出调整意见。
这里的礌石堆放不够整齐，一旦敌军攻城，会影响投掷速度。许临对守城校尉说道，语气严肃却不失温和，立即重新整理，要确保每个士兵都能快速取用。
校尉连忙应诺，立即命士兵重新整理防具。许临又走到箭垛前，抽查箭矢的质量：这些箭簇有些生锈了，要用磨石打磨锋利。战场上，一支利箭可能就能多杀一个敌人。
父亲。许褚照例来到城头，向父亲行礼。他这些日子明显长高了不少，虽然才十三岁，但身材已经接近成人，只是脸上还带着少年的稚嫩。
许临回头，眼中带着赞许：褚儿来得正好。你看那贼军营寨，可看出什么门道？
许褚凝神观察，目光如炬。这些日子他每天都在城头观察敌情，对黄巾军的布防了如指掌：贼军虽众，但营寨杂乱无章，多倚靠草木搭建。这几日天气干燥，北风渐起，实乃用火攻的良机。
许临点头：为父也注意到了。只是...他顿了顿，眉头微皱，贼军营寨连绵十里，如何纵火？纵火之后，如何确保火势可控？这些都是难题啊。
他指着远处的黄巾营寨：你看，虽然主要营区依草而建，但各营之间都有空隙。若要火攻，必须同时多点纵火，否则一处起火，其他营区立即就会警觉。
许褚若有所思：若是能选出五百死士，分作十队，同时潜入纵火呢？
许临摇头：太难了。且不说如何悄无声息地潜入，就是要同时点燃十处营寨，也需要精确的配合。更别说还要考虑风向、天气...
正说话间，忽见一队骑兵自北门而入。为首一人，身量不高，但体貌精悍，眼神锐利深邃，正是骑都尉曹操。他身后的骑兵个个风尘仆仆，甲胄上还带着未干的血迹，显是刚经历了一番艰苦的侦察。
孟德兄回来了。许褚低声道，语气中带着熟稔。自从去岁在曹府相识后，二人虽见面不多，但彼此印象深刻。曹操欣赏许褚的早慧勇武，许褚则敬佩曹操的胆识谋略。
许临抚须道：孟德勇毅过人，每每亲冒矢石，令人敬佩。不过如今局势危殆，出城侦察的风险越来越大。昨日就有三名斥候未能归来。
就在这时，城南黄巾营寨突然一阵骚动，喊杀声隐约可闻。许临眼神一凝：是朱将军部出击了。
但见一队汉军溃退下来，盔甲不整，旗帜歪斜，显然是出击受挫。伤兵的呻吟声、将领的呵斥声混杂在一起，更添了几分凄惶。一些重伤员被抬着进城，鲜血沿途滴落，在黄土上留下斑斑血迹。
许临握紧拳头，指节发白：又失败了。这已是本月第七次小规模出击，无一成功。军中求援和突围之声愈盛啊。
许褚目光深邃：正因为出击不利，才更需奇谋破敌。父亲，我观贼军虽众，但并非无懈可击。他们的营寨布局、巡逻规律、换防时间，都有规律可循。
许临叹了口气：为父何尝不知。只是如今军中士气低落，诸将意见分歧，想要推行奇计，难啊！昨日皇甫将军提议夜袭，就遭到朱将军强烈反对。
这时，曹操已策马来到城下，抬头看见许临父子，拱手笑道：许公，阿褚，又在观察敌情？他的目光在许褚身上停留片刻，带着几分欣赏。去岁在曹府，许褚那首煮豆燃豆萁的诗和劝和曹氏兄弟的智慧，给他留下了深刻印象。
许临还礼道：孟德辛苦。不知城外情况如何？
曹操面色凝重：贼势浩大，营寨连绵十里。我方才绕营侦察，见其虽众，但防备松懈，岗哨稀疏。他话锋一转，看向许褚，阿褚近日可有什么发现？
许褚沉吟片刻，道：小子观察多日，发现贼军虽众，但纪律涣散。白日喧哗，夜间鼾声如雷，巡更之人往往聚众赌博饮酒。
曹操点头：某也注意到了。尤其是入夜后，贼营灯火稀疏，哨位稀疏，显然以为我军不敢出城，已生骄怠之心。
许临叹道：即便如此，要破十万贼军，又谈何容易？今日朱将军部出击又失利，军心更加动摇。
三人正说话间，忽听城中传来一阵骚动。原来是一些士兵因粮草分配问题发生争执，险些动起手来。军官们费了好大劲才将事态平息，但不满的情绪仍在军中蔓延。
许临叹道：看见了吗？军心已乱。粮草日渐短缺，士兵们开始恐慌了。此时提出冒险之计，恐难获支持。
曹操却道：不然。正因为军心浮动，才更需要一场大胜来提振士气。他看向许褚，眼中带着鼓励，阿褚若有良策，但说无妨。
许褚正要开口，忽见传令兵来报：皇甫将军召诸位将军议事！
中军帐内，气氛凝重得几乎令人窒息。朱儁因前番战败，面色阴沉；其他各级将校也多是一脸愁容。许临作为别部司马，坐在末位，许褚则以亲卫身份按刀立于其身后。
皇甫嵩端坐上位，目光扫过帐下诸将，将众人的焦虑尽收眼底。他沉默良久，这份沉默反而加重了帐内的压力。
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