爬犁碾过屯口最后一段土路，拐上通往深山的蜿蜒小道时，程立秋只觉得胸膛里那股被烦扰和喧嚣憋闷了许久的浊气，终于被山林间清冽干净的空气彻底涤荡了出去。他深深吸了一口气，那混合着松针、腐叶和泥土苏醒气息的味道，才是真正属于他的味道。
孙猛赶着爬犁，嘴里哼着不成调的山野小曲，脸上是掩不住的兴奋。魏建国和王栓柱坐在后面，检查着装备，眼神里也充满了期待。就连黑豹，也安静下来，蹲在爬犁边，鼻子不时抽动，耳朵机警地转动，已然进入了工作状态。
越往深处走，人迹越是罕至。参天古木遮天蔽日，林下光线变得幽暗，只有偶尔几缕阳光顽强地穿透枝叶，在铺满厚厚落叶的地面上投下斑驳的光斑。鸟鸣声变得稀疏，反而更衬出山林的寂静和深邃。车轮和马蹄声显得格外清晰。
“立秋哥，咱往哪儿走？直接奔上次看见牛粪那地界儿？”孙猛扯着嗓子问，声音在林间传出老远。
“小点声！”程立秋回头瞪了他一眼，“野牛耳朵灵着呢，十里外听见动静就得跑没影儿。先去那边山坳看看，那边水草好，它们常去。”
他根据记忆和经验，指挥着方向。寻找野牛群，不同于追踪单独的猛兽，需要更大的耐心和对兽群习性的了解。野牛通常成群活动，警觉性极高，奔跑速度快，冲击力惊人，一旦受惊炸群，再想围堵就难如登天。
第一天，他们沿着预定的路线搜索，发现了不少野兽的踪迹——狍子的、野猪的、甚至还有狼的，但唯独野牛的踪迹却寥寥无几，只偶尔能看到一些陈旧的、被雨水冲刷得模糊的粪便。
“妈的，这帮家伙跑哪儿去了？”孙猛有些焦躁地踢开一块石头。
“急啥？”程立秋倒是沉得住气，蹲在地上仔细研究着一处几乎被落叶覆盖的模糊蹄印，“好东西要那么容易找，不早让人打光了？跟着老印子走，它们总得喝水吃草。”
晚上，他们在背风的山崖下扎营。篝火燃起，驱散了林间的寒气和黑暗。烤着干粮，就着咸菜疙瘩，喝着烧开的雪水，虽然简单，却比在屯里应付那些虚情假意的访客舒心百倍。
程立秋拿着小本子，借着火光，在上面划拉着白天走过的路线和发现的痕迹，试图勾勒出野牛群可能的活动范围。
第二天，他们扩大了搜索范围，向着更偏僻的河谷地带行进。这里地势更加复杂，沼泽遍布，暗沟纵横，行进异常艰难。黑豹发挥了巨大作用，几次预警了隐藏在草丛下的危险泥潭。
功夫不负有心人。快到中午的时候，走在最前面的王栓柱忽然低呼一声，指着前方一片被践踏得乱七八糟的泥泞河滩：“立秋哥！快看！”
几人立刻围了上去。只见河滩的软泥里，清晰地印着无数硕大、深陷的牛蹄印，杂乱无章地交错着，一直延伸到河水里。旁边还有几堆新鲜冒着热气的牛粪，以及被啃食过的水草残骸。
“新鲜的！过去没多久！”程立秋眼睛一亮，蹲下身仔细查看，“看这蹄印的朝向和深浅，是个不小的群，起码二三十头！刚在这儿喝完水，往那边林子里去了！”
希望就在眼前！几人精神大振，疲惫一扫而空。
“追！”程立秋果断下令。
沿着清晰的踪迹追踪相对容易了许多。但野牛群显然并未走远，而是在这片水草丰茂的河谷地带缓慢移动，边走边吃。程立秋不敢靠得太近，只能远远地吊着，依靠黑豹的嗅觉和敏锐的观察力，判断牛群的动向。
他们爬上一处地势较高的土坡，借着望远镜，终于第一次清晰地看到了目标——大约二十多头体型硕大、肌肉虬结、毛色棕黑的野牛，正悠闲地在远处的草甸上啃食着青草。几头体型格外雄壮的公牛分布在牛群外围，如同忠诚的卫士，不时警惕地抬起头四下张望，巨大的犄角在阳光下闪着乌光。
“好家伙！真肥！”孙猛舔了舔嘴唇，兴奋地压低声音。
“别高兴太早。”程立秋放下望远镜，面色凝重，“你看它们那站位，警惕性很高。这片草甸太开阔，咱们一靠近肯定被发现。硬冲不行，得想个法儿把它们引到合适的地方。”
接下来的大半天，他们就像最耐心的影子，远远地缀在牛群后面，观察着它们的习性、行动路线和首领的 behavior。程立秋发现，这群野牛虽然警惕，但也有固定的活动规律，比如午后喜欢在一处背风的矮树林里休息反刍，傍晚时会再次回到河边饮水。
“有办法了。”程立秋观察良久，心里有了计较。他指着牛群饮水后通常返回草甸时必经的一处狭窄山谷入口，“看见那地方没？像个葫芦口。咱们提前过去，在那两边坡上弄出点动静，假装有埋伏，把它们惊一下。它们受惊肯定不敢往里走，会下意识地沿着山谷另一侧比较平缓的坡地跑…”
他又指向山谷另一侧那片相对开阔但尽头是陡峭石壁的缓坡：“…把它们往那边赶！等到它们跑到石壁底下，发现没路了，再想掉头就难了！那时候，咱们的机会就来了！”
孙猛几人听得连连点头，佩服程立秋的观察力和计策。
“成！就这么干！立秋哥，你说咋整就咋整！”
计议已定，小队立刻行动起来。他们远远地绕开牛群，提前赶到那处“葫芦口”山谷。程立秋安排孙猛和魏建国埋伏在谷口两侧的坡上，准备好制造动静。自己则带着王栓柱和黑豹，赶往另一侧缓坡的尽头，寻找最佳的拦截和攻击位置。
一切准备就绪，只等牛群自投罗网。夕阳西下，将山谷染上一层金红色，也预示着这场人与牛群的较量，即将进入最关键的时刻。
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